Рыцари Галактики - Сергей Мартин

— Док, когда же вы наконец закончите свои эксперименты? Сколько мне еще ждать?

— Г-м-м, Халл, вы же знаете, я делаю все, что в моих силах. Мы не выходим из лабораторий сутками… Я ведь не бог. Моя вакцина задерживает развитие мутагенных изменений вашего тела… Но я не знаю, сколько времени потребуется для создания лекарства против этого вируса. Может быть, через год, может, через два, а может, и всей моей жизни не хватит…

— Так, значит, я обречен?! — с тоской и болью в голосе воскликнул его собеседник.

— Ну, не совсем так. Я смогу поддерживать ваше нынешнее состояние несколько лет. У вас лишь начальная фаза второй формы болезни. Изменения еще не приняли необратимого характера. С генетической точки зрения вы еще остаетесь человеком. Последние исследования вашего ДНК…

— К черту ваши исследования! — взревел Халл, ударяя рукой по креслу. — Я вложил в вас миллиарды, я рискую собственной шкурой ради того, чтобы вы… вы-ы… хм-м-хлю-ю… — его голос сорвался в невнятном бормотании. Замолчав, он несколько минут переводил дух, затем негромко продолжил: — Док, надеюсь, вы хорошо помните, что если вы меня не излечите, то сами будете таким же, как я. Это я вам обещаю. Я не хочу стать монстром!

— Успокойтесь, Халл. Успокойтесь! У вас есть шансы… Кроме того, если случится непоправимое, то ведь можно сменить тело. Ваш разум не умрет. Разве не замечательно получить новое, молодое тело? — усмехнулся доктор, пряча гримасу за поляризованным стеклом шлема.

— Новое тело! До этой чертовой болезни мне нравилось и мое. Вы же знаете, док, что клонирование, пересадка разума на новый носитель, в перспективе чревато последствиями.

— Вы сможете менять тела довольно часто, не допуская кризиса интеллекта. А кроме того, разве вас больше не прельщает мысль, что вы станете Господином и Повелителем Вселенной? Разве неограниченная власть и богатство плюс бессмертие — не хорошая компенсация за перенесенные страдания?

— Да, я поставлю Вселенную на колени! Если вы, док, не подведете, я возвеличу вас. Но не забывайте, что палка всегда о двух концах… и не пытайтесь играть со мной. Малейшее ваше движение в сторону самостоятельных интриг будет расценено мною как предательство со всеми вытекающими отсюда пос ледствиями…

— Ну что вы, Халл. Наши цели совпадают, и мне нет смысла предавать вас. Даже если и захотел бы, то не смог. Куда отсюда денешься?

— Ладно, хватит об этом. Сделайте мне еще одну инъекцию. Сегодня я чувствую себя хуже обычного.

— Это вам кажется. Но инъекцию я сделаю. Идемте.

Через стеклянную дверь они вошли в соседнее помещение, сверкающее пластиком, хромом и никелем. Здесь пахло озоном и целым букетом различных лекарств и растворов, стоящих во множестве в колбах и мензурках за стеклянными дверями шкафов и стеллажей.

В роскошной приемной за столом из янтарного дерева, под цвет ее волос, сидела очаровательная девушка с изумрудными глазами и сверкающим колье на изящной шейке. Она только что закончила работу на компьютере и теперь откинулась в кресле и вытянула стройные ноги, потягивая через соломинку охлажденный сок.

Ее прелестное личико носило печать озабоченности. Вот уже три месяца ее тяготила эта подземная жизнь. «Жизнь птички в золотой клетке», как говорила она самой себе, оставаясь в одиночестве в своих апартаментах на базе «Бета-2». Три месяца она не могла найти возможность передать в «Контору» шифрограмму, от которой зависело очень многое…

Глава 8. ГИБЕЛЬ МЕНТАЛИИ

Адмирал Бетли стоял на мостике флагмана 9-го Имперского флота линкора «Империя», наблюдая на мониторах маневры своих кораблей и принимая доклады старших офицеров. Стратегический план по перегруппировке сил вступил в заключительную фазу. Все корабли 9-го флота теперь были собраны в единый кулак и построены в три эшелона напротив наименее защищенной зоны системы Менталия. Оставшись единственной населенной планетой системы, Ливадия истекала кровью в неравных боях с превосходящими силами Империи, но не сдавалась. Потеряв почти все свои боевые корабли, менталийцы с отчаянием обреченных дрались на орбитальных станциях и на планетарных батареях. Созданная несколько лет назад система боевых платформ-автоматов успешно боролась с флотом противника, перехватывая лавины ракет, обрушиваемых на планету. Несмотря на подавляющее превосходство, флот Империи вот уже вторую неделю не мог прорвать крепкую оборону менталийцев. «Теперь положение изменится, — думал адмирал. — Скоро появится адмирал Колби со своей армадой. Целых два суперкорабля! Они развеют в пыль станции и платформы менталийцев, а тогда мы ударим по ним так, что чертям станет тошно…» Подошел офицер связи и, щелкнув каблуками, доложил:

— Господин адмирал! Вас вызывает Главнокомандующий.

