Год и один день - Мэриан Эдвардс

— Остальные просто боятся Алека. Он ведь довольно упрям и не одобряет новшеств, — сказала леди Бренна насмешливо.

— Дженна, тогда уложи это отдельно от других вещей, чтобы Алек не заметил, — распорядилась Бриттани, втайне наслаждаясь неодобрением горничной.

Дженна сделала шаг вперед и подбоченилась:

— Может, ты еще прихватишь с собой меч и кинжал?

Бриттани склонила голову набок, словно обдумывая это предложение.

— Ты права, как всегда, Дженна. Без оружия я буду словно нагая.

— Меч и кинжал! Прекрасно! Самые подходящие украшения для леди, — фыркнула Дженна, но отправилась за оружием.

Она протянула руку к кинжалу, воткнутому в пол рядом с мечом, но Бриттани ее остановила.

— Нет, не эти. — Меч Алека и ее кинжал должны были остаться вместе. Для Бриттани они стали символом ее брака. — Мои меч и кинжал на дне сундука.

Бриттани указала на дубовый ящик, стоявший у окна. Там она хранила кинжал, который дал ей отец.

Дженна не осмелилась спорить с госпожой только благодаря присутствию леди Бренны. На лице Бриттани появилась довольная усмешка. Хорошо бы леди Бренна оставалась с ней до конца сборов.

— Я думаю, ты поступаешь правильно, что берешь с собой оружие, — сказала леди Бренна.

Бриттани думала, что ее свекровь шутит, пока не увидела ее серьезное лицо.

— Почему? — спросила она.

— Оружие — символ силы и храбрости, которые присущи только тебе. Я хотела бы, чтобы ты помнила об этом, когда будешь жить при дворе. Даже если ты ни разу не достанешь их из сундука, они будут служить тебе поддержкой.

— Бриттани Смелая. — Бриттани подняла бровь. — Или Бриттани-Ведьма?

— При дворе короля пригодятся обе. Я хочу дать тебе совет. Этот совет когда-то дал мне Иан, когда я должна была в первый раз появиться при дворе. Будь гордой. Не позволяй никому — ни мужчине, ни женщине — заставить тебя склонить голову. Только королю и королеве ты должна повиноваться. — Леди Бренна протянула руку, коснулась руки Бриттани. — А в твоем случае этот совет еще более уместен. Веди себя так, будто ты оказываешь им честь своим присутствием.

Бриттани с недоверием взглянула на свекровь и с сомнением покачала головой. Картина, нарисованная леди Бренной, не согласовывалась с ее идеалом леди.

— Если бы ты была просто новой дамой при дворе, от тебя не ожидали бы ничего особенного и ты могла бы вести себя как тихая, скромная жена, которая всегда держится на заднем плане. Но ты замужем за вторым человеком в Шотландии после короля. Твой отец заклятый враг твоего мужа. И всем известно, что ты взяла в руки оружие и защищала замок Алека. Они ожидают увидеть женщину-воительницу. — Леди Бренна улыбнулась. — Хочешь ты того или не хочешь, но сейчас ты самая приметная фигура в Шотландии.

— Но тогда я буду среди них белой вороной, — возразила Бриттани, не желая признать истину, хотя отрицать то, что сказала леди Бренна, было трудно. — Леди должна быть мягкой и скромной.

— Ты настоящая леди, Бриттани, — спокойно проговорила леди Бренна. — Будь сама собой. Мы тебя не стыдимся.

— Алек стыдится. — Эти слова сами собой слетели с ее языка, и она тут же пожалела об этом.

— Нет, Бриттани, ты ошибаешься.

Леди Бренна положила руку на плечо Бриттани, и та с благодарностью приняла этот жест утешения. Но она не обманывала себя. Она знала, что думает Алек.

— Он боится, что я опозорю клан, — сказала Бриттани с тве достью и достоинством.

— Да не позора он боится, — горячо возразила леди Бренна. — Он озабочен тем, что твоя неопытность может сыграть на руку его врагам. Они только того и ждут, чтобы воспользоваться твоей оплошностью, опозорить Кэмпбелла и преуменьшить его власть.

Бриттани похолодела.

— Они скоро поймут, что эта задача не из легких. — Бриттани не пешка, которую можно двигать взад и вперед в соответствии с желаниями коварных интриганов. Те, кто ее недооценивает, скоро обнаружат, что перед ними не пешка, а ладья — самая сильная фигура на доске после ферзя. Бриттани прошла в комнату и стала изучать приготовленную для нее одежду. — Я никогда не бывала при дворе, но меня познакомили с этикетом, а теперь благодаря тебе, леди Бренна, я понимаю, как надо действовать.

— Алек будет очень рад, — сказала леди Бренна, потом улыбнулась своим мыслям. — Если бы ты только знала, до чего он дошел в своем стремлении подготовить тебя к жизни при дворе.

— Я знаю, леди Бренна. — Заметив на лице свекрови удивление, Бриттани продолжала: — Я хочу, чтобы этот разговор остался между нами. — Она жестом остановила леди Бренну, собиравшуюся возразить. — Алек принял решение относительно меня заранее и не изменит его. Пусть у меня будет хоть этот небольшой козырь. Разве я его не заслужила? У меня тоже есть гордость.

Леди Бренна озадаченно спросила:

— А что, между хозяином и хозяйкой замка все еще происходят размолвки?

— Да. — Бриттани вздохнула. — Кажется, мы расходимся в мнениях по поводу всего на свете. Каждый день приносит новое недоразумение, которое надо разрешить. — Заметив интерес леди Бренны, Бриттани пожалела, что наговорила лишнего. — Мы будем спорить вплоть до того дня, когда меня отошлют домой.

— Но ведь может сложиться так, что Алек не станет с тобой разводиться. — Проницательный взор леди Бренны, казалось, проникал в самую душу Бриттани, лишая ее спокойствия.

«Эта женщина очень умна — даже слишком умна. Она видит меня насквозь», — подумала Бриттани.

— Алек скорее умрет, чем свяжет свою жизнь с моей, — сказала она, вымученно улыбнувшись. — Он при каждом удобном случае говорит мне, что ждет не дождется, когда кончится наш брачный договор. — Бриттани продолжала улыбаться, ей даже удалось выдавить из себя смешок. — И я точно так же отношусь к этому браку.

— Если вы оба относитесь к вашему союзу одинаково, тем более кажется странным, что вы не можете прийти к разумному компромиссу и мирно ждать, пока все кончится. — Пристальный взгляд леди Бренны заставил Бриттани отвести глаза.

— Мы все еще вместе и при этом живы. Мне кажется, это и есть компромисс, если принять во внимание наши характеры, — сказала Бриттани, чувствуя себя очень неловко. Она никогда и ни с кем не говорила на столь личные темы.

— Да, страстные люди часто действуют под влиянием чувств, ты согласна? — спросила леди Бренна.

У Бриттани запылали щеки. Да, они оба были страстными натурами, но на одной только страсти нельзя построить брак. В их отношениях слишком многого недоставало — доверия, преданности, даже уважения.

— Страсть — не любовь, леди Бренна. Мне кажется, что путать их — большая ошибка. — В тот самый миг, когда эти слова слетели у нее с языка, Бриттани поняла, что этот взрыв был слишком откровенным выражением ее истинных чувств.