Bob Shaw - Боб Шоу

– Значит, мы вообще ничего не сможем сделать?

– Не падай духом! На всякий случай я захватил передатчик, так что Эзоп видит и слышит все, что с нами происходит.

– А ты уверен, что он работает? – Тагитт с сомнением взглянул на переговорное устройство в виде кнопки на отвороте куртки Сэдженера. – Эзоп-то молчит.

– Потому что он не настолько глуп, – ответил Сэдженер. – Мы не прожили бы и двух секунд, если бы эта компания услышала голос привидения! Не сомневайся, Эзоп знает, что здесь творится.

– Не вижу, в чем разница, – угрюмо ответил Тагитт. – Из-за этих проклятых лун корабль здесь не посадишь, а если он использует тяжелую артиллерию с орбиты, мы с тобой превратимся в пар.

– Надо доверять Эзопу. Так или иначе – он обязан прийти к нам на помощь. -Сэдженер постарался придать своему голосу побольше оптимизма, ибо не хотел показывать, что и ему нелегко свою собственную жизнь ставить в зависимость от изобретательности искусственного интеллекта, ныне такого далекого. В Картографической службе о подобных ситуациях болтали все кому не лень, вот только он никогда не думал, что и сам угодит в такой же переплет.

– Эзоп? Что это за Эзоп, о котором вы толкуете? – Пока они переговаривались, склонившись друг к другу на ходу, Харлд незаметно приблизился к Сэдженеру.

Тот почел за лучшее даже и не пытаться объяснить, что Эзоп – разумная машина.

– Это капитан нашего звездолета.

Харлд оглянулся, желая удостовериться, что его не подслушивают.

– Незадолго до смерти отец рассказал мне странную историю. По его словам, наш народ пришел в эту долину с корабля, который упал с неба. Он предупредил, чтобы я помалкивал об этом, а то король разгневается. Я уж и думать забыл о его словах, но вы сказали то же самое, и тогда я начал…

– Мы говорим правду, – прошептал Сэдженер. – Никакие мы не бесы. Мы люди и готовы помочь твоим собратьям. Мы можем дать вам еду, одежду и лекарства, но сначала нам нужно вернуться на корабль.

Харлд покачал головой:

– Я не осмелюсь выступить против короля Гарадана. Он всевидящ и всемогущ.

– Он обыкновенный человек. Мы защитим тебя от него.

– Это не в ваших силах, – ответил Харлд. – Даже луны в небе подчиняются ему.

– Что ты имеешь в виду?

Харлд взглянул на узкую полоску неба.

– Если король прикажет зеленой луне пройти над нами, она так и сделает. Его власть и магия простираются до небес, и брось я ему вызов, он явит Кровавую луну. – И словно испугавшись того, что наговорил лишнего, Харлд покинул пленников и присоединился к своим товарищам.

– Что ты об этом думаешь? – спросил Сэдженер у Тагитта.

– По-моему, здесь происходит то же, что и в примитивных обществах древности у нас на Земле, – ответил Тагитт. – Жрецы изучили азы астрономии и держат народ в страхе, угрожая вызвать затмение.

– Стало быть, этот чертов король довольно хорошо знает схему движения лун. Но что тут особенно впечатляющего? Другие тоже могут заметить повторяющиеся циклы траектории движения…

– В том-то и дело, Дэйв, – мрачно усмехнулся Тагитт. – Здесь нет никаких регулярных циклов. У этой планеты так много лун, что они постоянно сталкиваются друг с другом, и рисунок движения никогда не повторяется. Если этот Гарадан может предсказать ход здешних астрономических событий, то он гений. Впрочем, мне неприятно говорить о нем, Дэйв, но я скажу тебе кое о чем, что нравится мне еще меньше…

– Ну?

– Подлетая к этой системе, мы обнаружили, что одна из самых больших лун имеет на поверхности огромные запасы железных окислов, придающих ей густой красный цвет. Должно быть, это и есть та самая Кровавая луна, и у меня странное предчувствие, что они выбрали это имя не только из поэтических соображений.

Поселок состоял из пяти десятков убогих глинобитных лачуг, двойной линией протянувшихся вдоль узкой долины. Мужчины, женщины и дети, сбежавшиеся поглазеть на пленных демонов, имели чрезвычайно голодный вид. Как только Сэдженер и Тагитт проходили мимо, люди присоединялись к толпе и шли следом. Вскоре процессия остановилась перед самым большим жилищем, которое даже в сгущающейся темноте сияло блеском отполированного металла.

– Это плиты корпуса корабля, – прошептал Тагитт. – Здесь, должно быть, живет Гарадан.

– И вот он выходит, чтобы лично поприветствовать нас, – подхватил Сэдженер, вглядываясь в человека средних лет, появившегося в дверях металлического здания. В отличие от своих подданных король Гарадан был одет в богато расшитую мантию, а в руках держал небольшую резную шкатулку, инкрустированную золотом и драгоценными камнями. Тело его выглядело пухлым и мягким, чего нельзя было сказать о глазах. Некоторое время он с холодной враждебностью рассматривал в упор Сэдженера и Тагитта, а затем повернулся к Харлду.

– Зачем ты привел их сюда? – спросил он. – Ведь я совершенно ясно указал, как поступать в подобных случаях. Ты должен был убить демонов сразу же, пока они не успели навредить моему народу.

Харлд глубоко вздохнул:

– Сир, они больше похожи на людей, чем на бесов.

– Это одна из дьявольских хитростей.

– Но если они так опасны и могущественны, зачем им подобные уловки? И почему нам удалось так легко захватить их, если…

– Молчать! – Лицо Гарадана побледнело от гнева. – Ты сомневаешься в моей божественной власти?

– Нет, сир. – Харлд оглянулся на толпу поселян. – Но урожай выдался таким скудным, что наши дети не переживут этой зимы, а незнакомцы обещали нам еду и одежды. Вот я и подумал, что, может быть, лучше…

– Не воображай, что знаешь больше своего короля! – Гарадан окинул ледяным взором своих подданных, которые начали перешептываться, услышав слова Харлда о еде и одежде. Опустив головы, они принялись неловко топтаться на месте.

– Не тревожьтесь, – обратился к ним Гарадан. – Боги разгневались, но не на вас. Божественная кара падет на Харлда, ибо он привел в деревню бесов и посеял сомнение в ваших умах.

Гарадан заглянул в свою инкрустированную шкатулку.

– В знак проявления своего гнева и в подтверждение моей божественной власти они шлют четыре белых луны, чей свет превратит ночь в день и укажет вам, что боги видят ваши сокровенные мысли и желают вам добра.

– Луны появятся… – Гарадан снова бросил взгляд на шкатулку, -…сейчас!

Он простер руку в небеса над западной частью долины, и в тот же миг раздался общий вздох, ибо там появился белый сверкающий диск большой луны, затмевающий блеск трех остальных. Около минуты деревня была ярко освещена четырьмя движущимися спутниками, затем они пересекли видимую часть небосвода, и опять воцарилась тьма.

– Король всемогущ! – разрезал тишину вопль какой-то женщины. – Мы должны подчиниться ему и убить бесов!