Награда наёмника - Ник Эндрюс

Рассуждения Конана были прерваны шумом в лагере. Догадаться, что таинственное чудовище напало на основную часть отряда, труда не составило. В смелости твари не откажешь! Превосходящие силы шемитов чудовище не пугали. С упорством голодного и безжалостного хищника, оно атаковало путешественников снова и снова.

— Проклятье! — выругался варвар. — Этот зверь не угомонится, пока мы его не прикончим!

Вскоре схватка завершилась. Существо вновь наткнулось на достойный отпор. Слышались приглушенные стоны — кого-то мерзкая тварь все же сумела зацепить.

— Хасан, — громко произнес варвар, — где чудовище?

— Сбежало вон туда, — откликнулся сотник, указывая рукой на полночь.

— Валер, Аджа, Угрис, вперед! — скомандовал Конан. — Перехватим хищника! Далеко ему не уйти. Если на человеческих ногах, значит, не быстрее нас…

Воины тотчас последовали за киммерийцем. Существо пыталось обмануть людей и атаковать с неожиданной стороны. Северянин понял это сразу. И вот во мраке мелькнула неясная фигура.

— Эй, урод, я здесь! — выкрикнул варвар. — Попробуй убить меня!

Зверь замер, неторопливо повернул голову и посмотрел на Конана. Между противниками было не больше десяти шагов. Долго чудовище не размышляло. Мгновенно преодолев это расстояние, кровожадная тварь ударила человека в грудь. Острые когти процарапали прочную броню, но киммериец успел отпрыгнуть назад и рубанул наотмашь мечом — клинок рассек живот существа. Издав истошный вопль, ночной убийца рухнул на колени. Кровь обильно заливала землю. Варвар медленно приблизился к врагу, и в этот момент тварь неожиданно вскочила на ноги. На брюхе не было даже следа раны, плоть затянулась чудесным образом! Торжествующе рыча, оборотень бросился на Конана.

— Чтоб тебе… — изумленно выдохнул киммериец.

Чудовище подскочило к северянину и выбило оружие у него из рук. Меч отлетел в сторону. Вытянув передние конечности, существо пыталось разорвать грудь варвара острыми длинными когтями. Конан успел перехватить тварь за руки-лапы — и сразу почувствовал ее силу. Уж на что боги не обидели киммерийца здоровьем, но сейчас воин ничего не мог противопоставить мощи противника!

Не удержавшись на ногах, северянин рухнул на спину. У самого лица лязгнули огромные зубы. Круглые красные глаза оборотня горели злобой и ненавистью. Медленно, но неуклонно когти чудовища приближались к шее варвара… но тут подоспели на помощь оторопевшие, ненадолго замешкавшиеся наемники. Их клинки вонзились в тело ночного убийцы.

Существо взвыло от боли, однако, хватку не ослабило. Кровь текла по его шерсти, а раны быстро затягивались,

— У меня… на поясе… кинжал… — прохрипел Конан.

Аквилонец сразу понял, о чем идет речь. Валер опустился на колени, пытаясь добраться до пояса киммерийца.

На шее Конана появилась первая глубокая царапина.

— Быстрее… — зло прошипел варвар.

В руке аквилонца сверкнуло серебряное оружие. Сильный взмах — и клинок вошел в сердце твари по самую рукоять. Оборотень вздрогнул, выпрямился и неожиданно закричал человеческим голосом. Его окутал голубоватый колдовской туман. Исчезла вытянутая шакалья морда, рыжая шерсть, когти снова превратились в ногти. Вскоре монстр преобразился в человека — обычного худощавого стигийца. В глазах бедняги читалась смертельная тоска. Изо рта потекла тонкая струйка крови.

— Благодарю, — выдавил мужчина и повалился набок.

— Мертв? — спросил кушит.

— Да, — тяжело дыша, произнес киммериец.

Конан попытался встать, но это оказалось не так-то просто — ощущение было такое, словно по нему табун лошадей пробежал. Мышцы болели, кости ныли, а все тело было в синяках. С трудом поднявшись, северянин, шатаясь, отправился на поиски меча. В голове ужасно шумело, и варвар сделал несколько глотков вина из заветной фляжки. Так тяжело борьба с врагом ему еще никогда не давалась. Убрав клинок в ножны, Конан зашагал к лагерю. Друзья быстро догнали киммерийца. Протянув северянину окровавленный кинжал, Валер негромко заметил:

— Это работа Сиптаха. Откуда здесь взяться стигийцу?

— Пожалуй, ты прав, — кивнул варвар.

Разговаривать Конану не хотелось. Сейчас он думал только об отдыхе. Каждое движение причиняло ему боль…

В лагере их встретили настороженные, ощетинившиеся копьями ряды шемитов. Не проронив ни слова, киммериец лег на свой плащ и почти сразу заснул. Северянин уже не слышал, как принесли раненого, как Хасан выставлял новые посты, как наемники взахлеб рассказывали об очередном подвиге своего предводителя. Опасаясь, что колдун создал разом нескольких оборотней, сотник усилил охрану лагеря. Перипетии ночной схватки взбудоражили людей и многие бодрствовали до самого утра. Прижавшись к варвару поплотнее, задремала Селена. Рядом, как обычно, сел Исайб. До восхода солнца оставалось не более трех колоколов.

Солнце поднялось из-за горизонта и осветило бесконечные просторы саванны. Трава вокруг лагеря была предусмотрительно выжжена шемитами. Воины с любопытством рассматривали труп стигийца. Даже не верилось, что этот человек ночью явился в лагерь в виде оборотня и нагонял на них страх!

Настала пора отравляться в путь, и сборы не заняли много времени. Еда закончилась еще накануне, и кроме золота в дорожных сумках больше ничего не осталось. Конан неплохо выспался, но кости и мышцы по-прежнему болели. Солдатам пришлось сделать вторые носилки. Раненый в живот шемит двигаться самостоятельно не мог. Уже первая пройденная лига показала, что идти быстро отряд не в состоянии. Воины постоянно менялись, но это не давало результата. Киммериец отозвал сотника и тихо сказал:

— Хасан, у нас слишком мало времени. Так мы не доберемся до истока Стикса и за двадцать дней. До Ксухотла осталось совсем немного. Я решил избавиться от раненых. Оставишь с ними четверых носильщиков. Твои парни доберутся до города самостоятельно.

— А если на них кто-нибудь нападет? — спросил «барс».

— На все воля богов, — пожал плечами северянин.

— Сделаем это прямо сейчас? — уточнил шемит.

— После дневного привала, — немного подумав, ответил варвар.

Но планам Конана не суждено было сбыться. Не прошло и колокола, как наблюдатель заметил приближающееся с закатной стороны пылевое облако. Скоро стало ясно, что это большой отряд всадников. В Черных королевствах к любым чужакам надо относиться как к врагам, а потому воины поспешно положили носилки на землю и разобрали щиты. Построившись в круг, «барсы» взволнованно следили за неприятелем. Расстояние быстро сокращалось. Киммериец насчитал около сотни всадников. Противостоять такому большому отряду будет невозможно!