В пасти льда - Юрий Погуляй

   Отличная погода для охоты на ледовую гончую, не так ли, Эд?

   Буря разгулялась не на шутку. Даже идущий передо мною Старик растворялся в мельтешении обжигающих кристалликов. Я чувствовал, как натянута веревка, но никого не видел. Щурился, слепо шарил руками вокруг и искренне надеялся не задеть никого острым гарпуном.

   Проклятье, если такой кошмар настиг нас под укрытием древних сераков, то что же происходило на равнине? У корабля?

   Слепой от бури, я вдруг наткнулся на Старика.

   - Возвращаемся! Назад, на корабль! - проорал он мне. - Проклятье, я же говорил, что будет буря!

   Снежная пурга скрыла его с глаз. Сколько между нами было шагов? Шесть, семь? Под ударами озверевшего снега меня покачнуло. Веревка натянулась, грубо дернув меня за командиром штурмовиков.

   Да иду я! Иду!

   Только бы Буран настиг Эльма! Я был уверен, что уж Неприкасаемый то справится со здоровяком. Я очень хотел, чтобы воин могущественного Ордена оставил бывшего циркача где-нибудь в этих льдах. Потому что если Эльм здесь... То значит и Радаг может оказаться где-то рядом!

   Веревка провисла, я замедлил шаг, осторожно выставив перед собой руку. Снег застилал глаза даже сквозь очки, крупинки молотили по лицу, по рельефной сетке, просачивались под одежду через затянутый капюшон.

   - Мастер офицер? - крикнул я, но рев стихии затолкал слова мне обратно в глотку. Где же Старик? Свободной рукой я подтянул к себе веревку. Медленно. Обреченно. Понимая, что на том конце никого уже нет.

   Мощный удар сбил меня с ног. Я взмахнул руками, потеряв гарпун, и грохнулся в снег. Круговерть снега сменилась круговертью льда. Я несколько раз больно ударился рукой, плечом, головой (от чего перед глазами поплыли круги). Кто-то тянул меня за ногу по льду, не особо церемонясь.

   Эльм поймал меня. От осознания я заорал в страхе, и крик мигом сожрал бушующий шторм. Я принялся лягаться, но схвативший меня силач даже не заметил сопротивления. Пляска льда и метели вдруг сменилась призрачной темнотой. Рев стихии чуть стих, да и ветер исчез.

   - Ну здравствуй, собачье ты дерьмо, - прошипел Эльм. Лицо его рассекали глубокие, свежие раны, будто от когтей. Один глаз затек, превратившись в набухшую кровью шишку, ухо свисало на лоскуте кожи. Воняло от силача так сильно, что даже мороз не мог избавиться от чудовищного запаха тухлятины.

   - Эльм...

   - Собачий выродок, где компас? Давай его сюда!

   Он бесцеремонно принялся меня обыскивать, пачкая парку черной кровью.

   - У меня его нет! Нет!

   - Где он? Где?

   Я заметил, что Эльм ранен. Как минимум две пули вошло ему в тело, хотя он вроде бы и не замечал, как черная кровь толчками вытекает наружу. Дешевая, когда-то нарядная куртка была рассечена у плеча, и слизь, текущая в жилах Ледовой Гончей сочилась по рукаву и капала на голубоватый лед. Вид у силача был очень потрепанный.

   - Где компас, собачий уродец!

   - У меня нет его!

   Эльм прорычал что-то нечленораздельное. Потянул носом воздух, дергано озираясь по сторонам. Из ледового зала вело несколько темных лазов, и слуга Радага поглядывал на них с настороженностью.

   - Ничего, собачий сын, ничего, - сказал он, спустя несколько секунд. - Мы немножко поиграем с тобой. В память о прошлом. О добрых собачьих денечках. И ты мне все скажешь. Все...

   Он бросил меня на лед, в угол выдолбленного убежища.

