Стрелки - Татьяна Кухта

- Новость на чужой взгляд небольшая, но тяжелая. Из Рисанты пришел вестник. В степях объявилась конная нежить.

- Не может быть! - воскликнул Данель. - Век их там не бывало!

- Десять лет назад их и на Севере не было, - заметил его сосед, ремесленник с широким, изъеденным медной пылью лицом. - А что, вести верные?

- Вернее некуда, Тиль, - сурово ответил мастер. - Два селения выбили.

- Расползается нечисть.

- Разве в этом дело? - громко спросила Хель. - На Юге они впервые, на Севере уже привычны, скоро и дальше пойдут. А было у них - одна Пустошь да Замок-за-Рекой. Останавливать их пора.

- Пополнять отряды Стрелков? - спросил Тиль. Остальные мрачно покосились на него. Мастер пробормотал:

- Не к утру будь помянуты.

- Я отрядов не пополню, Тиль, - спокойно сказала Хель, - ты знаешь. А найти у них слабое место - надо. Не может быть, чтобы они были неуязвимы!

- Пойти да спросить, - хмыкнул Данель.

- Не спрашивать надо! - крикнул вдруг Клэр. - Драться!

- Вот именно, - кивнула девушка.

- Да ведь мы же о них ничего не знаем!

- Узнаем. Для того и собрались. Книга у вас, мастер?

Мастер встал, обошел сидящих и из ниши над головой Гэльда вынул книгу, завернутую в полотно. Он нес ее бережно и осторожно, без стука положил на стол под свечу. Развернул полотно, расправил плотные шуршащие листы, провел по ним ладонью.

- Вот, - проговорил он изменившимся голосом.

- Прочтите вы, мастер, -попросила Хель мягко.

Мастер сел, отодвинул свечу, чтобы воск не накапал на страницы, и, низко склонясь над книгой, глуховатым голосом начал читать:

"Покончено было с Замятней, и люди, отерев кровавый пот, мечтали о мире. Но, видно, дух войны не упился еще кровью. И пришли из-за Кены, из проклятых людьми и небом развалин Замка-за-Рекой безликие воины. И прежде, чем успели узнать их и ужаснуться, навье воинство захватило Пустошь, бывшую издревле полем битв - видно, мертвая кровь манит нежить. А потом о них услышали все...

Они приходили на рассвете, когда у милосердного солнца не было еще сил рассеять их и испепелить. От топота их коней дрожала земля. Капюшоны плащей их скрывали пустоту, но стрелы - били без промаха. Одно спасение было - бежать, но кони нагоняли бежавших... Так погибли первые. А те, кто спасся, на рассвете следующего дня снова увидели навьих всадников, но теперь у них были лица. И радостно бросились люди к отцам своим, сынам и братьям, и тогда безжалостные стрелы поразили их на бегу, и нежить обрела новые лица, и ужасные вести потрясли Двуречье. И все новые селения погибали под стрелами нежити. Лица детей и жен не нужны были нави, и они, теряя плоть и речь, бродили призраками в опустевших домах, взывая обликом своим к состраданию... И все больше на нашей земле призрачных селений, которых сторонятся люди, и все громче звучат на наших дорогах копыта конной нежити..."

Голос мастера сорвался, он умолк. Хель, стоявшая за спиной мастера, осторожно коснулась его плеча и продолжила звенящим голосом:

"...Нежить отбирает у мужчин лица их, но не души. И стрелы ее разят правого и виноватого, ибо безликость - печать, отметившая Врага, и по ней можно было бы узнать навье воинство, а они не желают быть узнанными и жаждут власти. И стоны возносятся к небу, но что им наши стоны. И несется по земле конная нежить, навье воинство, прозванное Стрелками, и нет им предела, и отпора нет, и не берет их оружье, и не спасают от них ненависть и доброта..."

- Вот и все, - сказала она, поднимая голову. - Дальше он не успел написать.

Мастер закрыл книгу, тяжело поднялся.

- Это хроника Рубийского Ухрона Светлой Матери, - проговорил он, сдерживая горечь. - Писал ее брат мой, хроникарь Лирайс. Все, что от ухрона осталось... подорожный принес. Нежить выбила всех...

Гэльд шевельнулся в своем углу. Сдавленный голос мастера царапнул по сердцу. В комнате стояло тяжелое молчание. Прервала его Хель:

- Кто у очага, дайте уголек.

Она склонилась над столом, и все придвинулись ближе. И Гэльд, не выдержав, встал.

- Вот Кена, - Хель уверенно чертила, - вот Замок-за-Рекой, здесь они появились два года назад. Вот Пустошь. Они захватили ее почти сразу, после Замятни. Через месяц о них пошли слухи в Тинтажеле, и тогда же они выбили первое селение.

- И обрели лица, - сквозь зубы добавил Тиль.

- Потом в обход Болота они двинулись на Север. Через три месяца первые жертвы в Цитадели. Потом они почему-то свернули и пошли вдоль Сабрины на Юг.

