«Если», 1995 № 10 - Альфред Ван Вогт

Толлер натянул поводья и остановил синерога. К нему подошел моложавый армейский капитан, который удивился, увидев Джесаллу, но с готовностью помог ей спешиться. Ступив на землю, Джесалла покачнулась.

— Понести тебя? — предложил Толлер.

— Я могу идти, — прошептала она.

Восхищаясь ее мужеством, Толлер кивнул и направился к королю. Леддравор обернулся. Как ни странно, на его лице не возникло привычной омерзительной ухмылки. Белая кираса принца была забрызгана кровью, как и ножны, однако взгляд Леддравора выражал сдержанный гнев, а не безумную ярость.

— Маракайн, я посылал за тобой не один час назад, — холодно сказал он. — Где ты был?

— Осматривал останки своего брата, — ответил Толлер, нарочно опуская титул. — Он умер странной смертью.

— Ты соображаешь, что говоришь?

— Да.

— Вижу, ты опять за старое. — Леддравор понизил голос. — Когда-то мой отец заставил меня поклясться, что я не причиню тебе вреда, но как только мы прилетим на Верхний Мир, я буду считать себя свободным от этой клятвы. Тогда ты получишь сполна, но сейчас, будь добр, не нарывайся.

По сигналу принца рабочие принялись наполнять баллоны шаров воздухом. Король Прад вздрогнул, поднял голову и встревоженно огляделся. Рев вентиляторов прогнал напускное веселье аристократов. Дети подбежали к родителям, слуги приготовились грузить пожитки хозяев.

Толлера до глубины души поразили слова Леддравора.

Клятва, о которой упомянул принц, кое-что объясняла, но только кое-что. Почему от него эту клятву потребовали? Что побудило короля выделить одного из множества своих подданных? Толлер задумчиво посмотрел на сидящего в кресле короля и вдруг встретился с ним взглядом. Мгновение спустя Прад поманил Толлера к себе.

Приблизившись, Толлер поклонился.

— Ты хорошо служил мне, Толлер Маракайн, — усталым, но твердым голосом сказал король. — А теперь я думаю возложить на тебя еще одну обязанность.

— Лишь скажите какую, ваше величество, — ответил Толлер, остро ощущая всю нереальность происходящего. Прад сделал ему знак наклониться.

— Проследи, чтобы на Верхнем Мире не забыли мое имя, — прошептал король.

— Ваше величество… — Толлер пребывал в явном замешательстве. — Я не понимаю…

— Поймешь… А теперь ступай.

Толлер снова поклонился и отошел. Не успел он обдумать слова короля, как его подозвал полковник Картканг, бывший главный администратор экспериментальной эскадрильи.

Когда эскадрилью распустили, полковнику поручили руководить отправкой королевской семьи. Он вряд ли мог предвидеть, что задачу придется выполнять в столь неблагоприятных условиях. Картканг направил Толлера к Леддравору, который о чем-то беседовал с тремя пилотами.

Одним из пилотов был Завотл, другим — Голлав Амбер, третьего, толстого рыжебородого мужчину в форме небесного командира, Толлер узнал не сразу. Бывший воздушный капитан, королевский посланник, Халсен Кедалс.

— … решено, что мы полетим на разных кораблях, — говорил Леддравор, глаза которого вспыхнули при виде Толлера. — Маракайн, единственный офицер с опытом прохождения средней точки, удостаивается чести вести корабль моего отца. Я полечу с Завотлом, принц Чаккел полетит с Кедал-сом, а принц Пауч с Амбером. Все ясно? Тогда по местам. Стартуем до наступления малой ночи.

Четверо пилотов откозыряли и уже хотели идти, но Леддравор остановил их и смерил каждого в отдельности испытующим взглядом, а затем произнес:

— С другой стороны, Кедалс давно служит воздушным капитаном и много раз возил моего отца. Он поведет небесный корабль короля, а с Маракайном отправится принц Чаккел. Теперь все.

Толлер снова отдал честь, недоумевая, что заставило Леддравора передумать. Принц сразу понял, на что намекал Толлер, заметив, что Лейн умер странной смертью. Может быть, это доказательство вины? Может, Леддравор рассудил, что нельзя доверять жизнь отца человеку, брата которого он убил — по крайней мере, довел до смерти? И уж, во всяком случае, нельзя давать Толлеру возможность поговорить с королем наедине.

Где-то вдали грянул залп из тяжелого орудия — этот звук невозможно ни с чем перепутать — и Толлер вспомнил, что рассуждать некогда.

Он оглянулся, ища глазами Джесаллу. Та стояла в стороне от всех, и что-то в ее позе подсказало ему, что она все еще испытывает сильную боль. Он подбежал к гондоле, возле которой ожидал принц Чаккел с женой, дочерью и двумя маленькими сыновьями. Принцесса Дасина, в шапочке, расшитой жемчугом, и дети смотрели на Толлера устало и недоверчиво. Даже Чаккел держался как-то неуверенно.

«Они боятся, — понял Толлер. И не только самого перелета, но и пилота, в чьи руки отдают свои жизни».

— Ну, Маракайн, — сказал принц Чаккел, — мы летим?

Толлер кивнул.

— Стартовать можем через несколько минут, принц, но есть одна сложность.

— Какая именно?

— Вчера погиб мой брат… — Толлер помолчал, в глазах Чаккела мелькнул испуг. — Я просто обязан, хотя бы из уважения к его памяти, взять с собой вдову.

— Сожалею, Маракайн, но об этом не может быть и речи. Этот корабль только для меня.

— Я знаю, принц, но вы человек семейный, а значит, способны понять, что бросить вдову брата невозможно. Если ей нельзя лететь на этом корабле, я вынужден отказаться от чести быть вашим пилотом.

— Ты говоришь как изменник! — воскликну! Чаккел. — Я… Леддравор казнил бы тебя на месте если бы ты не подчинился его приказу.

— Разумеется, принц, и вы вправе обратиться к нему за помощью. — Толлер невесело улыбнулся. — Вам тогда предоставят другого пилота, правда замечу, у него не будет моего опыта.

Чаккел страдальчески посмотрел на жену и детей и раздраженно топнул ногой. Тому, кто привык повелевать, крайне сложно повиноваться. Толлер с притворным сочувствием улыбнулся принцу и по думал: «Если это и есть власть, мне она и даром hi нужна».

— Вдова твоего брата допускается на мой корабль, — вымолвил Чаккел. — Но я этого не забуду, Маракайн.

— Я тоже всегда буду всноминать о вас благодарностью, — ответил Толлер.

Он взобрался в гондолу, занял место пилота, не чувствуя за собой ни малейшей вины. В отличие о прежнего Толлера Маракайна, он действовал логично и расчетливо, как того и требовала обстановка.

Лейн как-то заметил, что люди наподобие Леддравора и Чаккела принадлежат прошлому. Что я вот еще одно тому доказательство. Похоже, Чаккел, как и Леддравор, считает, что переселение ровным счетом ничего не изменит в жизненно укладе подданных Колкорронской империи. Лишь король Прад, видимо, чувствует, что все будет пс другому.