   - Все скажешь, собачий ублюдок.

   Эльм прислушиваясь к шуму бури, остановился около узкого хода наверх, в которых задувало снег.

   - Это ты все сам выдолбил? - прохрипел я. - Сам?

   - Это было бы несложно, когда у тебя такая чудесная рука, - он поднял зазубренный и потемневший крюк. В сумраке подледной пещеры света хватало, чтобы увидеть насколько бывалым стало его оружие. - Совсем не сложно. Но это не я. Где компас?

   - Это сделал с тобой Радаг? Да?

   - Не упоминай имени хозяина, собачий труп! Не упоминай! - искаженным голосом заверещал Эльм. Глаза его выпучились, норовя вывалиться из глазниц.

   Сверху вновь громыхнул раскат, от которого, как мне показалось, задрожали ледяные стены.

   Я смотрел на существо, которое в прошлой жизни было спивающимся цирковым силачом. Когда-то давно этот могучий человек убил двух Ледовых Гончих и спас жизнь мне и Фарри. Во время схватки с одной из них он потерял кисть, но победил. А теперь сам оказался среди слуг Черного Капитана.

   Из-за меня.

   Я неожиданно четко понял, что Эльм стал таким из-за именно из-за меня. Что если бы когда-то давно я поступил иначе, если бы когда-то давно на моем пути не оказался бы Одноглазый - силач не попался бы в лапы Радагу. Он не потерял бы руку и жил бы себе старой своей жизнью, не ведая отчаянья калеки.

   И Торос не схлопотал бы пулю в спину, если бы не моя стычка с молодым шаманом "Звездочки". Все имеет силу. Все имеет последствия. Даже благие побуждения способны кого-то столкнуть в ледяную бездну.

   Эльм бормотал что-то себе под нос, скорчившись над ранами. Он ковырялся у себя в животе, то и дело оглядываясь. Штурмовики Старика не зря если свой хлеб. Гончей хорошо досталось от них. Но скольких при этом потерял капитан Дувал?

   Мне стало холодно. Я подобрал ноги, присев на корточки и сжавшись в комочек, обхватил себя за плечи, исподлобья наблюдая за Эльмом. Что ему надо?

   - Собачьи твари. Ты и твои собачьи товарищи по кораблю, - вдруг прошипел силач. Он по-звериному крутил головой, теряя последнюю схожесть с человеком. Покачнулся на пальцах. - И те, кто прячется в этих ходах.

   Эльм сжался в клубок, сплюнул черной кровью и ощерился.

   - Эти хуже всего. Они повсюду. Черные, мертвые, собачья жизнь! С кем ты связался на этот раз, сопляк?

   Он резко вскочил и в считанные мгновения оказался рядом со мною.

   - Видишь? - Эльм вплотную приблизил свое лицо к моему, ткнул пальцами в рваные раны. - Это они. Пустынные шавки, роющие эти собачьи тоннели! Им тоже нужно что-то с вашего корабля. Они точно пришли по вашу собачью душу!

   Я не понимал, о чем он говорит.

   - Хозяин сказал, чтобы я берег себя! - заорал здоровяк, вонючая черная слюна брызнула на меня, и глаза сами собой закрылись от страха и омерзения. - Хозяин ценит меня! Где компас?!

   Силач тряхнул меня, приподнял над полом пещеры, а затем швырнул на лед. От боли в голове засверкали огоньки:

   - У меня его нет!

   - Где он?! Где компас?! Куда вы с твоим собачьим приятелем дели компас хозяина?!

   - У меня его нет! - заорал я со злостью, попытался вскочить, но силач с немыслимой реакцией встретил мое движение ударом ноги. Клацнули зубы.

   - У кого он?

   Здоровяк присел рядом. Приоткрыв глаза, я увидел, что кроме пятен черной и алой крови он перемазан в чем-то еще. В чем-то знакомом. Чем-то фиолетовым.