«Если», 1995 № 10 - Альфред Ван Вогт

Толлер опустил подзорную трубу. Он смутно сознавал, что послание Лейна гораздо важнее всего остального, гораздо важнее смерти брата, однако по большому счету, не испытал ничего, кроме «недоумения и разочарования. Почему Лейн потратил остаток сил на какую-то ерунду, вместо тоге чтобы обвинить своего убийцу? Поразмыслив, Толлер сообразил, что к чему.

Даже на пороге смерти Лейн остался самим собой. Он умер достойно, так же, как жил, но oн умер, а Леддравор все еще отравляет воздух…

Толлер повернулся и направился туда, где его ждал сержант с двумя синерогами. Он овладел собой, слезы больше не застилали взор, но во мысли были только об одном. Вопрос, который он себе задавал, требовал немедленного ответа.

«Как мне жить без брата? Утро выдалось жаркое долгий день будет еще жарче — как я проживу его без брата?»

— Может, поедем, капитан? — спросил сержант.

— Нет, — ответил Толлер, — я хочу найти его синерога.

— Хорошо, капитан. — Похоже, сержант, который командовал до недавних пор охраной Лейна понял, что Толлер не слишком поверил рассказ Леддравора о вчерашних событиях. — Я покажу какой дорогой мы ехали.

На полпути к вершине они очутились на сланце вой осыпи, у нижнего края которой обнаружил груду костей.

Многоножки и другие любители падали дочиста обглодали скелет синерога, не побрезговали даже седлом и упряжью. По спине Толлера пробежал холодок: если бы тело Лейна не пропиталось ядом птерты, брата постигла бы та же участь.

Сержант утверждал, что принц Леддравор отослал его вместе с тремя солдатами из пещеры. Они быстро добрались до базы и стали ждать Лейна, а когда увидели, что Леддравор возвращается один, сильно удивились и забеспокоились.

Принц был в непонятном настроении, как будто злился и радовался одновременно, и сказал сержанту: «Смотри не усни, ждать придется долго. Маракайн остался без скакуна и решил поиграть в догонялки с птертой». Сержант хотел было отправиться на поиски, но Леддравор запретил: «Он сам захотел рискнуть жизнью, никто его за язык не тянул».

Толлер несколько раз переспрашивал, пытаясь выудить из сержанта какую-нибудь важную подробность, но сержант твердо стоял на своем: все было так, и никак иначе. Выходит, Лейн совершил самоубийство? Нет, не может быть. Всем известно, что Лейн Маракайн терял сознание от одного только вида крови. Пожелав покончить счеты с жизнью, он ни за что не избрал бы такой способ. И потом, у него не было ни малейших поводов для самоубийства. Наоборот, имелись веские причины, чтобы жить.

Все это странно, очень странно. И прояснить ситуацию способен один-единственный человек. Леддравор не солгал — принц вообще не опускался до лжи, — но рассказал далеко не все…

— Капитан! — с дрожью в голосе воскликнул сержант. — Посмотрите туда!

Толлер повернулся. На востоке поднимался в небо над Ро-Атабри темно-коричневый воздушный шар, который ни с чем нельзя было спутать. Через несколько секунд один за другим взмыли еще три шара. Похоже, перелет на Верхний Мир начался на несколько дней раньше графика.

«Опять что-то не так», — подумал Толлер с досадой. Мало того, что погиб Лейн, теперь еще небесные корабли стартуют с базы, нарушая все сроки. Проблемы сыпались, как из ведра.

— Я должен вернуться. — Толлер послал синерога вперед. Обогнув поросший вереском выступ, они выехали на склон, где лежало тело Лейна. Отсюда открывался вид на город. Воздушные шары продолжали взлетать, а над центральными кварталами клубился дым.

— Похоже на войну, капитан, — проговорил сержант; лицо его выражало крайнее недоумение.

— Возможно, это и есть война. — Толлер бросил взгляд на неподвижное тело брата, мысленно попрощался с Лейном, пришпорил синерога и поскакал к городу.

Толлер знал, что среди населения Ро-Атабри нарастает недовольство, но считал, что беспорядки в городе вряд ли затронут базу. По приказу Леддравора на участке земли между базой и городской окраиной разбили лагерь отборные воинские подразделения, которыми командовали офицеры, пользовавшиеся безоговорочным доверием принца. Эти люди не собирались лететь на Верхний Мир и были готовы оборонять базу до последнего. Итак, базе ничто не угрожает, но почему же тогда стартуют небесные корабли?

На равнине Толлер пустил синерога галопом. Подъехав ближе, он заметил за двойными экранами множество солдат и фургонов с припасами. Г ромовые раскаты стартующих кораблей, напоминали грохот пушек.

Внешние ворота распахнулись и тут же захлопнулись, как только сержант и Толлер оказались в буферной зоне. К Толлеру, держа под мышкой шлем с оранжевым гребнем, направился армейский капитан Толлер натянул поводья.

— Вы небесный капитан Толлер Маракайн? — спросил офицер, утирая платком лоб.

— Да. Что случилось?

— Принц Леддравор приказывает вам немедленно явиться в ангар двенадцать.

Толлер кивнул в знак согласия и повторил:

— Что случилось?

— А разве похоже, что что-то случилось? — вопросом на вопрос желчно ответил капитан и пошел прочь, отдавая попутно сердитые распоряжения солдатам, которые провожали его мрачными взглядами.

Толлер хотел было догнать капитана и добиться от него подробных сведений, но увидел человека в синем мундире, подававшего ему знаки из внутренних ворот. Он узнал Илвена Завотла, которому недавно присвоили звание лейтенанта. Молодой пилот был бледен и явно чем-то встревожен.

— Рад, что вы вернулись, Толлер, — взволнованно сказал Завотл. — Я хотел предупредить вас насчет принца Леддравора.

— Леддравора? — Толлер взглянул на небо, когда очередной корабль на мгновение заслонил солнце. — А что такое?

— Он обезумел, — сказал Завотл, оглядываясь, чтобы убедиться, что никто не подслушивает. — Он сейчас в ангарах, понукает рабочих… Я видел, как он зарубил человека только за то, что тот остановился попить.

— Чудовище!.. — Толлера захлестнула злоба. — Что тут происходит?

— Вы не знаете? — удивился Завотл. — Ах да, вас же не было на базе… Все изменилось за какую-то пару часов.

— Да что случилось? Говори, Илвен, или я тоже возьмусь за меч!

— Прелат Балаунтар привел к воротам базы толпу горожан. Он потребовал уничтожить корабли и раздать припасы народу. Леддравор арестовал его и обезглавил на месте.

Толлер прищурился, представляя себе эту сцену.

— Это была ошибка.

— И жестокая, — согласился Завотл. — Но слушайте дальше. Когда люди, взбудораженные проповедями и обещаниями Балаунтара, увидели голову прелата, они принялись крушить все подряд. Леддравор хотел их разогнать. Но большинство солдат отказалось подчиниться приказу.