Ускользающая тень - Крис Вудинг

Наставник Алетт вывел нас на середину арены, и мы встали в центре лицом друг к другу. Вид у Ринна растерянный. Ему очень трудно заставить себя драться с девчонкой, тем более со мной. Заметив мой кровожадный взгляд, Ринн удивился. Не ожидал. Отлично. Я уже завоевала преимущество. Но потом взгляд его стал таким же суровым. Понятно, гордость взыграла. Хуже, чем драться с девчонкой, может быть только одно — проиграть девчонке.

— Замечу, что кто-то из вас борется не в полную силу, — тихо произнёс наставник Алетт, — вылетите из Академии, как из пушки. Понятно объясняю?

— Понятно, — хором ответили мы.

— Остановлю поединок, когда сочту нужным. Я должен понять, кто из вас сильнее, — объявил наставник.

Он отошёл в сторону, а мы наскоро продемонстрировали обязательные жесты, символизирующие уважение к противнику. Над ареной повисла тишина. Все мои чувства будто обострились. Не могла дождаться, когда позволят на Ринна накинуться.

— Начали!

Я ураганом метнулась к нему, надеясь застать врасплох своей скоростью. Зря. Хотя Ринн двигался медленнее, чем я, однако успел отступить назад. В результате удары моих рук и ног в цель не попали. Только чуть-чуть попала по предплечьям и голеням. Ринн легко отразил мои удары.

Поспешно отпрыгнула назад, прежде чем противник успел совершить оборонительное нападение. Но Ринн с места не двинулся. Должно быть, наблюдал, пытался определить мои слабые места. Мы кружили друг вокруг друга, выискивая прорехи в обороне противника. Я уже прикидывала, какие удары буду наносить. В одну точку бить не следует. Лучше хаотично, то туда, то сюда. Тогда Ринну придётся попотеть, чтобы отразить их все. Скорость — это не его.

Снова перехожу в нападение. Целюсь ногой в лодыжку, рукой в лоб, локтем в рёбра. Но снова мои удары блокирует широкая рука. Потом меня ударило сбоку в голову, будто выстрелили из каменного орудия. Я качнулась назад, ослеплённая болью. Споткнулась и упала в центре арены, оцарапав обе ладони о гравий.

Даже не видела, как он меня ударил. Судя по всему, кулаком. Какую-то секунду в глазах двоилось, но потом всё улеглось. Нас учили справляться с болью. Только странно, что Ринн меня совсем не вырубил.

Он держался в стороне, не стараясь закрепить преимущество. Давал мне прийти в себя. Наставник Алетт не сводил с Ринна глаз. У того на лице отражалась тревога. Сам не мог поверить, что ударил меня, и боялся, что слишком сильно. У Ринна с детства всё было на лбу написано.

Двигаю челюстью, проверяя, всё ли в порядке, и поднимаюсь на ноги. Да, Ринн меня достал. Но ударил меньше чем вполсилы.

Снова принимаю боевую стойку, готовясь отразить следующее нападение. С одной стороны, я проигрывала, а с другой, у меня теперь был козырь. Несмотря на угрозы наставника Алетта, Ринн боялся меня ударить. Вот этим мы и воспользуемся.

Мы снова начинаем сходиться. Ринн выжидает, чтобы я утратила бдительность. Я нарочно открылась, давая ему шанс напасть, но Ринн им не воспользовался. Стоявший в стороне наставник Алетт предостерегающе кашлянул. Ринн на какую-то секунду обернулся, и я заехала локтем ему в челюсть так, что у него голова запрокинулась и зубы клацнули.

Эффект неожиданности позволил закрепить преимущество. Ударила в точку на внутренней стороне бедра, и нога у него сразу отнялась. Колени у Ринна подогнулись, а я нацелилась ему в плечо. Собиралась проделать тот же самый фокус с рукой, но Ринн непонятно как увернулся, не потеряв равновесия, и удар большого ущерба не нанёс. Ринн занёс надо мной руку, но я в последний момент успела откатиться в сторону, едва не получив ребром ладони по шее.

Потом я встала, он тоже, и мы опять замерли друг напротив друга в боевой стойке. Но теперь Ринн волочил ногу. Из-за этой травмы его уже нельзя было назвать грозным противником. Вдобавок Ринн разозлился. С одной стороны, это заставит его утратить самообладание, подумала я, а значит, Ринн может сделать какую-нибудь глупость. Но теперь он уже не станет меня жалеть.

Ринн ждал, пока я нападу первой. Другого выбора у него не было — только занять оборонительную позицию. Первое, что приходит в голову, — бить по второй ноге, этот шаг даже самый тупой противник может предугадать заранее. Но Ринн знает, что я не так проста и придумаю что-то похитрее. Воспользовавшись этим, как раз в ногу и бью. Делаю ложный выпад, целя в лицо, ныряю вниз, уклоняюсь от ответного удара, и бью ногой в колено здоровой ноги, в самую слабую точку. Попала точно в цель, и Ринн упал, но успел обхватить меня огромной рукой за шею. Утянул меня за собой, швырнул на землю и приземлился прямо на меня. От тяжести его тела перехватило дыхание.

