Главная Надежда - Эрин Хантер

Они вновь взялись за работу, но вскоре услышали пронзительный вопль снаружи.

- Они пропали! - вопил Белохвост, врываясь в лагерь. - Их нигде нет!

Воробей вылетел из палатки.

- Кто?

- Березовик, Пестроцветик и Мышеус!

Белохвост возбужденно расхаживал по поляне.

Кротолапик и Шиповница тяжело отдувались от быстрого бега.

- Вы везде искали? - рявкнул Ежевика.

- Весь лес прочесали, - доложил Белохвост.

Воробей бросился на поляну, мысли у него путались от волнения. Где Голубка? Он втянул в себя воздух, ища ее запах, и вскоре нашел серую кошку возле палатки.

- Используй свой слух! - воскликнул Воробей, бросаясь к ней. - Найди их!

Она села, вся дрожа.

- Да-да, сейчас.

Воробей пробрался в мысли Голубки и вместе с ней отправился обыскивать лес. Где вы? Сердце Воробья забилось быстрее, когда Голубка, прослушав лес Грозового племени, перенеслась через озеро, миновала лес и устремилась во тьму.

В Сумрачный лес.

- Битва уже началась? - донесся из темноты испуганный возглас Пестроцветик. Голубка устремилась к ней, и вскоре они с Воробьем увидели пеструю кошку, в страхе пробиравшуюся сквозь гнилой заболоченный лес. Березовик шел за ней следом, позади спотыкался Мышеус.

- Как мы узнаем, когда придет время? - спрашивал он.

Пестроцветик вся дрожала, то ли от холода, то ли от страха.

- Не волнуйся, узнаем, - ответила она. - Звездолом обещал нас предупредить. Он ни за что не позволит нам избежать сражения.

Голоса начали таять, и вот уже Голубка вернулась на поляну лагеря. Воробей выпрямился и пошатнулся. Земля уходила у него из-под лап.

- Где Искра? - простонала Голубка. - Пусть пойдет за ними и приведет сюда, пока не началась битва!

Воробей мрачно покачал головой.

- Уже поздно, - процедил он. - Теперь мы им уже ничем не сможем помочь. Им придется спасаться самим.

Он повернул голову и прислушался к звукам лагеря, готовящегося к смертельной битве.

«Как и всем нам, - подумал про себя Воробей. - Теперь только мы сами можем защитить себя от ярости Сумрачного леса».

Глава XXII

«Теперь мы им уже ничем не сможем помочь».

От этих страшных слов кровь застыла в жилах Голубки. Она принюхалась, ища Искру, потом бросилась в палатку оруженосцев. Искра лежала в своем гнездышке, крепко зажмурив глаза. Кончики ее ушей подрагивали.

«Она пытается уснуть, чтобы попасть в Сумрачный лес и разыскать там наших товарищей!»

Голубка подошла ближе.

«Но ведь они теперь знают, что Искра шпионила! Вдруг они выдадут ее Звездоцапу?»

Она испуганно подскочила, услышав грозный рык, раздавшийся откуда-то с границы миров.

- Время пришло!

Голубка задрожала всем телом, узнав хриплый голос Звездолома.

Коты, сидевшие вокруг своего вожака, оглушительно завизжали. Свирепые вопли взлетели к голым ветвям чахлых деревьев. Голубка зажмурилась и храбро отправилась туда, откуда доносились крики. Она пробиралась сквозь безжизненные чащобы, мимо мутных ручьев, медленно ползших в ослизлых берегах, и вскоре очутилась на поляне, затопленной котами. В центре сборища возвышался черный пень.

- Настала последняя ночь, которую вы проведете в этом смрадном лесу! - хрипел Звездолом, стоя на вершине пня. Его горящие глаза, словно лучи, скользили по морю вздыбленных спин внизу.

- Что значит, последняя ночь?

Голубка узнала срывающийся шепот Пестроцветик. Пестрая кошка жалась с краю толпы, рядом с ней сидели Мышеус и Березовик.

Звездоцап легко вскочил на пень и спихнул Звездолома на землю.

- Сегодня ночью вы избавитесь от бремени Воинского закона, столь долго ослаблявшего племена! Вы растопчете жалкие правила, превратившие некогда благородных воинов в шайки беспомощных слабаков! Хватит! Слишком долго племена пестовали слабых, подавляя сильных! - Он повернул свою тяжелую голову, обводя глазами собравшихся внизу котов. - Но сегодня наша ярость, подобно урагану, прокатится по племенам, и только сильнейшие выйдут живыми из этой очистительной бури. После победы мы создадим новое племя, в котором не будет места слабости и поражению, а законом станет победа и сила!

- Долой Воинский закон! - завизжала какая-то облезлая кошка.

- Сумрачный лес будет владычествовать над озером! - раздалось из толпы.

- Так идите же за мной! - возвысил голос Звездоцап. Его раскатистый рык громовым эхом полетел над мертвым лесом. - Я подарю вам свободу и могущество, о которых вы раньше не смели мечтать!

