Награда наёмника - Ник Эндрюс

— Шадар здесь! — воскликнул сотник.

Тотчас вспыхнули новые пучки травы.

— Осветите мне стены, — потребовала волшебница.

Расталкивая самталов, «барсы» молниеносно выполнили ее приказ. Никто из местных жителей сопротивления не оказывал, в каждом их движении сквозила покорность и смирение. Шадар попытался атаковать девушку, но наткнулся на обнаженные клинки воинов. Шемиты прекрасно понимали, что их спасение находится в руках этой хрупкой ведьмочки. Селена внимательно рассматривала барельефы, рисунки, странные знаки, но нигде не могла отыскать знакомые письмена. Больше всего она боялась, что не сможет прочесть заклинание. Древние языки так сложны и разнообразны, всегда есть риск наткнуться на что-то неизвестное…

Тем временем, натиск кровожадной твари усиливался. Внутри башни мощь божества саванны возросла. Черный силуэт начал увеличиваться в размерах.

— Мы не там ищем, — задумчиво сказал Конан. — Я уже бывал в подобных храмах. Здесь должно быть подземелье.

— Ты уверен? — волшебница развернулась.

Киммериец лишь развел руками и неторопливо двинулся к алтарю. Если тайник есть, то он находится именно там. Однажды, путешествуя по землям Турана, северянин столкнулся с ужасной сектой вендийских колдунов. Их убежище напоминало здешний храм…

— Прикройте меня! — скомандовал варвар.

Конан опустился на колени и начал плавно водить ладонью по шершавой поверхности камня. Вскоре на противоположной стороне алтаря, дальней от входа, киммериец обнаружил небольшой рычаг.

— Я нашел! — выкрикнул северянин. — Приготовьтесь!

Легкое нажатие — и где-то под навесом заработали древние механизмы. Несколько огромных плит под ногами самталов начали опускаться, образуя пологий сход вниз.

Судя по всему, Шадар пришел в ярость. Десятки обитателей деревни от его ударов буквально рассыпались на части, остальные повалились на пол. Прикрывая девушку, «барсы» двинулись к спуску. Воинов встретил темный, мрачный коридор. Под сводами раздался разгневанный рев твари. Злобное существо давно бы разорвало чужаков на куски, но против стали оно было бессильно. Ужасная тень преследовала солдат по пятам. Стоит кому-то оступиться, сделать ошибку, — и расплата наступит незамедлительно…

Пройдя шагов сто, отряд достиг просторного зала. Шемиты сразу заметили в бронзовых подставках факелы. С надеждой «барсы» поднесли к ним гаснущие снопы. И, о чудо! Просмоленная ветошь зачадила и вспыхнула. Помещение сразу осветилось.

— Великий Митра! — невольно вырвалось из уст волшебницы.

Перед путешественниками предстало кошмарное зрелище. Зал имел форму круга, и на всем его протяжении, на равных расстоянии друг от друга, в разных позах, у стен застыли скелеты. Их было не меньше двух сотен. Останки людей словно вросли в камень. Впрочем, слева от себя варвар заметил еще не истлевшие тела. Конан сразу догадался, кем были эти люди: пятеро исчезнувших в деревне «барсов». Побелевшая кожа, бессильно опущенные руки, приоткрытый рот и пустые глазницы… Почему мертвые шемиты стоят на ногах и не падают, киммериец понять не мог. Сзади послышались шаги.

— Гнусная тварь! — гневно произнес Хасан. — Где этот мерзкий божок?!

— Я здесь, — разнесся по залу высокий, чистый голос.

Северянин и сотник молниеносно обернулись. Прямо перед застывшими от удивления воинами стоял красивый молодой человек. Светлые волосы, мягкие черты лица, тонкие розовые губы, прямой нос, на щеках едва заметный румянец.

— Это бог из сна! — вымолвила девушка.

— Рад, что ты вспомнила, — проговорил незнакомец. — Надеюсь, мой мир тебе понравился. А ведь путь туда открыт! Я могу дать вам всем вечную жизнь.

— Кто ты такой? — грубо и резко спросил варвар.

— Она же сказал — бог, — улыбнулся юноша.

— Какой именно? — не церемонясь, уточнил Конан.

— Мое имя давно забыто, — ответил незнакомец. — Да разве это важно? Вы стоите в святилище. Выглядит оно страшно и печально. Но так происходит всегда в начале пути. Человек рождается в муках. Чтобы познать счастье и блаженство, надо испытать боль и страдание. Ваши друзья присоединились ко мне добровольно. Зачем куда-то идти, сражаться, воевать, когда здесь легко найти мир и покой?!

— А может быть, смерть? — возразил киммериец.

— Разве это не одно и то же? — удивился светловолосый. — Ведь никто из вас не был в потустороннем мире. Я провожу счастливчиков мимо царства Нергала в цветущие сады. Селена видела их.

— Хватит заговаривать нам зубы! — раздражено воскликнул северянин. — Я поклоняюсь могущественному Крому и Лучезарному Митре, а потому смерти не боюсь!

— Каждый выбирает собственную судьбу, — спокойно произнес незнакомец. — Но зачем навязывать свою волю другим? В глазах девушки я читаю желание последовать за мной. Она ведь хочет взглянуть на убранство хрустального дворца, не правда ли?

— Не знаю, что и ответить, — растерялась волшебница.

— Дай руку, и ты никогда не пожалеешь о содеянном, — ласково и мягко вымолвил молодой человек, глядя на Селену.

Она покорно подняла кисть и протянула ее вперед. Пальцы красавчика медленно приближались. Еще мгновение — и Селена погибнет…

Варвар выхватил из-за пояса кинжал и силой метнул в незнакомца. Клинок вонзился точно в грудь. Раздался дикий вопль, полный боли и гнева. Молодой человек рухнул на колени. Его прекрасные черты начали расплываться и таять. С трудом, вытащив оружие из своего тела, незнакомец отбросил его подальше, словно ядовитую змею. В магической дымке постепенно появлялся истинный облик врага: отвратительная злобная морда с огромными клыками, черными круглыми глазами, квадратной тяжелой челюстью. Тело существа напоминало человеческое, но имело четыре руки, а из-под длинных серых одежд виднелся тонкий извивающийся хвост.

Девушка испуганно закричала и отпрянула. Между тем, истинный хозяин деревни пришел в себя. Он был слишком силен. Его нельзя было убить кинжалом, даже если клинок сделан из чистого серебра!

— Не хотите подчиниться мне добровольно, сделаете это по принуждению, — прорычало чудовище и двинулось на волшебницу.

«Барсы» отреагировали мгновенно. Закрыв женщину щитами, шемиты выставили вперед копья. Стальные наконечники должны были остановить колдовскую тварь. Но существо ожидало подобных действий со стороны чужаков, Взлетев к потолку, враг обрушился на воинов сверху. Когти его оказались столь остры и крепки, что без труда рассекали доспехи солдат. К счастью, кольчуги были изготовлены тоже из стали. Прикосновение к металлу доставляло чудовищу страшную боль. Выхватив Селену из рядов «барсов», Конан воскликнул: