Испытание - 1. Белый или черный - Субботин Максим

   Судя по интерактивной карте, Миха и Николь преодолели примерно половину пути до нас. Бегом бегут.

   Райн > Мы выходим вам навстречу

   Лани > Попытаемся выйти...

   Миха > Торопимся изо всех сил. Бежим, обгоняя ветер

   Николь > Ветер слабоват... штиль...

   - Им смешно, - усмехнулся я, закидывая на плечо яйцо. Судя по изменившемуся показателю текущего веса, весило оно чуть больше пятидесяти килограммов. Ничего себе яичница из такого вышла бы.

   - Выключи фонарь... - прошептала Лани. - Мне что-то не смешно.

   Я повиновался и тут же ощутил на своем плече ее руки. Охотница тянула меня куда-то в сторону.

   - Тихо... - в ее голосе звучало раздражение.

   Знать бы, как ступать тихо, когда вокруг ничего не видно.

   Я услышал звуки шагов и голоса. Не столь осторожные, как у нас. Не шепчут - говорят в голос. Значит, ничего не боятся.

   Райн : Лани > Сколько их?

   Не стал говорить вслух. Вполне хватит чата.

   Лани > Пятеро, может, шестеро. Ступают тяжело - два или три бойца

   Вдвоем против пятерых-шестерых? Можно, но не сейчас. Настроения нет, да и яйцо это опять же. Здоровое, чтоб его! И не спрятать. А бросать жалко - слишком трудно досталось.

   Охотница продолжала тянуть меня в сторону, затем резко встала.

   Райн > У них фонари

   Лани > Вижу

   Миха > Что у вас там?

   Райн > Прячемся. Не уверен, что удачно

   Лани > Можно убить друг друга

   Райн > Не уверен, что яйцо отправится с нами

   Николь > Какое яйцо? Кого выводить собрались?

   Райн > Дракона - не меньше

   Мы стояли, вжавшись в стену у самого выхода из библиотечного зала. В широком коридоре вовсю топали и разговаривали. Темноту разрезали лучи фонарей.

   Интересно, они не заметили останков Непогребенных там, в первом зале? А если заметили, почему ведут себя так непринужденно?

   Они вошли, скользнули желтоватыми лучами по книгам и стеллажам, направились к почти прогоревшему костру.

   Ну хоть теперь оружие достали. А то как на прогулке.

   Нас не заметили. Лани выбрала очень удобное место - глубокую нишу между стеллажами. Свет мелькнул совсем рядом, но полностью нишу не высветил.

   Игроки начали расходиться по залу.

   Лани : Райн > Идем. Умоляю - тише

   Миха > Мы уже почти

   Никогда прежде я настолько внимательно не следил за собственными шагами. С величайшей осторожностью переносил вес тела с одной ноги на другую. Вслушивался не столько в голоса и звуки вокруг, сколько в самого себя. Самые первые шаги оказались самыми сложными. Дальше пошло проще. Я с завистью наблюдал за тем, как легко передвигается охотница. Скользит, будто и не касается пола. И следом топаю я - эдакий зимний старик из далекого прошлого. Только красной шубы и шапки не хватает. Мешок с подарками имеется.

   По-настоящему я вздохнул, только когда коридор остался за спиной. Эмоции били через край. Не знаю, почему игроки нас не заметили. Но зато понятно, отчего те шестеро столь безалаберны: в зале, разделенном на две части, ни малейшего следа Непогребенных. Похоже, со смертью своего хозяина они распались в пыль. Тем лучше - только нам на руку.

   Снаружи уже темнело.

   Мы чуть ли не бегом вывалились из "пещеры" и тут же нос к носу столкнулись с игроком. Наверное, его оставили следить за подходами. Парень-охотник стоял к нам спиной, но на шаги обернулся, замер с открытым ртом, потом моргнул, облизал губы. Нас он увидеть точно не ожидал.

   - Вы кто?! - выпалил охотник. В руках он сжимал лук с наложенной на тетиву стрелой.

   Его взгляд зацепился за мою ношу.

   - Да так, никто, - я делано равнодушно пожал плечами. - Гуляем, как и все. А ты кого ждешь? Тут собаки какие-то зубастые ошиваются. Осторожней, смотри.

   - Собаки - да. Кривозубы. Те еще твари.

   - Ну, давай, удачи, - я двинулся прочь. Лани шагнула следом.

   - Погоди... - Охотник попытался преградить мне дорогу. Наверняка своим уже сообщил в чате. - Что это у тебя? Что вы там делали?

   - А ты сам зайди внутрь и посмотри. Там таких хреновин, как у меня, с десяток. Не опознаются. Видать - важные хреновины.

   Охотник нахмурился, но с дороги не отступил. Переговаривается со своими?

   - Проторчишь тут - останешься без ничего, - улыбнулась ему Лани и будто невзначай выхватила из-за спины лук. - Отойди, красавчик.

