Ускользающая тень - Крис Вудинг

Казалось, Ледо не задаёт вопрос, а просто рассуждает вслух. Мы сочли за лучшее промолчать. Ринн ел, стараясь особо не чавкать — всё-таки не дома.

Ледо положил фрукт на тарелку и опустил глаза.

— Меня постигло прискорбное разочарование, — мрачно изрекает он.

— Клянусь, это произошло случайно, — говорю я. — Мы бы ни за что не осмелились принять такое решение без вашего одобрения.

— В твоей преданности я не сомневаюсь, Орна. Однако следует учесть, что вы создаёте опасный прецедент. Возможно, среди членов Кадрового состава есть те, кто также желает иметь детей. И что же я скажу им в утешение?

Ответить нечего. Тут он прав.

Ледо вздохнул, откинулся на спинку кресла и сложил ладони, приложив указательные пальцы к губам.

— Будешь продолжать работать на меня в качестве шпионки, пока позволяет твоё состояние, — изрекает Ледо. — Уверен, ты и сама понимаешь, что женщина, вынашивающая под сердцем дитя, способна усыпить подозрения как представителей сильного, так и слабого пола. Обязанности, связанные с физическими нагрузками, будут поручены другим сотрудникам.

У меня перехватывает дыхание. Ушам своим не верю. Ринн продолжает есть, не сводя глаз с тарелки. Еда — единственное в этой комнате, что для него просто и понятно.

— Младенец будет отдан в ясли, как только достигнет соответствующего возраста, — продолжает Ледо. — Однако, если увижу, что результаты твоей работы ухудшились, даже самую малость, ребёнка сразу же изымут, Орна. И тебя это тоже касается, Ринн.

Ринн на секунду поднял глаза и тут же снова уставился в тарелку.

— Благодарю вас, — шепчу я. — Вы не пожалеете о своей доброте, Магнат. Мы…

— Ребёнок также станет Должником клана Каракасеса, — перебивает Ледо. — Стандартный пожизненный долг, на одно поколение. На его потомков обязательства распространяться не будут, но сам он принадлежит мне так же, как и вы.

Радости как не бывало. Нет, нет, это слишком жестоко! Наши дети должны были родиться свободными, получить возможность самим выбирать себе дорогу в жизни. Ринн мечтал об этом ещё больше, чем я. Он и сам стал Должником с рождения. До сих пор вынужден был расплачиваться за ошибку деда. Нас нормальной жизни лишили, так теперь и наш ребёнок не сможет жить по-человечески.

Я едва удержалась, чтобы не начать возмущаться. Чуть не забыла, кто я такая, кто такой Ледо и на какую неслыханную уступку он пошёл, вообще позволив нам стать родителями. Да я теперь перед ним в неоплатном долгу. А перед близнецами — тем более, за то, что уговорили его.

— Очень великодушно с вашей стороны, Магнат, — рокочущим басом произносит Ринн.

Прикусываю язык, так и не сказав того, что хотела. Ринн понял, что у меня на уме, и вовремя вмешался. Всё-таки иногда он меня насквозь видит.

Сглатываю горький ком в горле, набираю воздуха в грудь и говорю:

— Благодарим за великую милость.

Ледо рассеянно кивает и возвращается к еде. Под столом Ринн берёт меня за руку и крепко сжимает. Вот так мы спасли жизнь нашему ребёнку, лишив его свободы.

Глава 10

Каралла находится на берегу обширного озера в пещере таких гигантских размеров, что измерить их никому не под силу. Но места боевых действий найти проще простого. Иди на звуки взрывов, вот и всё.

Прошло уже несколько оборотов с тех пор, как я вернулась под землю. Здесь солнц нет, других средств определения времени тоже, поэтому приходится полагаться только на собственные биологические ритмы. Есть ещё один удобный ориентир — за день до прощания с Фейном у меня начались месячные, а теперь они уже почти закончились.

Улыбаюсь при одном воспоминании. Сама я не могла попросить у женщин гигиенические средства, и бедному Фейну пришлось переводить. Парень чуть со стыда не сгорел. Я же к таким вещам отношусь спокойно. Естественных процессов стесняться нечего. Меня кровью не удивишь, ни чужой, ни тем более своей собственной.

Дорогу в Караллу отыскала не сразу, но я неплохой следопыт, вдобавок обладаю врождённым чутьём, которое есть почти у всех эскаранцев. Заклинатели камня утверждают, будто мы за время долгой жизни под землёй научились улавливать магнитные поля и ориентироваться по ним. Сами они довели эту способность до совершенства. Простые же люди, вроде меня, просто идут, куда их тянет, вот и всё. Кроме того, нужное направление можно определить по тому, как залегают породы, где откладываются минералы и так далее. Можно заранее понять, что скоро будет туннель или пещера. Это основные правила выживания в безлюдной местности.

