На краю времени - Янина Жураковская

Жарко… душно… влажно… апчхи! Сколопендра самарская… апчхи! Да чем здесь вообще чихать можно… ааапчхиии!!! Ёшкина матрёшка, а ну тииихо всем!

Сгусток тьмы хитровато сжался и снова выскользнул из державших его ладоней.

Дождевые леса, планета Валентэ, третья в системе звезды Лигисс, δ Ожерелья Риассы.

Отряд имперского спецназа, вторые сутки преследовавший беглых мятежников по лесам планеты, известной на всё Ожерелье своей многочисленной популяцией хищников, внезапно остановился. Капитан ди Вигт громко чихнул, едва не выронив плазменную винтовку, несколько раз моргнул и оглянулся с таким пришибленным видом, словно всего меньше ожидал увидеть вокруг себя влажный тропический лес и встревоженные лица подчиненных.

— Ришванова отрыжка, это ещё что такое?… — прохрипел он. — Стоило каких-то пару веков провести в стазисе, чтобы прийти в себя непонятно где, непонятно в чьем теле и… чтоб мне век гипера не видать, имперцы! Вот так мертвая петля!

— Капитан? — обеспокоенно окликнули его. — На каком языке вы говорите?

— Ладно, очнулся бы фермером на какой-нибудь аграрной планетке среди побегов троуза или адептом Ордена Потаённого пути, — продолжал вслух рассуждать мужчина, почти машинально отмечая расположение солдат и прикидывая возможные вектора атаки. — Программа перевоспитания, оболванивания и прочей благости и мерзости… Но какого Дъярга здесь и сейчас? И где, rhist schei, мой корабль?!

— Капитан?

— Это благородный язык Иттии, сынок, моей дражайшей родины, — перейдя на ардраджин, пояснил тот, кто, видимо, был теперь капитаном только внешне, и включил энергощит. Он отлично сознавал, что это привлечет к нему всех хищников в округе, но не горел желанием получить в упор из плазмогана. Имперцы, как ни странно, не попытались напасть, а вытаращились на командира, как на крейсер, подруливший к развлекательной орбитальной платформе.

— Капитан, но… Иттия… погибла… — наконец промямлил кто-то.

— Давно? — с неподдельным интересом спросил 'капитан'.

— Полторы тысячи стандартных оборотов назад…

— Жаль. Право, жаль. Для меня в Ри-каррте была зарезервирована одиночная камера. И кормили там значительно лучше, чем в вашей знаменитой Мучильне. С другой стороны, выходит, всем ориентировкам срок давности вышел?… Хэ, а ведь действительно вышел! — Он махнул ладонью в пародии на священный знак какой-то неведомой религии. — Благодарю тебя, высшее создание, кем и чем бы ты ни было. В долгу не останусь. Ах, да…

Дуло плазменной винтовки качнулось, и человек с нашивками лейтенанта Эр'гона, а проще — приставник особого вида, бесформенной кучей рухнул в грязь. — Ещё с прошлой жизни хотел это сделать. Не люблю крысенят! — «Капитан» окинул переминавшихся с ноги на ногу спецназовцев недоверчивым взглядом и нахмурился. — Rhist schei, не нравитесь вы мне, имперцы! Не кричите, не стреляете, напасть не пытаетесь, словно оболванил кто… или некто. — Угрюмое лицо просветлело, морщинки разгладились, и 'капитан' понимающе качнул головой. — Что ж, спасибо тебе ещё раз, кто бы ты ни был. Но, к делам насущным: ребята, у вас есть десантный бот? Впрочем, зачем я спрашиваю, конечно, есть, у имперцев всегда всё есть. Он далеко? Так… Можно вызвать прямо сюда? Хорошо. Характеристики мне на планшет быстро… Даже так?! Превосходно просто! За пятнадцать веков человечество значительно продвинулась, изобретая способы истреблять себе подобных. Итак, господа имперцы, не разъясните ли человеку из прошлого… Но где мои манеры? Позвольте представиться: Кирк Ален Драйгарран.

Он изящно раскланялся. На лицах имперцев явственно проступило недоумение.

— Что? Ничего нигде не звенит? Никаких проблесков? Ну же! Драйгарран! Чёрный сокол, Шило Вайервесса, Двулицый Фальвик… Проклятье, я слишком долго спал, если они уже забыли самого Драйгаррана!

Внезапно во взгляде одного из спецназовцев мелькнула тень узнавания.

— Позвольте, энор капитан? — он вытянулся и отдал честь.

— Да позволяю, позволяю… — раздосадованно махнул рукой Драйгарран и выпустил заряд плазмы в покрытую чешуёй зверюгу, имевшую наглость облизнуться на него из кустов.

– Энциклопедия 'Фольклор и фольклорные элементы', том 4, страница 236, — отсутствующим голосом принялся цитировать имперец. — Кёрк Аллин Трагеррот, известный также, как Ледяной корд — фантастический герой, персонаж комиксов Кьель Ле Гаитенно 'Неуловимка' и серии книг Батэро ди Йинджа 'Охотники за удачей'. Вольнодумец, пират, мошенник, карточный шулер, объявленный вне закона в двадцати шести государствах, в том числе империи Велсс-та-Нейдд. Подтверждено, что все описанные события основаны на реальных фактах, но утверждение, что подобный персонаж существовал в действительности, является смехотворным; Ледяному корду приписаны преступления и подвиги как минимум полусотни человек.

'Фольклорный элемент' издал неопределённый звук.

— Ледяного корда никогда не было, — тем тоном, которым обычно обращаются к маленьким детям, произнес сосед энциклопедиста. — Это всего лишь выдумка. Легенда.

— В самом деле?

— Так точно, капитан!!!

Кирк улыбнулся, погасил энергощит и, подойдя к имперцам, так беспечно обозвавшим его фольклорным элементом, дружески положил руки им на плечи. А затем — на горло.

— Фольклорный элемент, — задумчиво повторил он. Оба имперца отчего-то начали синеть и хрипло забулькали. — Полторы тысячи лет в стазисе — и тебя уже затолкали в сказки и легенды, как старое ненужное тряпье. Никакого уважения. Вызывай десантный бот, — скомандовал он спецназовцу с рацией, — а пока мы его ждем, я кое-что вам втолкую…

Улыбка самого знаменитого галактического Охотника за Удачей была острой и холодной, как лезвие виброножа.

На высшей точке траектории сгусток тьмы неожиданно изменился, приняв образ маленькой растрёпанной птицы, похожей на воробья, расправил крылья, и устремился к ближайшему скоплению светляков. Девушка бросилась за ним.

— Ну нет! Врёшь, не уйдешь, собака страшная! От нашего человека ещё никто не уходил!

Она в несколько прыжков догнала беглеца, но обо что-то запнулась и с жутким грохотом (что моглотакгрохотать там, где грохотать было нечему?!) и проклятьями упала. Во время падения пальцы вытянутой вперед руки невольно сомкнулись на чем-то упругом и мягком, и, поднеся ладонь к лицу, Сердечник с облегчением обнаружила в ней искомую птичку. Птичка стала ёжиком, тот превратился в черепашку, на месте черепашки возникла маленькая черная змейка, крепко обвившая запястье девушки, и, наконец, в ладони оказался знакомый сгусток тьмы, то выпускающий, то втягивающий ложноножки.