Капкан для Гончей - Надежда Федотова

  - Не ори, не ори... Я что, виноват, ежели они по-другому за дело не берутся? А коли ты огласки испугался - забудь! Ножи, конечно, те еще нелюди, но условия договора всегда соблюдали, их услугами еще мой дядька пользовался... Люди страшные, но провереннные!

  - Угу... Только до МакЛайона эти твои 'проверенные' так и не добрались.

  - Тогда не добрались - потом доберутся... Пока он дышит - условия договора считаются невыполненными, а у них с этим строго! Главное, чтоб Иваровы ухари нам и второго не угробили. Разорюсь, к чертям собачьим!..

  Нокс Маккензи, могучий крепкий старик с львиной гривой медных, с сединой, нечесаных волос, махом опорожнил свой кубок, утер рот рукавом и исподлобья посмотрел на гостя. Встретил в ответ спокойный вопросительный взгляд и крякнул:

  - Весь в отца,- он кивнул виночерпию, чтоб повторил, придвинул к себе дубовый бочонок и жестом отослал всех вон.- Старина Магнус тоже в плане выпивки крепок был!.. Еще?

  - Не откажусь,- кивнул Ивар. Внутренне он был с лордом Маккензи не согласен - от выпитого на двоих полубочонка виски он тут точно сейчас лежал бы мордой в стол... если бы не сливал потихоньку добрые две трети каждой чаши в стоящую рядом миску с наваристой чечевичной похлебкой. Виски у соседа был восхитительный, и в другое время да в другом месте бывший королевский советник отдал бы должное каждой янтарной капле, но сейчас ему нужна была свежая голова и ясность мысли. Правда, тому же Ноксу, кажется, и два бочонка - не помеха! Взгляд острый, речь четкая... Старая школа.

  - Ну?..- внезапно спросил старик, отставив в сторону нетронутый кубок. Ивар вздернул брови:

  - В смысле?

  - Ты дурачком-то не прикидывайся,- ухмыляясь, сказал Маккензи, откидываясь на спинку кресла.- Говорю ж - весь в отца!.. Своего не упустите... Думаешь, мы тут, в Хайлэндсе, такие темные и что на Равнине делается, не знаем?.. Знаем. Вести у нас быстро разносятся. Да и меня ты тоже за горного медведя не держи - думал, клюну я на этот твой 'дружеский визит'? Приехать не успел, уже к соседу отношения налаживать явился... Да сиди! Я ж не со зла. Магнус был мне друг, но все одно, сын ты ему или нет,- не захотел бы я - ноги бы вашей тут не было. Ты ведь не в гости приехал, МакЛайон. По делу приехал. Ну так давай, кончай комедию разыгрывать - чего надо?

  - Кхм...- прокашлялся Ивар, внутренне улыбаясь. А старик-то своё положение оправдывает!.. Оно и к лучшему - с такими серьезными людьми, как Нокс Маккензи, лучше играть в открытую.- Ну в таком случае, коли вы о наших равнинных делах и так все знаете - мне, в сущности, и добавить нечего. Его величеству нужна поддержка. С моей стороны ее недостаточно...

  - А норманны?- проницательно усмехнулся тот.- Я их у тебя в отряде видел, и от соседей слыхал, что с вами целая дружина приехала, да не от абы кого, а от самого Олафа Длиннобородого!..

  - Я смотрю, канал поставки информации у вас тут серьезно налажен!- не удержался от похвалы Ивар.- Норманны - это, конечно, подспорье, но мы же все прекрасно понимаем, что их участие в случае той же войны нам самим может боком выйти. Вы же знаете - северян только пусти к себе на земли с мечом наголо!.. Этак можно вообще потом себе другой дом искать.

  - А, речь, значит, уже о войне идет?- приподнялся Нокс.- Этого я не знал... Так и получается, лорд, вы с Кеннетом в этом разрезе на нас рассчитываете?

  - В некотором роде,- осторожно ответил Ивар, уловив в голосе хозяина недобрые нотки.- Войны никому не надо. Ни нам, ни вам. И пополнять ряды воинов его величества вас тоже никто не просит. Речь идет о поддержке короны - хотя бы номинальной.

