Эмигрант - Алла Щедрина

В семействе Диккарда из поколения в поколение передавалось магическое украшение – крошечная серьга‑гвоздик в форме снежинки. Она надевалась лет в 9‑10, а покидала хозяина лишь после смерти. А её обладатель, вырастая, обязательно занимал в семье значительное положение. Трое прежних "носителей" становились главой семейства. Ещё один был "серым кардиналом", двое занимали руководящие посты в производстве, принадлежащем семейству.

Полторы дюжины дней назад семейство лишилось своего главы – Ашета. Старик назначил преемника, который сейчас как раз брал в руки бразды правления. А вот с носителем артефакта было сложнее – на эту роль было три претендента – три мальчишки.

Ашет назначил четверых хранителей артефакта, всех членов семьи, они знали, где "снежинка" находится. И официально объявил время выбора, которое определил, посоветовавшись с предсказателями. Дело в том, что артефакт своего носителя именно выбирал. И если ему предоставляли только одного претендента, выбор вообще не происходил. С другой стороны, в семействе были свято уверены, что именно второй из предлагаемых претендентов имеет наибольший шанс получить артефакт. На этом, похоже, и строилась нынешняя интрига – кто‑то всеми силами пытался выведать, где находится "снежника", чтобы провести ритуал самостоятельно, поставив на наиболее выгодное место своего кандидата. Хранители стали жаловаться на слежку со стороны неизвестных. Диккард, занимающий пост главы безопасности, по распоряжению Главы, нанял четверых дознавателей для их сопровождения, чтобы выявить наблюдателей, заодно потребовав отчёты о передвижениях и встречах хранителей – эдакая негласная слежка. А вот охрану приставить не додумались... Как показали последние события, зря.

– Как вы знаете, выбор должен произойти через четыре дня. До этого времени вы будете сопровождать Календела.

– А куда делся его сопровождающий?

Диккард отозвался с гримасой:

– Он отказался от контракта, как только узнал о смерти Реджинальда.

– А вам не кажется, что до ритуала хранителям стоит предоставить охрану? – язвительно поинтересовалась Атана, которая отнюдь не решила ещё, принимать ли предложение Диккарда.

– И Календел и Бассет отказались от телохранителей. Они не верят, что убийство Реджинальда связано со "снежинкой".

– А Перрейн?

– Я не смог с ним связаться.

Выражение лица Диккарда не изменилось, но Атана увидела недовольство, мелькнувшее в его глазах. Перрейн слыл оригиналом и отшельником, месяцами мог не показываться. Найти его, если он того не хотел, было весьма проблематично. Но то, с каким спокойствием Диккард говорил об отсутствии Перрейна сейчас, после убийства одного из хранителей, честно говоря, удивляло.

– Что говорит его сопровождающий? Когда он видел Перрейна в последний раз?

– Два дня назад, в его любимом кафе. Скорей всего Перрейн работает дома с очередной своей идеей.

Диккард явно не одобрял родственничка, зарабатывающего изобретением магических шуток и розыгрышей. Частенько весьма неприятных, но платили за эти экстравагантные фантазии очень неплохо.

– К некроманту вы не заходили, – задумчиво резюмировала Атана. – Чтобы удостовериться, что Перрейн жив.

– Не вижу в этом необходимости, – в голосе послышалось презрение, хоть на лице ничего подобного и не отразилось.

– Прежде чем дать вам ответ, я должна убедиться в том, что с Перрейном всё в порядке.

Атана вполне допускала, что убийство Реджинальда никакого отношения к Снежинке не имеет. И если Перрейн действительно сидит дома, кропя над очередной навороченной "шуткой" вроде расплывающегося в руке стакана или материализующейся в рюмке весьма натуралистичной гусеницы, тогда всё в порядке. Но слишком уж подозрительно вовремя он исчез... И предчувствие было определённо гаденькое. А если Перрейн мёртв, то Атана не собиралась соваться в смертельно опасную чужую игру.

Требование девушки удовольствия Диккарду не доставило. Он резко отозвался, вставая:

– В таком случае, я не думаю, что моё предложение вас заинтересует.

– Пожалуй, – тоже вставая, спокойно отозвалась Атана. – Прощайте.

Расстались они на пороге, сухо кивнув друг другу. Как только Диккард захлопнул дверь, Атана шагнула домой, прямо в спальню. Могла бы и из дома нанимателя, но это считалось верхом неприличия.

Она скинула обувь и стянула брюки, тут же завалившись в постель. Впрочем, подумав, рубашку тоже скинула, но уже в лежачем положении. Душ игнорировала – стоило, конечно, привести себя в порядок, но оказавшись в спальне, Атана поняла, насколько она вымоталась и решила, что водные процедуры потерпят до утра.

