Принцесса Севера - Лана Ежова

«Папочка» уверенно вел меня в танце. На лице застыла нежная улыбка. Но я-то знаю, как ему нелегко. Он ненавидит хэмеллов и меня заодно. Несколько десятков лет назад императрица подписала мирный договор с расой меняющих лик, но ее муж расторгнул его сразу после ее смерти. Я не знаю, за что он не любит хэмеллов, меня он возненавидел в первые же мгновения знакомства.

Шесть лет назад Тристан привел меня в покои императора, а так как тот опаздывал, я успела хорошенько оглядеться. Увидев портрет императрицы Лелии в полный рост, я замерла перед ней на долгие минуты. Она была так прекрасна и так похожа, словно близнец, на мою воспитательницу Регину. Впрочем, что тут удивляться, раз они сестры? Те самые нереально синие глаза, нежные губы, черные слегка вьющиеся волосы. Единственно у императрицы была миленька родинка на упрямом подбородке.

Ее-то я и добавила к своему облику. Я наивно посчитала, что «клиент» должен сразу видеть мое мастерство. Вот только я не ожидала того странного взгляда: удивление, восторг, неверие, понимание, горечь и наконец гнев… Чувства быстро сменяли друг друга, пока император не взорвался в крике.

Если бы не щит Тристана, оскорбленный император, довольно-таки сильный маг, испепелил бы «Огненным смерчем» малолетнюю дуру. И не пришлось бы мне мучиться шесть долгих лет, живя чужой жизнью…

Танец закончился. Мы стояли в центре освобожденного другими танцорами зала, и рука императора крепко сжимала мою. Так крепко, что впору шипеть от боли. Можно понять этого несчастного человека: я оскорбила его, приняв облик жены, а потом шесть лет мозолила глаза внешностью дочери. Могла бы понять. Если бы он понял, что я не виновата в его несчастьях: ни в смерти жены, ни в покушениях на единственную дочь.

Император обвел холодным взглядом подданных, гостей и громко сообщил:

– Завтра, когда наступит полдень, Храм всех богов откроет двери для претендентов в спутники моей дочери.

Шепот легким облачком окружил оживившихся аристократов. Такая заманчивая возможность, урвать кусочек – нет, кусище! – власти.

– Достойных сопровождать принцессу в ее четырехгодичных странствиях, как всегда, укажет жребий. В течение двенадцати дней любой желающий, невзирая на возраст, звания и происхождение, может попытать счастья. Да пребудут с нами боги!

Константин подвел меня к фрейлинам и охране, затем покинул Изумрудный зал. За регентом потянулась свита и несколько послов.

Когда заиграла веселая музыка, закружиться в танце поспешили немногие. Новость, сообщенную императором, ожидали, слишком будоражила она умы. Спутники принцессы, разделяющие тяготы и радости путешествия, ее защитники и помощники, становились ее друзьями. Ближайшими людьми, на которых обопрется во время будущего правления. Доверенными людьми, которым поручат ответственные посты в государстве.

О странствиях принцесс Севера летописцы слагают героические песни и увлекательные истории. Чудесные сказки рассказывают вечерами детям.

Попутчики последней императрицы, Лелии, как и ожидалось, заняли свои высокие места. Молодой маг по имени Тристан стал главным придворным чародеем, сын разорившегося купца – казначеем, сатуриец, едва окончивший обучение, быстро продвигался на воинском поприще, пока не стал главным военачальником. Локки, мошенник, укрывшийся от погони в Храме всех богов и внезапно вытащивший жребий, избрал для себя роль шута, а по совместительству (если верить неподтвержденным слухам) – главы «сумрачных теней», имперской разведки.

Но самое невероятное досталось на долю пятого попутчика принцессы Лели, Константина. Никому не известный, не принадлежащий к древнему роду, с мутным прошлым, молодой человек стал мужем императрицы. Интересно то, принцесса повторила судьбу своей матери, которая встретила мужа также во время путешествия. Поэтому многие мечтают повторить легендарный путь спутника, заканчивающийся на троне Северной империи.

Размышляя о том, что предпримет «папочка», чтобы не допустить моего путешествия в компании амбициозных прохиндеев, я танцевала с любым придворным или гостем, возжаждавшим меня пригласить. Как поступит император? Заменит меня своей настоящей дочерью накануне путешествия? Или побоится Эвгуста? Неужели мне придется отправиться в проклятое путешествие на целых четыре года?! Нет, такое не может, не должно случиться!

Празднование плавно перетекло за полночь. Голова гудела от громкой музыки и смеха, глаза болели от яркого света, мышцы рта устали напрягаться в милой улыбке. Я устала, так сильно, что погружалась в свои мысли на несколько минут и оставалась там до тех пор, пока не обращались непосредственно ко мне.

Тристан, Альберт Элевтийский и Пол, глава городских магов, вели необременительный разговор о необходимости увеличения количества охотников на нечисть. Тварей становилось с каждым годом больше, поэтому дополнительные отряды не помешали бы. Мы разошлись с магами в одном моменте: они считали, что школы охотников должны попасть под протекторат Братства магов. Я не соглашалась, указывая на то, что подобные перемены вызовут волну недовольства. Большинство охотников – обыкновенные люди без Дара. Они, безусловно, пользовались магическими штучками, защитными и следящими амулетами и прочими артефактами, но недолюбливали магов, считая, что могут уничтожать нечисть не хуже. И что удивительно, справлялись со своей работой.

Приводя очередной аргумент против моей позиции, Альберт Элевтийский запнулся, закрыл глаза и буквально выпал из действительности. Мне не раз доводилось видеть, как учитель общается с коллегами на расстоянии, поэтому просто развернулась к другим магам.

Альберт извинился, поцеловал руку и ушел, забрав с собой Тристана. Пол, очаровательно улыбнулся и еще раз попросился простить неожиданный уход магистра. Честно говоря, несколько минут общения с молодым магом мне показались настоящим отдыхом. Все-таки статус почти императрицы накладывал свой отпечаток. Предполагается, что будущая владычица должна знать ведущих магов державы в лицо и отлично ориентироваться в обстановке страны…

– Ваше Высочество, прошу простить меня за вмешательство, – хрипловатый голосок Ириэн привлек интерес Пола – маг с одобрением оглядел фаворитку регента. – Его Высочество император желает видеть вас в малом зале совета.

Кивком поблагодарив, я попрощалась с городским магом и покинула Изумрудный зал. Фрейлина, одарив молодого мага многообещающим взглядом, семенила за мной, сатурийцы двумя тенями следовали по попятам. Жаль, если маг попытается после праздника назначить свидание этой, хм… риэлле. Она навлечет на голову парня гнев повелителя. Или хуже – размягчит его мозги, сцедит их в свой бокал и проглотит одним глотком. Ну да ладно, взрослый мальчик, место главы столичных магов дается не за красивую улыбку.