Bob Shaw - Боб Шоу

– Король всемогущ! – разрезал тишину вопль какой-то женщины. – Мы должны подчиниться ему и убить бесов!

– Только так вы сможете умилостивить богов! – вскричал Гарадан голосом, сиплым от самодовольства. – Подготовьте их к казни! Я повелел Красной луне поспешить сюда, и как только ее свет падет на алтарь, бесы должны умереть.

Алтарь оказался плоским круглым камнем, закрывающим вход в металлический дворец Гарадана. Его окружили кольцом факелов, и их неровный свет трепетал на массивном обоюдоостром мече, ожидавшем, когда настанет его черед, на золоченой подставке. Сэдженера и Тагитта, связанных по рукам и ногам, положили в центре. Все население деревни в нетерпении сгрудилось вокруг алтаря.

– По крайней мере, теперь ясно, как Гарадан это делает, – сказал Сэдженер своему напарнику. – Кто-то из его предков сохранил у себя маленький компьютер, и умение пользоваться им передавалось только членам семьи, чтобы держать других поселенцев в благоговейном страхе перед их так называемой божественной властью. Благодаря этой нехитрой уловке Гарадан и живет в роскоши, распоряжаясь сотнями жалких рабов.

– Я думаю, Харлд задел людей за живое, когда упомянул о еде и одежде, – заметил Тагитт. – Но надо отдать должное Гарадану. Он очень ловко использовал восход четырех белых лун.

– Меня больше волнует появление Красной луны. – Сэдженер предпринял очередную бесплодную попытку ослабить путы. – Как ты думаешь, сколько у нас еще времени?

– Почем я знаю? Часа два, наверное.

При мысли, что вся хваленая технологическая мощь Земли бессильна спасти их от рук жалкой кучки дикарей, в груди Сэдженера шевельнулся темный холодок.

– Слушай мое слово, Эзоп, – отрывисто произнес он в передатчик, вмонтированный в кнопку. Обращение адресовалось компьютеру на борту корабля. – Где ты? Что ты там делаешь?

– Здесь Эзоп ничего не может сделать, – с мрачным фатализмом сказал Тагитт. – Пройдет несколько дней, прежде чем ему удастся провести «Сарафанд» сквозь этот частокол из спутников, но к тому времени в посадке не будет никакой нужды.

– Он может приказать другим модулям изменить курс и поспешить нам на помощь.

– Да, но это ничего не изменит. Даже ближайший к нам модуль не успеет добраться сюда прежде, чем… – Конец фразы потонул в гуле восхищения.

Сэдженер повернул голову и увидел, как облаченный в мантию Гарадан торжественно выходит из дворца. По-прежнему держа в руках свою резную шкатулку с инкрустацией, он медленно направился к алтарю, и подданные благоговейно расступились, давая ему дорогу. В колеблющемся свете факелов лицо короля казалось неподвижным и почти нечеловеческим. Подойдя к плоскому камню, он ступил на него и повелительно поднял руку. Над толпой повисло молчание.

– Кровавая луна повинуется моему приказу, – звенящим голосом провозгласил Гарадан. – Скоро она явится, чтобы лицезреть и освятить казнь бесовских созданий.

– Тебе это так не сойдет, Гарадан, – свирепствовал Сэдженер, тщетно пытаясь освободиться от пут. – Мы не одни на этой планете, и наши друзья уже спешат к нам… с мощным оружием.

– Демоны – мастера обмана и лживых уверток, – сказал Гарадан, поглядывая в шкатулку. – Но их уже ничто не спасет, ибо… – Он поднял правую руку и указал на западный край узкой полоски неба. – Я повелеваю Кровавой луне явиться… немедленно!

Страх приковал взгляд Сэдженера к западной стороне долины. Сердце его бешено колотилось в ожидании первых отблесков розового сияния, возвещающего о конце его жизни. И в самом центре этого водоворота ужаса и сожалений пульсировал один настойчивый вопрос: почему Эзоп даже не попытался помочь?

Причудливую сцену накрыла гнетущая тишина. Все взгляды были прикованы к указанной точке на небосводе.

С полминуты Сэдженер испытывал странное ощущение – словно время остановило свой бег, а потом постепенно осознал, что компьютер Гарадана, по всей видимости, слегка ошибся в расчетах. Красный спутник запаздывал. Деревенские жители беспокойно зашевелились.

Гарадан запустил руку в резную шкатулку, явно обследуя находящийся там компьютер.

– Красная луна появится! – снова крикнул он, но теперь в его голосе слышался панический оттенок. – Я, король Гарадан, приказываю ей!

Прошло еще несколько секунд, небо по-прежнему оставалось темным, а в толпе усилился неясный гул. Сэдженер ощутил слабые проблески надежды. Что-то нарушилось в работе компьютера, и в этом заключался их с Тагиттом шанс на спасение.

– Кровавая луна отказывается повиноваться, – извиваясь, выкрикнул он. – Боги обратились против Гарадана! Это знак, что они желают нашего освобождения!

– Замолчи! – проревел Гарадан. – И вы все тоже! Я ваш король, и я приказываю вам…

– Он просто обычный человек, – перебил его Сэдженер, надрываясь, чтобы перекричать нарастающий ропот толпы. – Он обманом заставляет вас служить ему, а ваши дети мерзнут и голодают. Не позволяйте больше себя дурачить! Это ваш шанс…

Голос Сэдженера увял при виде того, как Гарадан, рыча от бешенства, отшвырнул свою шкатулку и бросился к подставке, на которой покоился ритуальный меч. Схватив его, он повернулся к Сэдженеру и занес сверкающее лезвие над головой пленника. Описав дугу, клинок начал опускаться вниз, и тут у края алтаря возникло какое-то движение. Охотничье копье просвистело в воздухе и пронзило грудь Гарадана. Король рухнул на спину, судорожно дернулся и затих, а какой-то охотник вскочил на плоский камень и поднял руку, призывая к тишине столпившихся односельчан. Сэдженер узнал медные волосы Харлда.

– Слушайте все! – загремел Харлд. – Я убил Гарадана, и боги пальцем не пошевелили, чтобы помочь ему, значит, пришельцы не лгали, и он был всего лишь обыкновенным человеком. Я уверен, что и они – обыкновенные люди, а не бесы, и еще я уверен, что они могут сделать нам много добра. Давайте хотя бы выслушаем, что они скажут, и если вы сами не убедитесь в правдивости их слов, можете предать мечу и пришельцев, и меня.

В наступившей тишине Сэдженер услышал, как рядом заворочался Майк Тагитт.

– Ты всегда любил поговорить, – сказал он дрожащим от облегчения голосом. – Теперь настал твой час – подмостки полностью в твоем распоряжении.

На следующий день рано утром, распростившись на время с жителями деревни, Сэдженер и Тагитт начали свое долгое восхождение. Они собирались вернуться в модуль и дождаться там остальных поисковых экипажей, а возможно, и приземления «Сарафанда». Потом предстояла обширная работа по налаживанию нормальной жизни в потерянной колонии – воссоединение с современным человечеством должно было увенчаться конечным возвращением ее жителей на Землю.