Ответный удар - Майкл Гир

Корабль вышел на орбиту парковки под грохот орудий. Риганские дивизии еще не закончили очищать опасную зону, а «Победа» уже готовилась к посадке на планету.

Отвага Вилли Блакера и готовность пожертвовать не только здоровьем, но и жизнью, окупились сполна. Пятерых его детей, которые воспитывались на Риге, ожидало блестящее будущее. Его старшая дочь Веста на следующий год собиралась поступать в университет. Перед сыновьями открывались любые двери, уж они-то, наверняка, не станут военными, не пойдут по его тяжким стопам. Вилли не пожелал бы никому такой собачьей жизни. Да, дети пойдут другой дорогой, хотя их выбор еще впереди. У всех, кроме малыша Билла. Несмотря на то, что мальчишке было всего пять лет, его глаза загорались при одном лишь упоминании о звездах. А торговая сметка была у Билли в крови. Придет день, и он ступит на борт «Победы». В этом Вилли Блакер был твердо убежден, по крайней мере до того, как убили Тибальта.

Блакер пропустил еще стаканчик, чувствуя, как что-то кислое разливается в кишках. Мысли о завоевании Риги все еще крутились в мозгу. Какой станет теперь торговля, когда управление обеими Империями находится в руках Звездного Мясника? Какая судьба уготована его детям? Какое будущее?

Вилли окинул взглядом бар, с вывеской «Придорожный». Блакер всегда заходил сюда выпить и отдохнуть с того самого дня, когда впервые привез товары на Тергуз. Обычно в этом месте было шумно. Проститутки и торговцы дешевым счастьем толпились у столиков, предлагая джентльменам свои услуги. Такова была атмосфера этой планеты — по-сумасшедшему веселый мир, где тысячами различных способов помогали забыть о насущных проблемах. Теперь же мужчины и женщины, в глазах которых прятались неуверенность и страх, осторожно наполняли стаканы и тихо переговаривались. Неуверенность. Вилли чувствовал, как она завладела и его мыслями.

Во время первого посещения кабачка, Блакер заметил, что потолок его покрыт темным слоем грязи и копоти. До сих пор никто не потрудился почистить его.

Сиалоновая стойка местами потрескалась, некто по имени Винни увековечил на ней свое имя с помощью виброножа. В те времена, когда Вилли был в «Придорожном» частым гостем, ему довелось однажды видеть, как из кабачка вынесли на носилках шестерых мужчин и двух женщин, вернее, их трупы. Трудно было подсчитать, сколько человек было ранено, покалечено и избито в этом притоне на его глазах.

Постоянные драки вовсе не означали, что «Придорожный» был опасным местом.

Просто каждый получал именно то, чего хотел. И если вы намеревались подраться, то кто-нибудь непременно доставлял вам такое удовольствие. Если же вам хотелось спокойно посидеть за рюмкой — как вот сейчас Вилли Блакеру — пожалуйста, вам обеспечат тихий уголок. По таким законам жил и весь Тергуз. Умный Администратор знает, как управлять планетой, двери которой широко распахнуты для любого.

Вилли вздохнул и уставился на дно своего стакана. Вокруг на стенах были развешены голографические изображения грузовых кораблей и военных звездолетов на фоне далеких звезд, сияющих ослепительным блеском. В этот час только половина столиков была занята. Посетители говорили вполголоса. До Вилли донесся мелодичный смех Ларка, которого развеселила шутка временной подружки.

Черт, Блакер теперь даже не знал, какой товар следует загружать. Судя по сводкам новостей, начался дефицит продовольствия. А он, Вилли, сидит здесь, на Тергузе, с его запасами металлов, газов и льда. В настоящее время это — далеко не выгодный товар.

— И почему я не сел на Вермилионе? — пробормотал он.

— В самом деле, почему? — чувственное контральто внезапно прервало ход его мыслей.

Вилли удивленно поднял голову и встретился с самыми великолепными глазами, которые он когда-либо видел — глазами редкого янтарного цвета.

— Не возражаете, если я присяду? — спросила незнакомка.

Блакер почувствовал, как тонкие иголочки возбуждения вонзились в его кожу.

Он окинул взглядом высокую стройную женщину, остановившуюся у его столика. С плеч незнакомки спадала тонкая накидка, а прямое коричневое платье подчеркивало высокую грудь и изящные бедра.

— Будьте моей гостьей, прошу вас.

Женщина грациозно присела на соседний стул. Блестящие золотисто-каштановые волосы волной ниспадали на ее плечи.

Блакер замер, восхищенный потрясающе красивым лицом.

— Я… меня зовут Вилли Блакер. С Риги. Я занимаюсь фрахтом.

Женщина улыбнулась, и сердце Вилли сделало бешеный скачок, когда на ее гладких щеках заиграли ямочки.

— Кое-кто из моих друзей называет меня — Желание. Разумеется, это лишь шутка, — представилась она.

— Совсем даже не шутка. — Вилли увидел, как за соседними столиками несколько мужчин обалдело пожирают его собеседницу глазами. — Хм, вы здесь со спутником или одна?

— Одна… пока. Я только что прилетела с Риги.

— Понятно. Значит и вы в курсе, как разворачиваются события?

— Я многое видела, — сдержанно произнесла незнакомка, сверкнув своими удивительными глазами. — Звездный Мясник поработал на славу.

Вилли кивнул, задрожав от волнения, которое приходило при мыслях о будущем.

— Вы прилетели на Тергуз одна? Без экипажа?

— У меня есть попутчик. — Заметив его мгновенно ставший унылым взгляд, добавила. — Это женщина.

Блакер сразу оживился.

— Могу я предложить вам что-нибудь выпить? В этом баре много…

— Бренди, если можно, эштанский.

Заталкивая свою кредитную карточку в автомат и набирая код, Вилли изо всех сил старался, чтобы руки его не дрожали.

— А вы один? — в свою очередь поинтересовалась незнакомка.

— После того, как я встретил вас, мне было бы наплевать, даже если бы вместе со мной путешествовала этарианская жрица. Я в вашем полном распоряжении.

— Спасибо за комплимент, — женщина приподняла узкую бровь и искоса посмотрела на Блакера.

— А чем вы занимаетесь на корабле? Служите? Или может быть, связаны с торговлей?

— Допустим, я скажу вам, что спасаюсь бегством. — Незнакомка замолчала и осторожно отвела взгляд в сторону. — Власть теперь переменилась… Видите ли, мне очень не хотелось попасть кое-кому в лапы.

Заметив, какое ошеломляющее действие произвели на собеседника ее слова, женщина улыбнулась.

— Простите, я не должна подвергать вас опасности. Спасибо за бренди.

Слегка наклонившись, Блакер накрыл ладонью ее узкую руку.

— Нет, нет, все в порядке. Останьтесь. Черт возьми, послушайте, может быть, я сумею чем-нибудь помочь вам? — Глядя в обворожительные янтарные глаза, Вилли чувствовал, как таяло его сердце. Проклятье, он готов был продать душу дьяволу, только бы очаровательное «Желание» не покидало его.

Губы женщины слегка приоткрылись, а в янтарных глубинах зашевелилось беспокойство.

— Я бы не хотела втягивать вас… Вы действительно ничего не боитесь?

— Нет проблем. — Сердце Вилли бешено колотилось. — Послушайте, если на самом деле за вами гонятся, то не следует оставаться здесь. Я бы предложил вам укрыться где-нибудь.

Женщина быстро огляделась, глаза ее в этот момент были похожи на глаза раненой оленихи.

— Мне не нужно было заходить сюда. Но… мне просто некуда идти. Я думала… черт…

Блакер залпом опорожнил свой стакан.

— Идемте. Давайте спустимся на пару уровней — у меня там есть помещение.

Давайте… пойдем туда и обсудим ситуацию. Это…

В глазах незнакомки вновь появилась тревога. Несколько секунд она молчала.

— Вообще-то, я не возражаю. Если честно, я была бы вам очень благодарна…

— Ее мягкая зовущая ладонь скользнула по руке Вилли. — Вы не пожалеете о затраченном времени. У меня найдется, чем заплатить за доброту и внимание.

С трудом Блакер проглотил слюну, не в силах оторвать взгляда от высокой груди, обрисовывавшейся под тонкой тканью платья. С трудом обретя дар речи, он произнес.

— Буду рад помочь вам. БЛАГОСЛОВЕННЫЕ БОГИ, ЖЕНЩИНА, ДА ТОЛЬКО ЗА ОДНУ СЕКУНДУ С ТОБОЙ НАЕДИНЕ Я ГОТОВ ПРОДАТЬ ДУШУ!

Вилли почти не помнил, как они покинули бар. Охваченный несказанным трепетом, он чувствовал на себе завистливые взгляды мужчин, оставшихся в «Придорожном». Кто знает, может быть, этот рейс на Тергуз окажется для него самым знаменательным в жизни. Они шли молча, и Блакер украдкой посматривал на незнакомку, стараясь убедить себя, что это не сон, что женщина рядом с ним не создана обманом воображения. Вилли снимал комнату на Уровне-F. Вставив пластинку в прорезь замка, он открыл дверь и ввел незнакомку в свою тесную каморку.

— Здесь не очень-то уютно. Но если вы захотите, я могу укрыть вас на своем корабле.

Ленивым движением его спутница сбросила накидку, и Блакеру пришлось призвать всю свою волю, чтобы не разинуть рот. Желание подошла и обняла торговца за плечи.

— Спасибо, Вилли. Я искала именно такого парня, как ты. Прильнув всем телом, женщина принялась нежно целовать его в губы. Совершенно потеряв рассудок, Вилли прижал ее к себе и с нарастающей страстью стал отвечать на пылкие поцелуи незнакомки.