Изумрудная ведьма - Дороти Освальд

– А это, как я понимаю, та самая дрянь, – процедила она. – Так вот ты какая.

– Не смей так говорить о моей сестре, – неожиданно раздался за спиной дрожащий голос.

– Роза, не надо, – начала было Эль, но ее перебили.

Нехорошо усмехнувшись, Хелена смерила Розу странным взглядом, отчего камень в ее амулете тревожно вспыхнул алой искрой, видимо, сообщив, что не рад такому вниманию, и рассмеялась:

– Сестре? – До Эль долетело двойное ехидное хмыканье. – И ты называешь это отродье сестрой? Надо же… На твоем месте я бы помалкивала о подобном знакомстве, дочь Страды. А уж будь она мне родней… Какое позорное пятно на истории благороднейшего из семейств!

– Если ты думаешь, что твои попытки оскорблений хоть как-то заденут меня или моего отца…

– А кто твой отец? – неожиданно прошипела ведьма и придвинулась так близко, что Эль могла почувствовать аромат ее магии. Тонкий, на грани ощущений, но все равно опасный. – Кто? Давай, поделись, ведь слухи ходят самые разные. Рассказать тебе парочку?

– Не думаю, что мне интересно. Я слышала слишком много глупостей, чтобы обращать на них внимания. Мой отец – Рафаэль Страда, и этого должно быть для тебя более чем достаточно.

– Неужели?

– Эль, что происходит? – растерянно прошептала Роза.

Она теперь стояла рядом и непонимающе смотрела то на сестру, то на волшебниц. Снова послышался смех, такой же бесцветный, как и искрившийся на руке ведьмы прозрачный камень, а потом тоненький голосок ехидно протянул:

– Не думала, что ты осмелишься появиться в этих стенах, зеленая ведьма. Не думала, что такой, как ты, вообще это позволят! И полагаю, – ее голос превратился в шипение, – что было бы лучше, реши ты прогуляться чуть дальше за вот эти скалы.

Хелена отстранилась и изящно махнула рукой куда-то за головы стоявших неподалеку парней в форме стражей границы, которые громко переговаривались, но вдруг замолчали, словно услышали. Эль видела, как нахмурился и оглянулся один из них, но ничего не сказал. Только чуть прищурился и теперь не сводил взгляда с Хелены. А та усмехнулась.

– По дорожке из желтого кирпича. Я думаю, ты знаешь, кто ждет тебя на другом ее конце.

– Я не понимаю тебя, – растерянно пробормотала Эль.

Она и правда не представляла, о чем говорила Хелена. Все знали, что вымощенная солнечным камнем тропинка уводила в самое жуткое место во всем Озилэнде – в сердце тех самых земель, где стояла железная башня Черного Колдуна. И не было в их мире проклятья страшнее, чем оказаться в его железных лесах.

– Не понимаешь? Да неужели. Что ж, посмотрим, как ты будешь оправдываться, когда слухи окажутся правдой. Наверное, позеленеешь от злости.

За дурацкой шуткой последовал визгливый смех, запоздало подхваченный подружками, явно не понявшими и половины из произошедшего, а затем Эль ощутила чужое присутствие. Оно нахлынуло резко, словно окатило водой. А может, это был холодный порыв, что налетел с вершины окружавших их гор? Она не знала, только вот от зазвучавшего рядом голоса по телу пробежали мурашки.

– Рядом с границей твои намеки более чем неуместны, Астери.

Высокая мужская фигура загородила собой последние лучи заходящего солнца, когда остановилась слева от Эль. И у нее ушли все силы, чтобы не шарахнуться прочь ни от звука голоса, ни от больно кольнувшей магии, которая, впрочем, быстро вжала обратно свои острые иглы раздражения. Тем временем человек скрестил на груди руки и прямо посмотрел на замершую перед ним Хелену. Его глаза казались удивительно синими даже в спустившихся сумерках. Ну а та на мгновение поджала и без того тонкие губы и было гордо вздернула подбородок, прежде чем вдруг осклабилась и льстиво улыбнулась, стоило алым лучам в последний раз осветить лицо прервавшего их разговор незнакомца.

– Альва, – высоким голосом протянула она и захлопала ресницами в наигранном удивлении. – Не знала, что в этом году ты решишь…

– Это не вопрос моего решения, а необходимость. Ты прекрасно знаешь. Но поэтому, раз уж я все-таки здесь, изволь в следующий раз быть осторожнее и выбирать другую тему для шуток. По крайней мере, поблизости от меня. Я понятно изложил свою мысль?

Эль не знала, кем был этот парень. Да и парнем его назвать она могла лишь с натяжкой, хотя он определенно был молод. Наверное, ровесник. Вряд ли старше. На его смуглой шее виднелись странные синего цвета узоры, что сплетались в непонятную вязь. Где-то она об этом слышала, но никак не могла вспомнить. Неожиданно она заметила, как скривился уголок его рта, когда на смуглом лице появилась неестественно вежливая усмешка. И Хелена, которая явно уловила хорошо спрятанную за спокойным тоном угрозу, вдруг сделала шаг назад и склонилась в удивительно низком поклоне, отчего широкие рукава ее платья мазнули по голым камням.

– Более чем, – процедила она. И если сначала Хелена показалась немного смущенной, то брошенный на Эль взгляд дал понять, что это лишь временно. Видимо, это понял и внезапный спаситель, потому что коротко поклонился в ответ и приглашающе махнул рукой.

– Тогда, лучше бы нам поспешить. Мост вот-вот опустят.

С этими словами, он предложил свой локоть едва не запищавшей от восторга Хелене, но прежде, чем направиться прочь вместе с пришедшей в движение толпой, оглянулся.

– Вам тоже не следует задерживаться. – И его взгляд скользнул по лицу Эль, прежде чем уставился куда-то в темневшую даль черных гор.

Больше он ничего не сказал, только дождался такого же молчаливого кивка в ответ и отвернулся. Эль медленно выдохнула, а в следующий миг едва не заорала, когда услышала еще один голос рядом с собой. И во имя всей магии, ну почему всем здесь нужно подкрадываться?!

– Альва прав, – сказал незнакомец, и Эль узнала в нем одного из людей, что стояли той обособленной группой. – Лучше поспешить. Ночью здесь не безопасно, но, к сожалению, в Школе любят устраивать торжественную встречу после заката.

Эль оглянулась и заметила, что говоривший тоже смотрел в сторону уходившей с утеса дороги, прежде чем все-таки отвернулся. Он был не так высок, как тот, кого назвали Альвой, явно моложе, но столько же смугл, а в его магии ощущались уже знакомые колючие нотки. Что-то дикое, хоть и не такое безумное, как у первого незнакомца. Странно. Как же все странно!

– Спасибо, – тем временем пискнула Роза. Она во все глаза смотрела на стоявшего перед ней юношу, чьи волосы окрасил в рубиново-алый догоравший закат, и Эль едва сдержала улыбку.

– Пойдемте, – со вздохом проговорил он. – Я вам помогу.

Он неожиданно легко подхватил оба чемодана, причем Эль даже не успела понять,