Утро встретило птичьим гамом и солнечными лучами – прямо в лицо. Вчера девушка забыла задёрнуть шторы... Ну оно и к лучшему, а то продрыхла бы до полудня. Надо было навестить Малыша – они не виделись уже четыре дня, а контактировать с фамильяром необходимо регулярно. Иначе могло дойти до разрыва связи или сумасшествия животного, что и на маге, само собой, сказывалось отнюдь не положительно.

Послав Малышу зов, Атана выбралась наружу, привычным взглядом окинув деревья, стеной стоящие в какой‑то дюжине шагов. Её дом находился в непролазной чащобе, в долгих днях пути от человеческого жилья. Атана очень долго искала подобный – Малышу нужны были охотничьи угодья, и желательно, чтобы поблизости не было не только деревень, но даже одиночек‑лесников. У кьона случались приступы охотничьего азарта, и контролировать его в такой период не очень‑то получалось. И объясняться с кем‑то по поводу задранной скотины, а то и чьей‑нибудь смерти... Увольте!

Но ничего подходящего долгое время не попадалось. Девушка уже собиралась строить себе жилище, подобрав подходящее место, но Хью – оборотень, телохранитель матери – вовремя услышал о продаже вот этого дома.

Наверное, особняк выстроил какой‑нибудь экстравагантный маг, возможно двуликий, иначе не было смысла в столь уединённом месте. На жилище же оборотней двухэтажный дом, да ещё с основательным подвалом, совсем не походил – те предпочитали одноэтажные постройки, без подвалов, часто даже без окон – кому что нравилось. На вторые этажи соглашались обычно крылатые или кошачьи разновидности оборотней, и то не всё.

Последними владельцами особняка было семейство кошачьих. Правда, кажется, совсем недолго. До них – грифоны, ещё раньше – саблезубы... Оборотни здесь не задерживались.

Размерами и расположением дом Атане понравился, но зайдя внутрь, девушка поняла, что перед переселением придётся делать капитальнейшую уборку и ремонт. Однако в сравнении с предполагаемым строительством с нуля это были сущие мелочи, поэтому Атана согласилась на покупку, не раздумывая. И ни разу не пожалела.

Кьон выскочил из‑за деревьев, как чёртик из коробки. Галопом поднесся к хозяйке – Атана повисла на нём, расцеловала – соскучилась. Малыш порыкивал, обнюхивал девушку, раздувая ноздри и облизывая её длинным шершавым языком. Здоровый – Атана не доставала ему и до плеча – хищный ящер был опасен, да и выглядел соответственно. Но для Атаны он с детства был любимым товарищем для игр, и в какой‑то мере продолжением её самой.

Атана с фамильяром носилась по лесу часа три, не меньше. С двумя перерывами – первый раз Малышу удачно попался "на зуб" крупный заяц и пришлось подождать, пока къон сжевал тушку. Второй – Атана затянула къона в речку и они долго плескались. Правда, на отмели, затащить на глубину животное нельзя было никакими силами – ящер плавать не умел.

Наконец уставшая Атана попрощалась с фамильяром на той же опушке. Теперь четыре, а то и пять дней можно было с ним не встречаться, ничего плохого не случится.

Зайдя в дом, девушка первым делом повернула к душу... И вздрогнула от неожиданности, увидев вставшего с дивана отца.

– Здравствуй, – Жорот обнял девушку, та тоже обняла его, поцеловала.

– Что стряслось? – вряд ли он пришёл просто так. Нет, бывало... Но не с утра, однозначно.

– Это я у тебя хотел узнать, – Жорот отстранился, и хотя выглядел не слишком сердитым, но и благодушием отнюдь не пылал. – И что стряслось, и почему ты до сих пор не принесла артефакт. Тебе мало одного ранения?

В дымчато‑серых глазах явственно виднелись алые всполохи. Уй‑я!!!! Попала. Отец очень недоволен и лучше его сейчас не злить – иначе что‑нибудь придумает в качестве "воспитательного момента", мало не покажется!

– Я вечером собиралась зайти... Сейчас.

Атана огляделась, соображая, куда же она сунула артефакт при телепортации. На полку, вот! Достала и протянула отцу.

Патриарх вгляделся в браслет, аккуратно поворачивая его, не забывая, впрочем, о расспросах.

– Как ты позволила себя ранить? Да ещё настолько серьёзно?

– Не ожидала, что убийца задержится... да и что нападёт тоже. По всем законам он должен был прикончить Реджинальда и исчезнуть! А уж пытаться убить меня не было никакого смысла.