Награда наёмника - Ник Эндрюс

— Поджигайте дома! — скомандовал Хасан.

Горящая трава полетела на крышу, но, к удивлению «барсов», солома не вспыхнула. Огонь быстро погас.

— Проклятье! — выругался шемит, обнажая меч. — Сейчас я узнаю правду!

Он резко откинул ткань и ворвался в строение. Солдат, последовавший за ним, осветил помещение. В доме не было ни души. Сорвав со стены ковер, сотник одним движением рассек его надвое.

— Проверьте остальные хижины! — не сдерживая ярость, приказал Хасан.

Воины молниеносно бросились к соседним постройкам, но и в них не оказалось ни одного самтала. Попытки поджечь хижины успехом не увенчались, а это наводило на мысль о колдовстве. На всякий случай, Исайб и наемник окружили Селену. Волшебница сейчас самое слабое звено отряда. Отразить внезапную атаку неизвестного врага девушка вряд ли сумеет. Закрыв глаза, она пыталась распознать чужеродную магию.

— Надо уходить отсюда, — осторожно предложил Угрис.

— Ну, уж нет! — зло выдавил сотник. — Кто-то мне должен заплатить за исчезновение людей! Трусливые мерзавцы спрятались и ждут утра.

— А, кроме того, — вставил кушит, — я почти уверен, что к следующему заходу солнца мы снова окажемся у оазиса. Это чары Шадара. Он убьет всех нас!

— Спокойно, Аджа, — вымолвил киммериец. — Мы выбрались из западни Краа, сумеем уйти и отсюда. Главное — понять, что происходит вокруг.

— Я чувствую его! — неожиданно выкрикнула Селена. — Что-то сильное и опасное приближается со стороны храма. Берегитесь!

В свете костра мелькнула огромная черная тень. В тот же миг раздался отчаянный вопль одного из шемитов. Друзья бросились на помощь.

Зрелище было ужасающее: голова и верхняя часть туловища солдата растворились в липком мраке, а ноги судорожно задергались. Северянин вспомнил ночное происшествие с волшебницей и скомандовал:

— Бейте мечами черную тень! Только своих не заденьте…

Клинки разрезали пустоту почти одновременно. Послышался отвратительный высокий визг. Тень быстро отступила и исчезла за домами. Захваченный призраком «барс» покачнулся и упал. Воины настороженно озирались по сторонам, ожидая нового нападения, и оно не замедлило произойти.

Но на этот раз тварь действовала хитрее и изобретательнее. Наибольшую опасность для нее представляла девушка. Селена ощущала, как подступает магическая мощь неизвестного чудовища. Распластавшись по земле, темная масса подбиралась к ногам женщины.

— Он где-то рядом! — испуганно выдохнула волшебница.

— Разбрасывайте вокруг горящую траву! — скомандовал северянин.

Пылающие пучки не могли рассеять мглу, но свет мешал врагу. В какой-то момент неведомое существо выдало себя, и Валер, рванувшись вперед, рубанул мечом неясную фигуру. На этот раз тварь отступила бесшумно. Оттащив раненых к центру лагеря, шемиты выстроились в круг, опустив копья. «Барсы» были полны решимости схватиться в драке хоть с самим Сетом-Змееногом.

— Будем ждать утра? — спросил аквилонец.

— Зачем? — удивился Хасан. — Эта липкая тень боится наших клинков. Окружим ее и прикончим.

— Не получится, — возразила Селена. — Существо очень древнее. Его страшат не мечи, а холодная сталь — нечисть боится железа, выкованного на священном пламени. Усмирить врага можно только заклинанием. Оно наверняка где-то начертано…

— Вот при свете дня и поищем, — вставил Валер.

— Если доживем, — произнесла девушка. — Пока Шадар еще не обрел всю свою силу.

Словно в подтверждение слов волшебницы, бесплотный монстр обрушился на отряд сверху. Селена едва успела пригнуться, Аджа выставил перед собой оружие, а Исайб наотмашь рубанул воздух. Тем не менее, липкий мрак окутал одного шемита и вырвал беднягу из строя. На этот раз помочь несчастному никто не успел. Его крик длился недолго. На деревню опустилась страшная, давящая тишина.

— А если уйти в степь? — предложил десятник.

— Бесполезно, — отрицательно покачала головой девушка. — Вся местность вокруг заколдована и принадлежит Шадару. Боюсь, предположение Валера оказалось верным. Мы, действительно, целый день ходили по кругу и вернулись на старое место. Тем временем, существо изменило оазис. Пока мы не снимем проклятие, отсюда не выберемся.

— Где будем искать? — спросил варвар.

— В храме, — не задумываясь, ответила волшебница.

— Тогда вперед! — скомандовал Конан. — Держитесь плотнее.

Запасы заготовленной травы быстро таяли. Надо было торопиться, ибо в темноте отряд станет беззащитен. Киммериец прекрасно помнил, где находится башня, и уверенно вел людей.

Держа перед собой аквитанский клинок, северянин периодически разрезал мечом мглу. Варвар отнюдь не удивился, что дверь храма оказалась запертой изнутри. Несколько сильных ударов ногой — и крепкие доски затрещали. На помощь Конану подоспели шемиты. Совместными усилиями они уничтожили препятствие и ворвались внутрь.

В тусклом свете чадящей травы киммериец увидел все население деревни. Низко опустив головы, мужчины и женщины в несколько рядов стояли вдоль боковых стен. На камне виднелись неясные изображения. В дальней части храма находился большой гранитный алтарь. Северянин приблизился к нему и сразу заметил бурые пятна крови. Неужели местные жители приносили в жертву людей? В это не хотелось верить.

Никто из самталов не шевелился. Они терпеливо ждали решения своей судьбы.

— Где ты, Гобир? — выкрикнул Хасан. — Или Самду?! Мне все равно. Пора поговорить начистоту. Хватит лжи и коварства!

— Взгляните! — восхищенно вымолвил кушит, освещая место за алтарем.

Там находилась огромная куча драгоценностей. Там были золотые и серебряные монеты, кубки, блюда, перстни, кольца, цепочки, колье, диадемы, изумруды и рубины россыпью. Богатство, достойное королей Закатных стран!

— Не прикасайтесь! — поспешно сказала Селена. — Это может быть ловушкой.

Между тем, Хасан подошел к одному из местных жителей, приподнял его подбородок, взглянул в глаза и ненавистью в голосе произнес:

— Говори, мерзавец. Иначе отсеку тебе башку!

Мужчина бесстрастно ответил:

— Твои угрозы смешны. Разве можно убить мертвого?

Сотник резким движением сорвал платок с лица самтала. В тот же миг шемит в ужасе отпрянул назад. У стоящего напротив человека не было кожи. Грязно-багровое мясо, сухожилия, кости… и ни капли крови.

Хасан растерялся. Что делать дальше, он не знал. Более-менее живыми выглядели только глаза, в которых читалась смертная тоска. Над головами местных жителей пронеслась черная тень.

— Шадар здесь! — воскликнул сотник.