Наемник: Грань возможного - Андрей Ливадный

– Ни один корабль пока что не покинул систем базирования, – ответил Нечаев. – Мы не намерены следовать планам противника! Они ждут от нас активного поиска в известных точках маршрута продвижения эскадры Рокотова. Поиска, который приведет силы Элио и Кьюига в ловушку. Полагаю, что искусственные интеллекты располагают достаточным количеством боевых кораблей, раз начали активную фазу действий. Задействовав все имеющиеся силы, мы лишь подыграем противнику. Они уверены, что точно просчитали нашу реакцию, так давайте не будем им подыгрывать!

– Вы предлагаете ждать, Вадим Петрович?! – Шайгалов был неприятно удивлен. – Дать врагу время на создание копий ключевых офицеров эскадры?

– А по-вашему, будет лучше, если мы последуем путем расставленных заранее ловушек? Потеряем большую часть кораблей в бессмысленных схватках?

– Если мы промедлим еще неделю, ситуация окончательно выйдет из-под контроля, – поддержал позицию Шайгалова адмирал Вербицкий. – Используя Кассианскую эскадру, усиленную имеющимися у Дейвида «Шквалами», искусственные интеллекты нанесут удар по главной базе Флота, и не думаю, что Воронцов сумеет его отбить. Я согласен с Иваном Дмитриевичем – действовать нужно немедленно. Лимит времени на ожидание исчерпан.

– А какие у нас есть зацепки?

– Только последняя точка выхода на связь. Система безымянной звезды. От нее к соседним светилам ведут восемнадцать навигационных линий гиперсферы. Но эскадра могла осуществить не один, а несколько прыжков в режиме радиомолчания. В таком случае ее поиск становится практически невозможным.

– Не верю, что искусственные интеллекты отработали настолько чисто, – зло обронил Нечаев.

– Единственное, что могу добавить, – вчера потеряна связь с одной из мобильных разведывательных групп. Пропало звено капитана Кречетова из состава второй Элианской эскадры. Маршрут их следования известен.

– Есть совпадения с упомянутыми восемнадцатью навигационными линиями гиперсферы? – оживился Шайгалов.

– Есть, но точку пересечения они преодолели успешно. Звездная система, откуда они должны были послать очередной доклад, расположена на удалении двух прыжков от зоны наиболее вероятного нахождения Кассианской эскадры.

– Мы не знаем действительных планов противника! – вид Нечаева выражал протест. – Форт Стеллар – цель заманчивая, но кто может поручиться, что атака искусственных интеллектов будет направлена именно на главную базу Флота? А что, если они атакуют Элио или Кьюиг? Мы должны оставить эскадры на защите родных систем, прикрыть Кассию и продолжать поиск малыми мобильными группами!

– А что думает по этому поводу адмирал Воронцов? – неожиданно спросил Шайгалов. – И почему на совещании нет адмирала Дорохова?

– Адмирал Воронцов ничего не думает, – напряженно ответил Нечаев. – Он не в курсе. И Дорохов, который отказался поддержать идею рассредоточения флота, тоже!

– То есть как?! – опешил Шайгалов.

– Иван Дмитриевич, это большая межзвездная политика! – раздраженно ответил Нечаев. – Да, искусственные интеллекты учли все, они нашли самый выгодный момент для нанесения удара. Мы передислоцировали эскадры Кьюига, Элио и Кассии, чем подорвали абсолютную власть адмирала Воронцова! Нам стоило немалых дипломатических усилий сохранить при этом целостность Союза Центральных Миров! И вдруг пропадает эскадра Рокотова, исчезает бесследно, вместе с флагманом, несущим на борту установку «Свет»! Подумай о последствиях огласки! Воронцов разыграет ситуацию в свою пользу, обретет множество новых сторонников, и все наши многолетние усилия пойдут прахом!

На минуту воцарилось молчание.

«А не играет ли вмешательство третьей силы на руку Вербицкому и Нечаеву, – на миг усомнился Шайгалов. – Не дав Воронцову информации, не развязали ли они руки искусственным интеллектам?»

– При всех существующих политических противоречиях разве не логично предупредить Воронцова о возможном ударе? – не выдержав молчания, спросил он.

– Форт Стеллар и без того находится в постоянной боевой готовности, – отмахнулся Нечаев.

– Да, но, если появится эскадра адмирала Рокотова, ни один комплекс противокосмической обороны не отреагирует на ее приближение!

– Вот этого мы не можем допустить! – вновь вступил в разговор Вербицкий. – Мы обязаны найти и вернуть Кассианскую эскадру до того, как искусственные интеллекты получат возможность использовать ее в боевых действиях! Мобильных групп для этого мало. Предлагаю следующее: эскадра Кьюига под командованием адмирала Шайгалова, выдвигается в звездную систему, расположенную по соседству с точкой последнего выхода на связь эскадры Рокотова. Заняв оборонительную позицию, корабли послужат приманкой для противника. Одновременно силами отдельных фрегатов вы, адмирал, начнете активную разведку соседних звездных систем. Это даст определенный результат, уверен. Сам факт присутствия боевых кораблей в секторе, где расположена новая база искусственных интеллектов, создаст нервозность, подтолкнет их к действиям.

– Но наши звездные системы…

– Вадим Петрович, дай досказать! Первая Элианская эскадра переходит в режим патрулирования по маршруту Элио – Кьюиг – Кассия. Вторая Элианская эскадра остается в резерве и выдвинется в любую точку Периферии по первому сигналу. – Вербицкий взглянул на Шайгалова. – Только дай координаты, Иван Дмитриевич.

Тот кивнул. План не из лучших, но, учитывая цейтнот, других вариантов, похоже, сейчас не найти.

Существовал и еще один нюанс, но о нем Шайгалов говорить не стал. В эскадре все еще сохранялось внутреннее напряжение, недопонимание, а порой и враждебность между офицерами. Бывшие враги трудно сходились друг с другом, даже спустя пятнадцать лет после окончания Галактической войны.

«Но это уже моя проблема», – подумал он.

– Когда я могу приступать? – взглянув на Вербицкого, спросил Иван Дмитриевич.

– Немедленно, – ответил тот, подводя черту.

Система Кьюиг

Борт флагманского крейсера «Ахилл»

– Буду краток. – Иван Дмитриевич Шайгалов медленно прохаживался по широкому проходу, разделяющему два ряда кресел в зале для проведения брифингов и совещаний. Лица вызванных им офицеров выглядели напряженными, в глазах читалось множество вопросов, в атмосфере помещения не ощущалось духа единства, словно тут собрались едва знакомые друг с другом, случайно повстречавшиеся люди, а не старшие офицеры космических кораблей, представляющих костяк Кьюиганской эскадры.

Панорама космоса на обзорных экранах медленно перемещалась. «Ахилл» маневрировал, совершая перестроение, на левом траверзе был виден огромный серп планеты Кьюиг, в центре и справа на фоне звезд выделялись скупо подсвеченные габаритными огнями контуры боевых кораблей нового поколения. Два тяжелых крейсера «Гектор» и «Приам» двигались в одном строю с флагманом, их многокилометровые корпуса, по форме напоминающие скатов, сплошь покрывал рельеф боевых надстроек: шлюзы, стартовые катапульты, вакуум-доки, сегменты ракетных, орудийных и лазерных батарей, узлы навигации, связи, площадки тяжелых плазмогенераторов, бронированные обтекатели, зенитные комплексы – все это выглядело крошечными деталями, сливающимися в восприятии, вид крейсеров вызывал невольный холодок при мысли об их боевых возможностях.

Шайгалов позволил взгляду скользнуть дальше, в глубь пространства, где тонкими яркими черточками выделялось построение семи фрегатов эскадры, а за ними, уже в виде точек, виднелись корветы.

В объеме обзорного голографического экрана пронеслось звено истребителей.

Иван Дмитриевич остановился. Теперь построение эскадры находилось у него за спиной – величественное, завораживающее зрелище для любого офицера.

– Мы разные, – продолжил Шайгалов, спокойно встречая направленные на него колючие взгляды. – Бывшие враги, мы должны стать единым целым. Каждый из здесь присутствующих прошел войну, знает истинную цену жизни и смерти. Почему мы собрались вместе? Пару месяцев назад многие из вас не думали о возвращении во флот. Честно признаюсь, предложение адмирала Вербицкого стало для меня полной неожиданностью, но, подумав, я понял: именно так и должно происходить. Если не мы, воевавшие в секторах истерзанной космическими битвами Периферии, то кто способен вернуться в карантинные системы, на границу разведанного человечеством космоса?

Легкий ропот пробежал по залу.

– Да, знаю. Инерцию мышления трудно преодолеть. Но каждый из нас понимал, на что идет. Решение адмирала Вербицкого открывает новую эпоху. Мы отказались от использования искусственных интеллектов на боевых постах космических кораблей всех классов, люди вновь взяли инициативу в свои руки, отвечая за каждое принятое решение, за каждый произведенный выстрел и его последствия. Человеческий фактор вернулся в полном объеме, и перед нами стоит трудная задача: управляя новой техникой, доказать не только себе, но и всей Обитаемой Галактике – страшные, кровавые десятилетия, когда равнодушные ко всему живому боевые кибернетические системы решали судьбу человечества, уже не вернутся.