Я попыталась вырваться, но никак не могла набрать в грудь воздуха. Несколько секунд мы боролись, но вот Ринн навис надо мной и занёс кулак, целя в лицо. Зубы стиснуты, взгляд дикий. Сейчас отомстит мне за всё.

Но Ринн снова мешкает. Этой короткой заминки мне хватает. Со всей силы бью его коленом по яйцам.

Лицо Ринна бледнеет, глаза вылезают из орбит, и он валится на меня. Успеваю отпихнуть его в сторону, иначе вовсе задохнулась бы. Ринн переворачивается и лежит, свернувшись клубком и держась за пострадавшее место. Больше он не встанет. Бой закончен.

Медленно встаю и обвожу взглядом толпу. У парней такие лица, будто проглотили что-то горькое. Девчонки сдерживаются изо всех сил, чтобы не завизжать от восторга. Наставник Алетт подходит ко мне и объявляет победительницей. Опускаюсь на колени рядом с Ринном, кладу руку ему на плечо, но он меня даже не замечает — ещё бы, ему не до того.

Пожалуй, оно и к лучшему. Не могу сдержать улыбки. Целую неделю буду ходить с синяком в пол-лица, но сияю от счастья. И у меня есть причина. Даже когда Ринн прижал меня к земле, даже когда был охвачен гневом и гордость его оказалась под угрозой, он всё равно не мог меня ударить.

Возможно только одно объяснение. Ринн меня любит.

Глава 8

— Орна, кем ты себя возомнила?

Температура в покоях Ледо будто сразу упала на несколько градусов. Обвожу взглядом комнату. Везде мраморные завитушки, выложенные драгоценными камнями узоры на полу, колонны из кристаллов, внутри которых течёт чистая вода. За спиной хозяина царапает когтями воздух скульптура четвероногого чудища. Всего таких шесть штук, выполнены они из затвердевших образований и переливаются под светом фонарей, прикрытых колпаками. У Ледо в покоях только фонари. Светящихся камней он не любит, говорит, что свет от них слишком холодный.

Ледо поднимает глаза от письма, которое даже не стал читать — так, проглядел. То самое письмо от декана инженерного факультета Университета Бри Атки. Декан обещал, что оно откроет перед нами любые двери. Похоже, преувеличил.

Лисс и Каста стоят рядом с братом. Страшно сказать, когда в последний раз их видела, но близнецы с тех пор совсем не изменились, что уже само по себе странно. Лисс всё ещё бледная, измождённая и эфемерная, а Каста чернокожая, красноглазая и с волосами цвета пламени.

В горле пересохло. С трудом сглатываю и выговариваю:

— Магнат, я просто хочу довести до вашего сведения, что Джей сможет принести больше пользы, если…

— Знаю я, чего ты хочешь, — перебивает Ледо. — Умолкни.

Не припомню, чтобы Ледо раньше высказывался так прямо. Он стал полнее и выкрасил волосы и глаза чёрным так, что они ярко контрастируют с белой кожей. Наверное, теперь такая мода.

Жду, что он скажет дальше, а пока гляжу на близнецов. Лисс драматично ломает руки. У Касты вид суровый. Как только прибыли на Вейский вокзал, сразу отправилась домой переодеться, взяла письмо декана и пошла искать близнецов. Обе проявили сочувствие и понимание, обещали сделать всё, что смогут. Очевидно, смогли они слишком мало. Внезапно возникает ощущение, что я проиграла ещё до начала битвы.

— Ты забываешь своё место, Орна, и место твоего сына, — низким, скрипучим голосом произносит Ледо. А ведь раньше говорил высоким и мелодичным. — Вы оба — Должники клана Каракасса. А значит, обязаны подчиняться воле хозяев, не задавая вопросов и не ставя её под сомнение. Правильно?

— Вы не приказывали Джею идти в армию…

— Правильно?! — рявкает Ледо.

— Да, — вынуждена подтвердить я.

Ледо откидывается на спинку скамьи, довольный, что продемонстрировал мне свою власть. Будто в этом есть необходимость.

— Сёстры объяснили мне ситуацию. Только не подумай, что мне тебя совсем не жаль. Потеря Ринна — огромная трагедия для всех нас. Тебе пришлось пройти через тяжкие испытания. — Ледо постукивает пальцами по каменному подлокотнику скамьи. — Однако ты позволила себе забыться. Должница не имеет права учить хозяина, кого и для какой работы ему следует использовать.

— Магнат, я вовсе не собиралась вас учить. Просто хотела рассказать о способностях Джея, которые, возможно, ускользнули от вашего внимания. Письмо в ваших руках подтверждает талант Джея в области инженерного дела и изобретательства. В университете мечтают заполучить к себе такого студента. Для клана не будет никакой выгоды, если… — не могу заставить себя договорить. — Умоляю.