  - Достал меня этот МакАльпин!- с тяжелым вздохом проронил старый лорд.- Ну вот как печенкой чуял - стоит один раз его на своих плечах на трон посадить - он и повадится кататься!.. Вот ты мне скажи - почему, как милости королевские да уважение - это лоулендерам, а как корона под угрозой, или защита нужна - так тут сразу мы? Нам, если хочешь, и своих междоусобиц хватает - во!- Нокс провел ребром ладони по горлу.- Мне заняться, что ли, больше нечем?

  - Ну...- Ивар усмехнулся и посмотрел на насупленного лорда.- Если мне память не изменяет, за тогдашнюю помощь и вас с братом, как и других горцев, отблагодарили? И, позвольте заметить, добрая треть лично ваших, уважаемый сир, земель до восхождения на престол его величества принадлежала кому-то другому...

  - Да помню я!- сердито отмахнулся хозяин замка.- И не надо тут прошлое ворошить... Однако,- он тряхнул своей гривой,- за одну и ту же милость два раза услуг не оказывают! По крайней мере - не оказываю я. Одним словом, МакЛайон - что я с этого буду иметь?

  - Вопрос здравый,- не смутился Ивар.- Отвечу. Судя по всему, среди нашей знати завелся некто, кого не устраивает нынешний правитель. Вы наверняка в курсе того, что его величество пытались отравить?

  - Само собой,- кивнул Маккензи.

  - Ну так вот. Я предполагаю, что этот 'некто', во-первых, действует не только от своего лица, ибо, если бы преступление удалось, нашлось бы слишком много желающих подмять под себя Шотландию, а одному клану против всех остальных выстоять не под силу. Во-вторых - слабые и малочисленные семейства на такое дело никогда не решились бы, значит, мы имеем дело с весьма крепкими, сильными и,- тут он многозначительно поднял указательный палец вверх,- богатыми кланами. В случае изобличения преступников их земли и имущество по закону отойдет короне... Или тем, кто верно ей служит.

  - А если это ваши, равнинные?..- с сомнением, в котором бывший королевский советник с удовлетворением уловил явные нотки заинтересованности, спросил Нокс.- На черта мне земли, которые я толком не смогу контролировать?

  - Ну, во-первых, земля - это всегда земля,- тонко улыбнулся Ивар.- И слишком много ее не бывает. А во-вторых... Мы склонны считать, что мятежные кланы - кланы Хайлэндса. Принц Патрик...

  - Да знаю,- снова махнул рукой хозяин замка.- У нас тут погиб. Только при чем здесь...

  - Он не просто погиб,- коротко обронил лорд МакЛайон.- Это было убийство.

  - Убийство?!- изумился горец.- Да с чего ты это взял-то? Мало их, что ли, на охоте калечится?.. Вы, гончие, чуть что - сразу государственный заговор приплетаете!..

  - Послушайте, лорд,- без улыбки сказал Ивар.- Отличать несчастный случай от преднамеренного убийства - это, если вам будет угодно, часть моей работы. И я вам повторяю - не срывался он ни с какого обрыва. Его убили. А теперь сами подумайте, кому и для чего это было нужно...

  В зале повисло молчание. Ивар понимал, что его собеседнику нужно хорошо подумать и всё взвесить - дело предстояло нешуточное, и в случае как отказа, так и согласия могло принести в равной доле и прибыль и неприятности... Давить на Нокса Маккензи - просто смешно, но не заполучить его в союзники - это половина провала. Лорд МакЛайон с сомнением покосился на чашу. Потом - на бочонок. Потом бросил взгляд за окно. Темень непроглядная, видно час уже очень поздний. Пока ужин был, пока былые времена вспоминали (вспоминал, понятное дело, сир Нокс - Ивар тех 'времен' и не помнил), пока вот тут вдвоем сидели... Видимо, зря он Нэрис днем всяких интересностей понаобещал. Она, небось, уже седьмой сон видит. Да и, если дело сложится в их с его величеством пользу, однозначно придется пить, тут уж не отвертишься! А миска с похлебкой уже и так полна загубленным виски до самых краев...