Храброе сердце - Кэт Мартин

Потом препятствия усложнились – изгороди с косым наклоном на противоположной стороне, невысокая каменная стена, широкая канава с водой, высокий забор.

К концу дня Линдси ликовала. Жеребец оказался прирожденным прыгуном. Он был из тех редких лошадей, которые умели сосредоточить все свое взимание на препятствиях и с удовольствием преодолевали их. Теперь Линдси была уверена в том, что на соревнованиях конь покажет все, на что он способен. Победа спасет ему жизнь.

Когда Линдси подъехала к Тору, конь блестел от пота, а сама она ощущала усталость во всем теле. Улыбаясь, она ловко спрыгнула с седла, прежде чем Тор успел помочь ей спешиться, и отдала ему поводья.

– Он просто великолепен, настоящий чемпион! Он оправдал твои надежды, Тор!

Он кивнул, довольно улыбаясь:

– Думаю, он хотел доставить тебе удовольствие. Ради тебя, Линдси, он готов загнать себя до смерти.

Она ласково провела рукой по мокрой от пота лошадиной шее.

– Я приду тренироваться завтра и послезавтра. Дома я сказала, что в деревне заболел ребенок, с чьей матерью я дружна, и она нуждается в моей помощи. Кажется, мне поверили.

Тор снова кивнул. Весь день Линдси держалась от него на расстоянии, и он, должно быть, почувствовал, что она делала это намеренно, поскольку сам не предпринимал никаких попыток к сближению.

– Жаль, я не могу остаться, – сказала Линдси, хотя на самом деле она хотела побыстрее уйти, чтобы не дать разгореться своим чувствам. – Мне следует поспешить домой, иначе тетушка начнет волноваться за меня и в следующий раз уйти будет не так просто.

Тор отвел взгляд и сказал:

– Я очень благодарен тебе за все.

Линдси кивнула и с тяжелым сердцем пошла к своей лошади. Когда Тор помог ей сесть в седло, она спросила:

– Тебе больше ничего не удалось узнать о Пенелопе Баркер?

– Пока нет. Береги себя. Помни, ты должна быть крайне осторожной.

– Хорошо, – кивнула она.

Линдси нестерпимо хотелось прикоснуться к нему, поцеловать его, но она слишком хорошо знала, что последует за этим. После вчерашнего свидания она вдруг как никогда ясно поняла, что ее ждет совсем другая жизнь, в которой, увы, не было места Тору.

– Мне нужно домой, – повторила она сдавленным голосом.

Тор неотрывно смотрел на Линдси, но не делал ни малейшей попытки задержать ее.

Линдси отвернулась и, пришпорив свою лошадь, помчалась прочь.

Глава 20

Держа вороного жеребца в поводу, Тор стоял несколько в стороне от толпы прибывших на скачки наездников. Некоторые из них уже начали занимать позиции у стартовой линии. Линдси все не было.

Может, это и к лучшему, мысленно сказал себе Тор, но тут же, увидев ее, испытал облегчение. Она бежала к нему в мужской одежде, с волосами, убранными под черную жокейскую шапочку.

– Прости, что опоздала, – проговорила она, задыхаясь от бега. – Пришлось дожидаться, пока все уйдут из дома.

– Значит, ты не передумала?

Она улыбнулась и энергично помотала головой:

– Я сказала, что мне слегка нездоровится, поэтому я приду смотреть на скачки позже, если почувствую себя лучше.

– И они тебе поверили? И тетушка тоже?

– Им хорошо известно, что я обожаю скачки и ни за что не пропустила бы их, если бы действительно не чувствовала себя плохо. Криста даже хотела остаться со мной, но я сказала, что не нужно, так как я буду спать.

Тор улыбнулся.

– Боюсь, мне не нравится, что ты такая хитрая и умелая лгунья.

– Но это же все ради победы на скачках, – усмехнулась в ответ Лиидси.

Убедившись, что их никто не видит за деревьями, Тор сжал ладонями ее голову и тихо проговорил:

– Обещай мне, что не станешь рисковать собой.

– Разумеется, – беззаботно отозвалась она, и у Тора стало еще тревожнее на душе.

Нежно поцеловав Линдси, он помог ей сесть в седло и принялся водить коня, слушая, как прекрасная наездница ласково разговаривает с ним.

Затем Линдси махнула Тору рукой и направила коня к стартовой линии. Тор смотрел им вслед с бьющимся от волнения сердцем. Собравшиеся у старта всадники, казалось, были ошеломлены видом огромного вороного жеребца с хрупким наездником. Эскалибур не успел занервничать грянул выстрел из стартового пистолета, и Линдси сразу пустила его во весь опор, чтобы оторваться от остальных участников дерби. Еще до первого поворота сформировалась группа лидеров, которым и предстояло бороться за первое место.

Тор видел, что вороной чисто взял первое препятствие третьим в группе. Линдси правильно командовала конем, и это немного успокаивало Тора. Еще несколько препятствий, и вот уже группа лидеров скрылась из виду. Теперь Тор уже не мог наблюдать за Линдси и снова заволновался.

Вокруг него кричала толпа зрителей: На дерби пришли все жители окрестных деревень, а некоторые приехали из весьма отдаленных поселений. Неподалеку от Тора стояла Дилайла со своими друзьями. Ближе всех к Тору находились Лейф с женой и Корри с мужем. В воздухе ощущалось напряжение и всеобщее волнение. Было сделано множество крупных ставок, причем большинство ставили на гнедого жеребца лорда Меррика по кличке Быстрый.

Тор взглянул на брата с женой, внутренне не переставая волноваться за Линдси.

– Если мы проиграем, – сказал он, глядя туда, где вскоре должны были вновь появиться участники дерби, – я найду способ возместить тебе убытки.

– Пари есть пари, – пожал плечами Лейф. – Можно выиграть, а можно и проиграть. Между прочим, жеребец отлично стартовал. – Он заметил озабоченность брата. – Скажи-ка, а кто этот худенький юноша, который участвует в скачках вместо тебя?

Тор отвел глаза. Он терпеть не мог лгать брату. Зря он согласился с безумным планом Линдси. А вдруг она сейчас лежит на земле покалеченная или даже… Тор постарался отогнать эти страшные мысли и сказал как можно невозмутимее:

– Да это один знакомый паренек из местных.

Лейф продолжал изучающе смотреть на брата.

– Ну что же, кем бы он ни был, он отличный наездник, легкий, умелый. Да и жеребец слушается его без всяких проблем.

Тор молча кивнул. Он не вправе был раскрывать тайну Линдси. Она должна была сама решить, нужно ли ее друзьям знать правду.

Тора мучила тревога и угрызения совести. «Что я наделал?» – в немом ужасе мысленно повторял он.

Неожиданно до его слуха донесся насмешливый мужской голос:

– Ты что же, действительно думаешь, что этот дьявол дойдет до финиша?

Тор поднял голову – к нему шел Берк.

– Да, думаю, – твердо ответил Тор.

– Держу пари, тот глупый мальчишка, которого ты уговорил сесть на дьявола, уже валяется где-нибудь в канаве с разбитой головой.

Тор вздрогнул, представив себе, что мертвая Линдси лежит где-то в грязи… Эта мысль была совершенно невыносима. Но он не мог допустить, чтобы Берк увидел его растерянность. Тор уже хотел что-то резко возразить самодовольному тренеру, но тут в толпе зрителей раздались крики: