Клыки и когти эскадрильи - Алексей Переяславцев

Пожилой маг усмехнулся.

— Ученик, ты с самого начала повёл переговоры неверно. Твоя позиция сводилось вот к чему: «Мы нуждаемся в кристаллах, поэтому мы их заберём, хотите вы того или нет.» А у драконов явно имеются свои интересы. Просто ты не смог их угадать. Правда, и я их пока что не разгадал.

Возможно, Главный не уследил за собой, потому что в его голосе появилась ирония:

— Наставник, уж не полагаете ли вы драконов равными людям?

— Почему бы и нет? Раз умеют говорить и отстаивать свою точку зрения — значит, могут быть равны.

— Я имел в виду, что у людей потребность в кристаллах может быть, а у драконов — нет. Потом, драконов нельзя считать равными по военной силе. Они связаны клятвой Ас-Тору, а тот, напоминаю, прямо запретил любые силовые действия между людьми и драконами без его на то разрешения. Уверен, что если речь пойдёт о добыче кристаллов, то боевые действия он развязать не даст. Уж не говорю о том, что по моим данным, драконам порядочно досталось во время последней войны. А что до умений… сами знаете. Да вот вам показатель: во время наших переговоров я проверял этого Динозаврра на правдивость. Не лгал он, верно. А вот он меня не проверял, и щита у него тоже не было. Превосходное доказательство ограниченности драконов, не так ли?

— Может быть, но мне очень хочется проявить осторожность. Почему бы тебе не предложить верхушке драконов обмен? Скажем, они нам право на добычу кристаллов, мы им хлеб.

На этот раз бывший ученик удивился:

— Да разве эти ящеры хлеб едят?

— Они всеядны, уверяю тебя.

Посетитель выразительно пожал плечами.

— Возможно, вы правы, наставник, но делать я этого не буду по политическим мотивам.

Настала очередь мага жизни удивляться:

— Ну-ка, расскажи подробнее.

— Всё просто: имеется очень большое количество молодых магов, недовольных ситуацией. У них умения так себе, зато возможности можно нарастить искусственно, причём быстро: работа с дефицитом. Не то чтобы мне диктовали, но с их мнением я вынужден считаться. У них есть цель; они полагают, что и средства скоро попадут им в руки.

— У Ас-Тора превосходная память. Он никогда не упускал возможности учиться на ошибках — своих и чужих. Я уж не говорю о его природных способностях. Так что твоим торопыгам ещё предстоит состариться и умереть в своей постели. Вот их пра-пра-пра-… очень много «пра»… внуки, возможно, достигнут нужных высот, да и то сомневаюсь, очень сомневаюсь. Остереги этих молодых-горячих. Это и в твоих интересах.

— Молодые плохо умеют воевать, но ждать они умеют ещё хуже.

— Это верно. Они полагают власть Ас-Тора злом, от которого нужно всеми силами и как можно быстрее избавляться. Допустим, тебе и твоим магам удастся это сделать. Но тогда все рычаги возьмёт в свои руки Ас-Лок. Не думаю, что разница будет кардинальная. Чуть хуже, чуть лучше — может быть. Но самое страшное случится, если вдруг погибнут оба Великих сразу.

Пауза. Глаза пожилого мага, казалось, спрашивали у собеседника, понял ли он цепь рассуждений. Но тот явно не понял, и хозяин продолжил:

— В этом случае никем не сдерживаемые отдельные группировки магов сцепятся друг с другом насмерть. Война всех против всех, вот что случится, и ничего худшего я даже вообразить не могу. Не уверен, что Вольным магам — заметь, ослабленным битвой против Великих — вообще удастся выжить.

Последовала многозначительная пауза, сопровождаемая ещё более многозначительной усмешкой.

— Сразу двоих? Пьяная фантазия!

— Согласен, малореально. Но даже одного… И подумай, стоит ли раздражать драконов.

На этом разговор закончился. Про себя Главный решил, что наставник прав: в ближайшее собрание нужно вызвать кое-кого из младших и устроить большое разъяснение.

Взвесив «за» и «против», я решил, что присутствие дядюшки Кнарра на собрании не повредит, даже если старик будет молчать вглухую (во что не верилось). И потому Гирра отправилась к свойственнику, а я принялся организовывать.

Кому присутствовать? Моему десятку, ясное дело, а вот все из второго и третьего десятков, пожалуй, обойдутся. Даже десятникам и универсалам (а была мысль их подключить) знать не обязательно. Кнарр — другое дело, и он скоро должен быть.

Народ собрался вовремя. Дядюшка скромно уселся в самом дальнем углу, но его всё равно заметили. Поэтому совещание пришлось начать с короткого представления:

— Познакомьтесь, этого дракона зовут Кнарр, — родственник опустил гребень в безупречном соответствии этикету. — Я пригласил его как советника. А это мой первый десяток…

Сразу после представления начался доклад. Я нарочно излагал только факты. Кое-какие выводы уже созрели, но хотелось, чтобы подчинённые дошли до них самостоятельно.

— …и теперь я готов ответить на вопросы, если будут, и выслушать соображения.

Старый дракон сохранял каменную неподвижность, соперничая в том с Гиррой. Согарр, как мне показалось, хотел высказаться, но с некоторым усилием промолчал. Кончик хвоста поднял Глорр:

— Ты не всё рассказал, командир. Хотелось бы знать, какие задачи хотелось бы решить в результате переговоров.

Я тут же отметил несколько одобрительных кивков.

— Вольные маги, как и наши десятки, нуждаются в кристаллах для увеличения магических возможностей. Нам они также нужны в учебных целях, даже ещё больше, чем Вольным. В любом случае налицо конкуренция. Но мы в неравных условиях. Наше руководство не видит ценности в кристаллах. И поэтому с большой вероятностью Вольным магам дадут право добывать их в любом количестве. Скорее всего, без малейших ответных услуг. Это может представлять дополнительную опасность вот какого сорта: сегодня посторонние маги разрешают драконам охотиться и ловить рыбу, а завтра заявят: нет, нам рыба нужнее, чем вам. Выглядит это достаточно непривлекательно. Я хотел наладить сотрудничество. Вот например: мы добываем кристаллы и продаём их Вольным. Или меняем, например, на еду. И здесь меня ждало неизбежное поражение. Дело в том, что Вольные не считают драконов равными себе. Нас полагают животными, пусть разумными; люди с ними не договариваются, а используют. Ещё вопросы?

На этот раз сигнал был от Фиорры.

— В чём Вольные задевают интересы Великого Ас-Тора? И насколько?

— Они взимают налоги с крестьян. Впрочем, с интересами Ас-Тора конфликтуют в минимальной степени… пока что. Кристаллы его самого ничуть не интересуют. Даже среди его боевых магов они не в моде. Денежный налог с крестьян — осмелюсь предположить, что он настолько мал, что не стоит рассмотрения. Есть нечто другое: если среди крестьян рождается ребенок с магическим даром — он попадает к Вольным, а не в университет. Впрочем, последнее и так не особо вероятно. Насколько мне известно, обучение стоит немалых денег…

Я не стал объяснять, откуда такие данные. Мне поверили на слово.

Из угла пещеры вдруг послышался дядюшкин голос:

— Каков военный потенциал Вольных магов?

Вопросик в точку. Но отвечать придётся.

— Точно сказать не могу, но думаю, что пока что он невысок. Судя по тому, как деятельно собирают кристаллы, возможности у большинства Вольных так себе. Во всяком случае, недостаток умений ощущается. Боевой опыт, насколько мне известно, отсутствует, а ведь вы все знаете: его ничем не заменишь. Но у нас есть слабое место: Вольные могут пользоваться любыми боевыми заклинаниями, даже магией смерти, а мы — никакими, потому что приказ «Не трогать людей» не был отменён.

По пещере пронёсся шумок. Суирра подняла кончик хвоста:

— А пугать можно?

От этого вопроса обсуждение как будто сорвалось с вешалки:

— А ведь не запрещено! Ты умница!

— Собирать-то кристаллы будут крестьяне — их напугать не штука.

— «Молнии», скажем; рядочек поблизости…

— Нехорошо, это ведь не стихийное заклинание. Я бы попробовала другое…

— …а вот вихрь с небольшой скоростью перемещения — так, чтоб успели удрать…

— Нет, лучше магию земли. Пусть медленно, зато эффектно…

Вдруг громко и отчётливо прозвучало:

— Есть ещё вопрос.

Галдёж смолк, а Согарр продолжил:

— Нам разрешены дальнейшие разведывательные полёты над территорией Вольных?

Краем глаза я углядел одобрительную улыбку Кнарра.

— Пока и поскольку действует приказ о разведке, мы можем летать, где нам вздумается. Но уже завтра мне придётся доложить о результатах. Могут запретить.

Аудитория ответил негромким гулом. Харрф что-то горячо доказывал (шёпотом) Фарриру. Наверняка наш недисциплинированный предлагал способы пренебречь приказом или хотя бы обойти таковой. Ну так и есть: