То, что хуже чумы - Андрей Щупов

- Обработку?

Незнакомец неприятно улыбнулся. Это была странная улыбка. Он хотел что-то сказать, но в этот момент в дощатую дверь осторожно постучали. Они переглянулись. Дуг явственно уловил в глазах незнакомца страх.

- Доигрались, - побелевшими губами шепнул тот. Оба уже стояли на ногах.

- Это я, Дуг!

- Брови мужчины недоуменно поползли вверх. Дуг же облегченно выдохнул:

- Это Астролог.

Скрипуче простонали петли, и кряжистая дверь отвалила от косяка. Незнакомец неслышно шагнул в тень. В проеме, не делая попытки войти, бледный, с безвольно обвисшими руками стоял Астролог.

- Ты что-нибудь разузнал?

Дуг спросил первое, что пришло на ум, - уж слишком неожиданным явился для него этот приход. Необычным выглядело и лицо Астролога - застывшее, с отсутствующим взглядом. Дугу показалось, что бывший коллега не понял или не расслышал его. Что-то случилось с ним. Возможно, это "что-то" и пригнало приятеля сюда.

С запозданием Астролог неопределенно качнул головой. Вел он себя более чем странно, и с растущим беспокойством Дуг всматривался в чужие, искалеченные временем черты гостя, чувствуя, как отвратительный холодок поднимается к сердцу. Эти изменения во внешности он отметил еще при первой их встрече, но тогда радость заслонила все. Обросшему и грязному, ему протягивали руку помощи, и нюансов он попросту не видел.

Астролог, он же Астро Кеннет, служил координатором второй экспедиции - той самой, которую переправил на своем крейсере Дуг. Они не слишком хорошо знали друг друга, но ладили вплоть до первой волны побегов. А потом все как-то смешалось... По слухам Дуг знал, что Кеннет тянул лямку дольше прочих, пока еще оставались в экспедиции люди, пока сохранялась видимость работы. Сам-то он убрел именно с этой первой волной, хотя уже тогда подозревал, что всем оставшимся, вроде Астролога, придется основательно хлебнуть в метаниях меж двух цивилизаций. Кеннет не был создан для Земли, но как многих других она обломала его, растерла в своей гигантской ступе, безжалостно перерубив питающие корни. И Дуг, и Кеннет были людьми, очутившимися в одной лодке. И сейчас Дуг ждал от Астролога слов - каких угодно, лишь бы они разрушили версию незнакомца, дали разумное объяснение всему происшедшему. Он искренне желал этого! Ведь именно Кеннет указал ему на эту заброшенную избушку, рассказал про удаленный от города ракетодром. Дуг хотел верить бывшему координатору.

- Дуг... - невыразительный голос прошелестел едва слышно. - Утром меня вызывали в полицию, но я не пошел. Я понял, что это связано с тобой.

Астролог умолк, словно собираясь с духом для следующей фразы.

- Тогда они заявились ко мне домой. А я... Тебя все равно бы нашли. Я не хотел помогать им. Ты должен понять... Все эти места давно на контроле, и я пришел предупредить тебя...

- Что?! - Дуг задохнулся от гнева. - Этот дом?.. Значит, тут в самом деле?.. - сказать должное слово он так и не решился. Но этого и не понадобилось. Не глядя на него, Астролог кивнул. С таким же успехом он мог бы ударить своего коллегу ножом. Внутри у Дуга все окаменело. Казалось, нажми сильнее, и больно хрупнет.

- Ловко же они тебя!.. - прохрипел он.

- Ты не знаешь всего, Дуг. Мы здесь - уже никто. И потом... - лицо Астролога мучительно сморщилось. - Тебе надо уходить, Дуг.

- Спасибо за совет!

- Дуг! - умоляющие глаза впервые заглянули ему в лицо. - Поверь, я не мог противостоять им. Они стали тут всем и способны на что угодно... А я тут тебе принес... Возьми.

Астролог протягивал ему плоскую стеклянную бутыль. Глаза Дуга расширились. Мило! Очень мило!.. Он оцепенело смотрел на подношение. Да ведь его просто продали. Как последнюю дешевку за флакон пойла! Скрежетнув зубами, он перехватил бутыль за горлышко и с силой швырнул об пол. Осколки россыпью стеганули по ногам, в воздухе запахло спиртом.

- На Земле бы нам повстречаться!

Он тут же пожалел о сказанном. Лицо бывшего координатора болезненно передернулось, в неуловимо-короткий миг превратившись в лицо мертвеца тусклое, неживое. Медленно повернувшись, Астролог старчески заковылял к близким деревьям, часто спотыкаясь, бессильно опустив руки. Не в силах смотреть на эту согбенную, с выпирающими по-мальчишечьи лопатками спину, Дуг с грохотом захлопнул дверь. Сердце его бешено колотилось, тесня дыхание. Он чувствовал себя так, словно без остановки пробежал не одну сотню шагов. И не сразу он вспомнил о незнакомце. Мужчина стоял все там же, прижимаясь лицом к неровной щели между досками.

- Кажется, я его тоже знавал. Или встречал где-то... Изменился парень. Крепко изменился! Вот тебе и обработочка! - он почти весело посмотрел на Дуга. - А нервишки у тебя, приятель, - дрянь. Ты же видел, чего ему стоило это признание.

- Стоило? - Дуг хрипло рассмеялся.

- Заткнись! - рявкнул мужчина. - Что ты знаешь об их методах? Да ты бы и сам через недельку юлил, нюхал химию и закладывал всех, на кого укажут!

Кулаки Дуга сжались сами собой. Он враждебно глядел на говорящего, но не шевелился.

Немного помолчав, более спокойным тоном мужчина добавил:

- Обработка - она всех ломает. Удивительно, что он вообще сюда заявился.

Дуг ощутил, как разгорается его лицо.

- Что с ним будет дальше?

- Что? - мужчина пожал плечами. - Вот уж действительно простой вопрос. А в общем трудно сказать... Но, судя по всему, человек он конченный. И если на Саквенте заварится что-нибудь серьезное, то ему хана.

- Что может завариться на Саквенте?

- А ты еще не заметил? - незнакомец невидяще посмотрел в пространство перед собой. - Саквента, Дуг, стала другой. Совсем другой. И ребята, что скоро придут здесь к власти, немало сожрут народишку, прежде чем угомониться. Впрочем... Разговор это долгий, а нам пора двигаться. Моя таратайка - тут неподалеку, и если доберемся до нее беспрепятственно, считай, что выкарабкались. Так что? Идешь со мной или есть еще сомнения?

Дуг устало кивнул.

- Я пойду с тобой.

- Еще бы ты не пошел, - незнакомец шагнул к порогу. Под ногами его хрустнуло стекло.

- Вот псих! Такую вещь разбить! - он покосился на залитый спиртом пол и вынул зажигалку. - Жаль оставлять добро, верно?

Игривой змейкой пламя пробежалось по половицам. Дуг поспешно перешагнул через расползающееся озерцо огня.

"Таратайка" летела на малой высоте, и оттого полет проходил особенно волнующе. Рассчитан аппарат был на одного человека, и Дугу пришлось ютиться на полу, прямо за креслом пилота. С первого взгляда он смекнул, что глайдер принадлежит к типу скоростных, однако летели на самой низкой тяге, не задействуя гравитаторов. Терентий - так, оказалось, звали незнакомца, вел аппарат уверенно, время от времени закладывая крутые виражи, и в такие моменты Дуга с силой вжимало в прозрачные переборки.