- Брали в кольцо, - неожиданно для себя вставил Гэльд. Все резко обернулись к нему, но ничего не сказали.

- Правильно, - согласилась Хель. - У Синналя они свернули на восток, зацепили краем земли Ландейла и замкнули кольцо в Листвянке. С тех пор они из этого кольца не выходили.

- Это все нам давно известно, - бросил Данель.

- Иногда полезно взглянуть сызнова, - ответила Хель. - У меня два вопроса. Первый: почему они не выходят за пределы кольца?

- Сейчас вышли, - кашлянув, сказал мастер.

- Им понадобился год, чтобы замкнуть кольцо. Еще год - чтобы за него выйти. Значит, их силы не безграничны, - Хель выпрямилась, оглядела всех. - И второе: почему их нет в землях Эрнара? Гэльд, их хоть раз видели там?

Гэльд не сразу понял, что она обращается к нему. Хель смотрела выжидающе.

- Ни разу, - ответил он наконец, - У Корда, у Резны были, а у нас - Предок сохранил.

- Место, что ли, заколдованное? - рассмеялся носатый быстроглазый подмастерье, стоявший рядом с Клэром.

- Тем лучше, Вербен, - заключила Хель, - пригодится.

У Гэльда голова шла кругом: заговор, беседа о Стрелках, о которых и в стенах замка помянуть боялись, а главное - такое уверенное обращение Хели... Можно подумать, что ей все заранее известно. Даже не спросила, согласен ли он...

Он спохватился, что разговор перешел уже на другое. Снова все сидели и говорили об обычаях Стрелков, причем говорили спокойно и со смешком, как о неприятных, но хорошо знакомых и обычных людях. Лысоватый толстяк в красной куртке удивлялся, почему Стрелки приходят под утро, ведь нечисть испокон веков по ночам шлялась. Клэр робко предположил, что им на свету лучше целиться. Все засмеялись, но Хель вдруг сказала:

- А что, это мысль. Значит, еще одна слабость. Дальше.

- Откуда они вообще взялись? - спросил рыжебородый Лонк.

- Известно, откуда, - со злостью выдохнул Данель. - От злобы баронской. Недаром после Замятни...

- Бабьи сказки, - оборвал его Тиль.

- Пусть сказки, - вмешался давешний толстяк, - а все же бароны нежити этой сродни, нутром чую...

- Береги свое нутро, Базен, оно у тебя чуткое, - прозвучал вдруг глухой тяжелый голос человека в маске.

- А что, Добош? - быстро обернулась к нему Хель.

- А то, что я своими глазами в Тинтажеле двух Стрелков видел.

- Так они же в крепости не заходят!

- Зашли. И не тронули никого. На Консульском дворе торчали. А из нижних казематов, - он помедлил, - подземный ход к Пустоши роют.

- Снюхались, - мрачно сказал Данель.

- Давно пора, - отозвался Саент. - Я все дивился, как это наши славные бароны такую возможность упускают.

- Нечисть к нечисти, - бросил Тиль. Гэльд подумал, что надо бы оборвать их, но ведь они, леший их побери, правы! Припомнить кое-кого из знакомых и родичей, даже того самого Консула - Предка продадут, лишь бы дали пограбить и нажиться. А этот, в маске, видимо, прислужник из Тинтажеля. Добош? Такого имени он не слышал... Впрочем, оно наверняка подменное... Гэльд с любопытством вглядывался в него.

- А барон слушает и на ус мотает... - заметил вдруг Данель.

Гэльд даже вздрогнул от неожиданности.

- Пусть слушает, - усмехнулся мастер, - разговор полезный.

По губам Хели скользнула улыбка, она посмотрела на Гэльда, но ничего не сказала.

- Леший с ними с баронами! - воскликнул Клэр. - Лучше о призрачных селениях подумайте.

- А чего думать? - повернулся к нему Лонк. - Заклятое место. Обходить надо.

- Вот именно, обходить! - Клэр даже подскочил от возбуждения. - Стрелки туда не возвращаются, наемники не суются. Только там и прятаться.

- А призраков ты не боишься, сынок? - добродушно спросил Саент.

Клэр вспыхнул до ушей, но все-таки ответил:

- Не боюсь!

- Все верно, - сказала Хель, - можно там прятаться. Но зачем? Мы здесь для другого собрались. Как вообще людей от Стрелков избавить?

- Несбыточно это, - вздохнул Базен.

- Несбыточно, пока не возьмешься.

- Мы, что ли, возьмемся?

- Кто-то же должен...

Наступило молчание. И в этом молчании Холь сказала, отчеканивая слова:

- Надо научиться их бить. А для этого надо дать им бой. И он будет. На Пустоши.

И вдруг, заглушая ее голос, совсем близко загремел, нарастая, стук копыт. Все вскочили. Грохот, казалось, заполнил комнату и еще долго звучал, отдаляясь. Побледнев, они смотрели друг на друга.

- Конная стража! - воскликнул вдруг мастер. - Тьфу ты, доболтались!

Все рассмеялись с облегчением.

- Напугали они нас, - сквозь смех проговорила Хель.