Наконец нахожу знакомую примету — кристальную гору, возвышающуюся посреди небольшого озерца. Значит, я недалеко от фронта, около границы. Как раз сюда мне и надо. Под водой плавает меняющий цвета люстричник, вдалеке бродят длинноногие прозрачные пауки. Жаль, нет времени понаблюдать. Люстричники завораживают. Вдобавок они не просто так мерцают. Это у них свой особый язык. Но нет, надо идти дальше.

Когда вдали показывается Каралла, успеваю внутренне подготовиться. Нахожу удобное место на краю мыса, высоко над большим озером, и прячусь за минеральными отложениями. Оттуда наблюдаю за сражением.

Внизу, на другом берегу мерцающего озера, вижу Караллу. Эта внушительная, хорошо защищённая крепость на скале всегда была главным форпостом Эскарана. Укрепления спускаются от вершины до самого склона, где за стенами скрывается порт. Кругом виднеются автоматические осколочные пушки, работающие на заряженных заклинателями камня батареях. Чёрная скала усыпана сотней огней. Над крепостью, будто два рога, возвышаются Дома Света, озаряющие не только весь город и стены пещеры, но и значительную часть озера.

Вижу на воде корабли. Десяток, не меньше. Узкие, чёрные, паруса опущены. Они и не нужны, судами управляют Старейшины. Время от времени один из них выстреливает из пушки воланитовым шаром. Этот камень, насыщенный хтономантической энергией, при ударе о землю или стену взрывается. На укреплениях заметны следы бомбардировки, но наши держатся стойко.

Вдалеке замечаю вспышки малых осколочных пушек. А поблизости, среди острых камней и заросших грибами углублений, сражается пехота.

Вдруг мой сын сейчас среди них?

Нет. Нельзя об этом думать. Надо как-то отвлечься, заняться чем-нибудь. На моём берегу озера всё спокойно. Начинаю спускаться к форту, огибая скалы.

Чем ближе подхожу, тем больше следов битвы вижу. Кое-где рядом лежат тела гурта и эскаранцев, некоторые — без доспехов и оружия. Многие здесь явно уже давно. Вот сгоревшие пушки, следы взрывов бомб. В этом сражении гурта удалось отогнать. Теперь они, видимо, пытаются подобраться с другого берега.

Пробираюсь по сырым, обдуваемым ветром камням и тут слышу какой-то нарастающий звук, похожий на рёв пламени. Он становится всё громче. Оборачиваюсь и успеваю увидеть, как над Караллой неожиданно возникает ослепительный шар света. Огромная призма, окружённая гигантскими зеркалами, светит ярко, как солнца, насыщаемая энергией десятка заклинателей камня одновременно.

Потрясена до глубины души. Да ведь это энергетическая пушка!

Из призмы с оглушительным воем вырывается разряд. Я чуть не оглохла. Молния проносится по воздуху и врезается прямо в корабль гурта. Скоро от того остаются одни щепки. Потом наступает тишина, и свет гаснет, будто ничего и не было. Только на волнующейся поверхности озера плавают горящие обломки.

Некоторое время просто стою с открытым ртом. В первый раз вижу эту штуку в действии. Да, впечатляет. Спору нет, эффект сногсшибательный, но заклинателям камня придётся отдыхать много часов, прежде чем они снова смогут зарядить энергетическую пушку. Гурта понесли потери, но скоро прибудет подкрепление. Дорога каждая минута.

Через некоторое время дохожу до засевших за скалами эскаранцев и приветствую их, назвав своё имя. Встречают меня радостно. Я растрогана. Новость о моём возвращении передаётся от человека к человеку, и скоро все, не сговариваясь, разражаются аплодисментами. Вот уж не подозревала, что настолько популярна.

— А нам сказали, что вы погибли во время той бойни в Короке, — весело объявляет один.

Корок. Город, в котором погиб мой муж.

— Что там было? В смысле, после того, как наших заманили в ловушку?

— Всех перебили, — сквозь стиснутые зубы произносит другой солдат. Сплёвывает и потирает лоб. — Гурта заранее знали про все наши планы. Мы-то думали, задача пустяковая, а они были предупреждены. Кто-то нас предал.

Всё внутри холодеет. Поворачиваюсь к первому солдату, светловолосому мужчине с перепачканным грязью лицом:

— Это правда?

— Нет, просто слухи, — произносит тот и бросает на товарища многозначительный взгляд.

— А остальные? — спрашивает кто-то. — Ринн, Джатти, Вамса? Из них кто-нибудь выжил?