Радостный рев Темного воинства оглушил Голубку. Она сдавленно охнула, узнав в толпе Конопушку из племени Ветра и Карпозубку из Речного племени. Обе они с нескрываемым ужасом смотрели на Звездоцапа. Мышеус, сидевший рядом с ними, испуганно пятился в чащу.

- Наши племена давным-давно прогнили изнутри, - воскликнул Тонкокрылый, вскакивая с места. Глаза Речного воителя пылали жаждой битвы. - Пора на деле доказать им, что выживают только сильнейшие!

Тошнота подкатила к горлу Голубки.

«Негодяй! Как воитель может верить в такую кровавую мерзость?»

Краем глаза она заметила в толпе белоснежную шерсть Метелицы. Речная кошка подскочила к пятившемуся Мышеусу и грубо подтолкнула его обратно в ряды воителей. Взмахом хвоста белая кошка собрала вокруг себя Пестроцветик, Мышеуса и Дроковницу с Кроликом из племени Ветра.

- Не показывайте Звездоцапу, что вы боитесь, - тихо прошипела она. - Сидите тихо и делайте все, что он велит, если хотите вернуться в свои племена!

Березовик хотел что-то сказать, но тут какая-то всклокоченная крапчатая кошка подскочила к ним и зашипела, сощурив глаза:

- Что это вы тут затеваете? Почему я не слышала, как вы приветствуете слова нашего великого предводителя?

Березовик опешил, но Метелица, не моргнув, выдержала подозрительный взгляд свирепой кошки.

- Мы обсуждаем грядущую битву, Кленовница, - спокойно ответила она. - Не забывай, что в войне против племен у нас есть большое преимущество перед вами. Наши соплеменники все еще доверяют нам и не ждут удара в спину.

- Неужели? - недоверчиво прищурилась Кленовница. - Очень надеюсь, что вы готовы драться не на жизнь, а на смерть. - Она наклонилась над ухом Метелицы и осклабилась в страшной улыбке. - Потому что это ваша единственная надежда на спасение!

Тут тощий полосатый кот пробился сквозь толпу и остановился рядом с Кленовницей.

- Ну, как дела у наших храбрых бойцов? - оскалился он.

- Частокол! - коротко кивнула Кленовница. - Разве это храбрецы? Я чую, что они трусят, как котята.

Частокол обвел тяжелым взглядом притихших воинов.

- Не стоит бояться, - глумливо прошипел он. - Вы будете сражаться под моей лапой, и уж я позабочусь о том, чтобы вы дрались, как герои. Или погибли, как храбрецы, - ухмыльнулся он и вдруг встрепенулся. - А где Искра?

- Скоро придет, - поспешил заверить его Березовик.

Частокол выпустил когти.

- Не нравится мне это, - прошипел он, переглянувшись с Кленовницей. - Я никогда ей не доверял. Вечно бегала на задних лапах перед Звездоцапом, из шкуры выпрыгивала, чтобы ему услужить. Хитрая тварь! Все повадки, как у ручной собачки Двуногих.

- Это неправда! - взмахнул хвостом оскорбленный Березовик.

Но тут на пень вскочил Коршун, и все собравшиеся повернулись к нему. Черная шерсть мощного воина лоснилась в тусклых сумерках мертвого леса.

- Наши воители готовы к бою! - оглушительно провизжал Коршун. - Смерть племенам!

Сидевшие внизу воины подхватили этот страшный клич, и в тот же миг страшный ветер обрушился на лес. Загрохотали голые ветки, затрещали сучья, мертвые листья дождем обрушились на землю.

Ослепительная молния рассекла пустое небо, ударил гром.

Голубка застонала от боли, оглушенная грохотом. Когда она снова открыла глаза, то увидела, как Звездоцап спрыгивает с пня. Толпа расступилась, освобождая ему дорогу, и могучий воин бросился бежать через лес. Звездолом, Коршун и Кленовница помчались за ним, следом потянулись остальные.

- Смерть племенам!

- Смерть племенам!

Новая вспышка молнии озарила страшный лес, раскаты грома сотрясли землю. Боевые вопли рвали затхлый воздух. Голубка начала задыхаться, а крики и топот лап были все ближе.

«Милосердное Звездное племя, помоги нам! Они идут»!

Голубка резко затрясла Искру.

- Прекрати! - взвизгнула ее сестра, вскидывая голову. - Я только начала засыпать!

- Поздно! - прохрипела Голубка, поднимая сестру на лапы. - Битва началась! Нужно предупредить Огнезвезда! - она выскочила из палатки на поляну и оцепенела, увидев целую толпу котов.

Грозовые воители молча смотрели на входивших в лагерь Дубровника, Дымопята и Снежинку.

- Глазам своим не верю, - проворчал Белохвост. - Дожили - воины Теней у нас в лагере!