Неучтенный фактор - Сергей Калашников

   А Вам, принц, не случалось бывать в тех водах?

   - Не очень близко. Северная гряда, примыкающая к архипелагу Бесплодных Островов, уходит далеко на северо-запад. Полтора года назад мы проводили в тех местах изыскания. Дело в том, что на этой группе островов летние ливни не столь изобильны, и не смывают почвенный слой. Там возможно земледелие в естественных условиях. Но мореплавание очень сложно. Мощное теплое течение соприкасается с не менее мощным холодным, что вызывает туманы. А в условиях плохой видимости и неопределенности направления и силы течения, да еще при обилии мелей и подводных камней очень тяжело провести корабль, не пробив днище.

   Дальняя оконечность Северной гряды нам еще недоступна, но создается впечатление, что она достигает, или почти достигает Западного материка. Может быть, сложные условия плавания настолько усугубляются у берегов большой суши, что корабли просто гибнут, разбиваясь о подводные камни?

   Когда завтрак подошел к концу, императрица увела Ветку и Рика в зал, где ее ждали фрейлины и пажи. Своеобразный малый двор Ее Величества. Но это действие оказалось просто маневром, позволившим поручить развлечение принца придворным, а самой уединиться с гостьей в личных апартаментах. Величественно "отпустив" горничных, Алисия с радостным визгом бросилась обниматься.

   - Элиза! Ты просто не представляешь себе, что ты для меня сделала! На балу император сразу выделил меня, настолько я была непохожа на остальных. Дальше было достаточно просто довериться инстинктам - и он покорен. Воистину, встреча с тобой принесла мне удачу. И вот сейчас, когда у меня на исходе последние капли твоего чудесного мыла, которое я трачу бережней, чем драгоценные духи из Арпаниды, ты выручаешь меня снова.

   Кстати, а ты действительно принцесса? Никогда не слышала о королевстве Бесплодных Островов.

   - Да, госпожа. Я принцесса маленького королевства, где людей меньше, чем солдат в армии Империи.

   - Такого маленького, что наследница его престола должна зарабатывать себе на жизнь?

   - Это просто вольности, шалости, если хотите. Капризы, которые я могу себе позволить, пока не приступила к выполнению своей миссии. Потом, на престоле, будет не до того, чтобы покуролесить в свое удовольствие.

   - А ведь, действительно. Я раньше думала, что быть императрицей - значит быть свободной в своих желаниях. А вот и нет. Дома у родителей мне жилось вольготней. А если учесть, что тебе предстоит еще и указы подписывать, и послов принимать, и с министрами совещаться.... Слушай, а теперь ты ведь тоже уже не можешь.... Ну, в общем,... покуролесить?

   - Еще немножко могу. Хотя я и замужем, но еще не на троне.

   Так за болтовней Ветка вымыла Алисии волосы. Пока они сохли, няньки принесли наследника. Императрица кормила его сама, и, похоже, это доставляло ей радость. Потом, когда сытого младенца унесли, вернулись в салон к фрейлинам и пажам. Дамы занимались рукоделием а молодые щеголи развлекали их беседой. Рик с несколько скучающим видом стоял у окна, но при появлении Ветки легким движением подбородка подозвал ее к себе и показал глазами на оконечность мыса. Сомнений не было. Интанские ладьи входили в гавань. Много ладей.

   - Ваше Величество! - Ветка неучтиво прервала монолог статного усача в лиловой накидке, - А что, интанцы тоже прибыли по случаю торжеств?

   - Какие интанцы? Морские разбойники?

   - Да. Через четверть часа они будут здесь.

   - Может быть, принцесса ошиблась? - Лиловый раздражен тем, что его прервали.

   - Виконт! Принц - моряк.

   - Я тоже моряк. - Виконт величаво проследовал к окну и слегка отодвинул штору. - Интанцы! Стража! В гавани интанский флот!

   - Действительно, моряк. - Отметила про себя Ветка. - Рик, бежим к карете.

   Карета оставалась там, где они вышли из нее - у крыльца восточного флигеля. И при ней все четыре морских пехотинца личной охраны принцессы, а также ее камеристка и камердинер принца. Не заботясь даже о видимости приличий, с принцессы содрали чопорное платье и обрядили в стеганые штаны и куртку. Туфельки заменили сапожками и принялись наряжать ее в панцирь, прилаживать другие части доспеха. В двух шагах то же самое проделывали с принцем. Затем помогли снарядиться камердинеру и камеристке.

   Про то, что камердинер у Рика из солдат, у Ветки никогда сомнений не было. Но сорокалетняя Наоми - рукодельница и искусница по части массажа в броне смотрелась как в собственной коже. Да уж, поистине нет слов по поводу предусмотрительности батюшки. Через три минуты отряд из восьми человек вернулся в покои императрицы.

   Полдюжины дворцовых стражников, да столько же дворян с обнаженными саблями. Десяток нарядных дам. Вид у всех встревоженный. Топот многих ног по коридору и еще полдюжины стражников вбегает в салон.

   - Ваше Величество. На главные ворота напали отряды дворян. Со стороны порта приближаются банды морских разбойников. Нам приказано обеспечить Вашу безопасность. - Было понятно, что десятник не очень четко представляет себе, что делать.

   - Алисия! Распорядитесь принести наследника. Пусть мальчика устроят в просторной корзине и укутают в теплое одеяло. Еще в одну корзинку пусть положат большой запас пеленок. - Ветка сказала это уверенно, как на палубе собственного корабля. - Господа! Нашему отряду следует переместиться в направлении, противоположном тому, с которого атакуют дворец. Как только малыша приготовят, мы двинемся.

   Виконт, прошу Вас указывать направление движения. Также рассчитываю, что Вы позаботитесь об императрице. Дамы! Вы окажетесь в безопасности у главных ворот, которые штурмуют дворянские отряды. Тогда интанцы вас не убьют, и не захватят в рабство. Бегите немедленно.

   Ваше Величество, хватайте корзины. Десятник со стражей впереди, моя группа замыкает. Пошли!

   Сначала коридорами, затем, перебегая между службами и пристройками, беспрепятственно добрались до парка. По колено в снегу среди редких молодых деревьев и голых кустов подошли к калитке в заборе. Несколько стражников вышли наружу и осмотрелись. Тем временем лязг оружия за спиной стал почти неслышен. То ли все кончилось, то ли сражение переместилось в помещения, откуда звуки наружу не проникали.

   Отряд цепочкой пересек заснеженный участок открытого пространства и вошел в лес. Вскоре набрели на утоптанную тропу и двинулись по ней экономным небыстрым бегом. Тропа влилась в укатанную дорогу. Ветка сориентировалась. Это путь на юг вдоль побережья. Со стороны столицы показалась группа всадников. Пятеро, несутся сломя голову. То ли догоняют, то ли удирают. Влево отходит дорожка - скорее на нее. Она должна вывести к поселку на берегу моря.