— Хорошо, иду.

Адмирал подошел к экрану гиперсвязи. Суровое лицо Глэна Колби, смотревшее на него с экрана, улыбнулось уголками губ.

— Ли, мой флот вышел на боевые позиции. Начинаем через пять минут. Со мной тысяча десантных кораблей. Сегодня мы обязаны порадовать Императора первой победой. После прорыва обороны я ударю по столице и их южному полушарию, а ты возьмешь на себя северное.

— Да, Глэн, все как по плану.

Связь отключилась, и адмирал Бетли отдал приказ:

— Всем кораблям первого и второго эшелонов — атака через пять минут.

Обе армады замерли в безмолвии космоса, готовые к последнему штурму непокорной планеты. Под сводом рубки на светящемся табло неторопливо текли секунды. Зуммер негромко попискивал в такт им. Все застыли в напряжении на своих постах.

На орбитальной станции «Щит-65» у огромного полусферического экрана сидели во вращающихся креслах за пультом трое еще молодых офицеров менталийских сил. Их усталые, изможденные долгими напряженными вахтами лица были тем не менее сосредоточенными и волевыми. Обрушившееся на родную планету несчастье, гибель товарищей, родных и близких не сломили в них волю к победе и дух свободы. Один из офицеров негромко произнес, не сводя глаз с экрана:

— Слишком тихо сегодня, ребята. И корабли Империи куда-то исчезли. Не нравится мне все это. Что-то назревает…

— Да, Гор, это не к добру. Наверное, производят перегруппировку. Значит, скоро будет штурм. Ты уже отправил письмо матери? — спросил сидящий рядом.

— Отправил… А ты, Серж?

— Тоже. Может быть, больше не доведется… Вчера получил письмо от жены…

— Что она пишет?

— Что еще может писать жена? Что любит, ждет, верит в победу. Дэн вчера сказал первое слово — «папа»! Увижу ли я их?

— А я от своих давно не получал известий. Даже не знаю, живы ли? Слышал, что в седьмом секторе пару дней назад произошел прорыв пяти ракет, а они живут в том районе… — тихо сказал третий.

Вдруг тревожно зазвенел зуммер, замигали красные маяки тревоги. На экране появился красный рой светящихся точек.

— Боже мой, — прошептал Гор, — да здесь тысячи кораблей!..

Две точки на экране, окруженные красной пылью, выделялись словно горошины.

— Что это? — указывая на них, с тревогой спросил Гор. — Серж, дай максимальное увеличение зоны.

Горошины стремительно выросли в размерах, превратившись в силуэты двух гигантских кораблей, окруженных десятками линкоров и крейсеров, которые выглядели игрушечными по сравнению с этими громадинами. Перехватчики, тучами летевшие между ними, казались совсем крошечными…

— О-о-о! — воскликнул Гор. — Таких огромных я раньше не видел.

— Началось, ребята! Это генеральное наступление, — уверенно произнес капитан Принс и взял товарищей за руки, крепко пожав их. — Это наш последний бой. Умрем достойно!

— Разве против этих монстров можно устоять?!

— Не знаю, не пробовал, — пытаясь улыбнуться, ответил Принс, — но на испуг они нас не возьмут, — и скомандовал в микрофон внутренней связи: — Боевая тревога! Всем постам: цель номер один — большие корабли. Защитные экраны включить. Генераторам — полную мощность!

Красный рой на экране неумолимо рос, надвигаясь прямо на них. Первая волна армады ударила по орбитальному рубежу обороны менталийцев и, как вал разбивается о могучий утес, разбилась о него. Шквалы огня с обеих сторон схлестнулись в безумной пляске смерти, испепеляя и обращая в радиоактивную пыль корабли и платформы с беззащитными перед чудовищной разрушительной силой людьми. Потери с обеих сторон с каждой минутой стремительно росли, исчисляясь многими тысячами. Небо над планетой то и дело озарялось вспышками взрывов, поглощавших порой сразу по два-три корабля, которые атаковали в плотном строю. Лавина огня обрушилась на орбитальные станции и боевые платформы. Многие из них, не справляясь с таким обилием целей, атакующих по хитроумным траекториям, гибли под градом ракет, терзающих их конструкции.

«Щит-65» сражался, истекая кровью, оставаясь последней крупной станцией над южным полушарием. В станцию попало с десяток ракет — их не смогли перехватить автоматические системы. Половина боевых постов, искореженных, с вывороченными внутренностями множества оборванных кабелей, шлангов, спекшихся и сплавленных механизмов, уже бездействовали. Длинные коридоры, связывающие их, были завалены бездыханными телами защитников. Всюду пахло гарью, окалиной, озоном и кровью… Это был запах смерти.