   - Мы устали и немного на взводе, - сказал я, глядя ему прямо в глаза. - Так что лучше отойди. Твои не успеют. И не стоит стрелять в спину.

   - Я тебя помню, - усмехнулся он и шагнул в сторону, пропуская. - Здорово прыгаешь.

   - Именно.

   Индикация виртуальной карты показывала, что Миха и Николь добрались до нас. Еще немного - и покажутся из-за деревьев. Так и есть - мы успели отойти от охотника метров на пятнадцать, когда услышали торопливые шаги.

   - Уф! - выдохнул Миха, увидев нас. Он тут же встал, уперев руки в колени и согнувшись пополам. - Сейчас сдохну.

   Николь дышала ровно.

   - Мы не опоздали?

   - В самый раз, - кивнул я.

   За спиной послышались возбужденные крики - вот и наши конкуренты выбрались на белый свет.

   - На всякий случай - будьте готовы драться, - шепнула Лани.

   Миха протяжно выдохнул, вытащил с пояса раствор от усталости, выпил его содержимое.

   - Эй, а ну подождите! - крикнул кто-то от пещеры.

   - Они приближаются, - сказала Николь.

   - Спокойно. - Я обернулся.

   - Кажется, вы забрали кое-что наше. - К нам подходил высокий боец. Сразу за ним еще двое. Дальше маг, два инженера и уже знакомый охотник.

   Почти полный набор. Вчетвером не выстоим.

   - Ничего вашего. Все свое.

   - Вижу, тебе тяжело. Оставь свою ношу нам. И идите с миром.

   - Нет.

   - Тогда мы сами заберем.

   - Попробуй. Мне все равно лень топать пешком. А так - на экспрессе до лекаря домчите. Кто с нами?

   - Всех не положишь, - усмехнулся боец.

   - Скольких успею. И - да, первым делом разобью эту хрень на своем горбу.

   - Жадный какой - ни себе, ни людям.

   - В тяжелые времена живем, - пожал я плечами.

   - А ведь это тебя на турнире в яму скинули, да?

   - Меня.

   - Зараза! Я сразу сказал, что с Абаддоном нужен глаз на затылке. Деньги на тебя ставил, между прочим.

   - Спасибо за доверие. Не оправдал, что поделать.

   - Зараза! - повторил он, но неприязни в голосе уже не слышно. - Ладно, хрен с тобой. Еще сочтемся. В развалинах хоть что-то осталось?

   - Вряд ли, - честно сказал я. - На виду точно пусто. Там бы танцору полазить. Может, какие тайники есть.

   - Ну, надо же так, - всплеснул руками собеседник.

   Он покачал головой, развернулся и направился ко входу в "пещеру". Судя по медлительности его товарищей, далеко не все разделяли решение свое лидера. Мне даже показалось, что они готовы развязать потасовку - слишком напряженными выглядели их лица. Но обошлось.

   - А я уж думал, снова перед мастером-лекарем сейчас предстану, - усмехнулся Миха, когда развалины старой библиотеки остались далеко за спиной.

   - Я тоже, - кивнула Лани. - Считай, из-под самого их носа увели артефакт.

   - Думаю, все дело в том, что не все еще погрузились в Испытание с головой, - сказал я. - Пройдет еще несколько дней - и подобной развязки не дождаться. Мы еще цепляемся за привычный нам мир, живем по его законам. Но законы изменились. Абаддон это понял.

   - Ты оправдываешь его? - удивилась Николь.

   - Нет. Просто говорю, чего следует ждать. Надеюсь, что ошибаюсь.

   - В людей надо верить, - с уверенностью сказала девчонка-боец. - В их лучшую сторону. Мы давно не те люди, какими они были даже в двадцать первом веке. Мы слишком многое потеряли, чтобы снова скатиться к взаимному истреблению. Пусть даже в виртуальной реальности.

   - В древности была хорошая пословица, - сказал Миха. - Хочешь мира - готовься к войне. Я лучше буду думать плохое, лучше буду спать с активированным жезлом в руках, чем с блаженной улыбкой столкнусь с такими вот конкурентами. По-моему, Райн прав. Мы просто еще недостаточно одичали. Но двигаться вниз всегда проще и быстрее, чем вверх.

   - Но как потом подниматься обратно?! - с жаром спросила Николь. - Куда можно скатиться за три месяца? Кем стать?

   - Лучшим игроком? - усмехнулась Лани.

   - Варваром... - голос Николь сник.

   Я шел молча. Неожиданно завязавшийся разговор всколыхнул в памяти собственные недавние размышления. Что, если полное погружение действительно способно изменить нас? Там, в родном и теплом мире, подобных вопросов не возникало. Все казалось понятным и правильным. Показать себя в Испытании, максимально подняться в рейтинге участников. Методы не ограничиваются. Но не потянется ли игра в реальность? Не станут ли местные способы улаживания конфликтов и достижения целей привычными и там?