Повенчанные страстью - Николь Джордан

- Советую вам заткнуться, мистер, - предупредил маршал. - Рядом дамы.

- Незачем медлить с арестом, Лютер, - холодно отозвался Джейк. - Как только вы перевяжете его, я отправлюсь в город с вами.

Кэтлин ахнула, но Слоун поймал ее взгляд и покачал головой.

- Миссис Траскотт, покажите, куда нести раненого, - попросил Слоун.

Подняв стонущего Граймса, мужчины последовали за Уинифред к бараку, оставив Кэтлин и Джейка вдвоем, если не считать Деллы Перкинс.

Делла переводила взгляд с одного на другого, но ни Джейк, ни Кэтлин, казалось, не замечали ее. Джейк исподлобья всматривался в лицо Кэтлин, а Кэтлин в растерянности не сводила глаз с Джейка.

Делла неловко прокашлялась.

- Ну что же, мне пора. Я просто хотела убедиться, что с тобой все в порядке, Джейк.

С трудом отведя взгляд от Кэтлин, Джейк с улыбкой повернулся к Делле.

- Спасибо за помощь, Делл. Приятно знать, что у меня есть друзья.

Опомнившись, Кэтлин шагнула вперед и приветливо улыбнулась Делле.

- Да, спасибо, что вы приехали!

Делла начала разворачивать коня, но остановилась и в смущении обратилась к Кэтлин.

- Пожалуй, я была не права, миссис Хьюз. Теперь я понимаю, почему Джейк влюбился в вас, но, может, вы поступили не так уж глупо, отвергнув его. Стойте на своем, милочка! Эти мужчины иногда слишком много о себе думают им не повредит, если женщина образумит их.

Заговорщицки помахав рукой, Делла развернулась и поскакала прочь.

После ее отъезда во дворе воцарилось тягостная тишина, воздух дрожал от напряжения. Пылающие глаза Джейка беспокойно следили за Кэтлин, а она отвечала ему взглядом отчаяния и досады.

Недавно пережитый ужас давал о себе знать. Кэтлин чувствовала, что ее нервы напряжены до предела. Мысль, что Джейка могли убить, а теперь ему грозит тюрьма и виселица, сводила ее с ума.

Понимая, что Джейк зол на нее, Кэтлин все же перешла в наступление первой. Сжав кулаки, она выпалила:

- Ты что, рехнулся? Зачем ты сказал Незерсону, что поедешь с ним?

Джейк ответил ледяным взглядом.

- Ты всегда заявляешь, что я не в своем уме, когда я не соглашаюсь с тобой.

- Джейк, черт побери, но ведь добровольно сдаваться маршалу - безумие! Это невозможно! Он посадит тебя в тюрьму!

- Само собой.

- Джейк... - Она глубоко вздохнула, собираясь с остатками терпения. Разве ты не понимаешь - ты должен бежать!

- Ты хочешь, чтобы я прятался? - Да!

Джейк стиснул челюсти.

- Прости, Кэт, но я никуда не уеду.

- Джейк, прошу тебя! Здесь тебе грозит опасность! Я не хочу видеть тебя в тюрьме - это не лучше, чем видеть тебя мертвым.

- Меня тоже не радует арест, Кэт. Но скрываться я не стану.

Кэтлин беспомощно воззрилась на него, а Джейк погрузился в хмурое молчание, только глаза выдавали его ярость.

- Ты никогда не доверяла мне, - наконец произнес он.

- Неправда...

- Нет, правда! Ты поверила своему отцу, когда он заявил, что я убил твоего брата. А теперь ты уверена, что я убил того кассира из банка.

- Я не...

- Ты была готова заплатить Граймсу тысячу долларов, лишь бы сбить его со следа.

- Джейк, ты ничего не понимаешь... Он пригвоздил ее к месту взглядом.

- Тогда объясни.

Он не мог припомнить, когда был еще так зол, ощущал такую горечь и раздражение. Он сходил с ума от ярости и боли - Кэтлин по-прежнему не верила ему, если сама решила избавиться от Граймса. Но в списке ее грехов самым тяжким, бесспорно, было то, что Кэтлин собиралась лишить его сына.

Джейк закрыл глаза, полные боли.

- Джейк... - Умоляющий голос донесся до его сознания. - Я знаю: ты не убийца. Я боялась за твою жизнь! Я не могла допустить, чтобы Граймс нашел тебя - не важно, виновен ты или нет. За тебя назначена награда, за живого или мертвого, и я боялась, что Граймс убьет тебя.

На щеке Джейка задергался мускул. Он мог бы утешить Кэтлин, избавить ее от опасений, но молчал.

Пусть помучается, злорадно думал он. Он уже устал от оправданий и попыток защититься. Раз Кэт не в силах поверить ему на слово, то будь он проклят, если станет унижаться.

- Я не обязан оправдываться перед тобой, - сухо заявил он.

- Тебе вообще незачем оправдываться, Джейк.

- Не скажи! Меня предали суду с той самой минуты, как я вернулся в Колорадо. Мне пришлось сражаться с тобой на каждом шагу. Ты до сих пор считаешь, что я не гожусь Райану в отцы...

- Нет, я знаю - ты будешь добрым и заботливым отцом.

- Ты хочешь разлучить меня с Райаном. Полчаса назад ты сама заявила об этом.

- Так получилось, Джейк. Я была до смерти перепугана, когда сказала это. Я просто хотела заставить тебя уехать...

- Я не уехал и не уеду, черт побери!

- Джейк, ты должен...

Кэтлин беспомощно смотрела на Джейка, желая убедить его, объяснить, какая опасность ему угрожает. Никогда в жизни она не испытывала такого ужаса, когда Граймс стрелял в Джейка. Ее ошеломила сила собственного желания защитить Джейка, спасти ему жизнь. Ради этого Кэтлин была готова совершить убийство, погибнуть сама. Неудержимая ярость в ее душе до сих пор не угасла. Какая ирония, безрадостно думала она, ведь еще совсем недавно она так решительно возражала против насилия и кровопролития! Но оказалось, есть то, ради чего стоит сражаться и умирать, - родные и близкие люди. Такие, как Джейк.

Кэтлин крепко зажмурилась, понимая, что пора признаться самой себе она не выдержит новой разлуки с Джейком и попытается избежать ее любой ценой.

Слезы подступили к горлу. Кэтлин опустилась на колени рядом с Джейком. Все, на что она была способна, - удерживаться, чтобы не броситься к нему в объятия.

- Джейк, ты должен бежать. Обязан. Если тебя признают виновным, тебя повесят.

Несмотря на ярость, страстная мольба Кэтлин глубоко тронула Джейка. Протянув руку, он смахнул слезу с ее щеки.

- Я не брошу тебя, кошка. Никогда. Мне пришлось четыре года прожить без тебя, и это был настоящий ад.

Кэтлин посмотрела на него сквозь слезы.

- Тебе не придется расставаться со мной, Джейк. Не понадобится страдать в одиночестве. Мы с Райаном поедем с тобой.

Надежда блеснула в его зеленых глазах.

- Ты действительно готова на это? Согласна жить с преступником?

- Да, если это поможет тебе выжить. Я выйду за тебя замуж, Джейк, сегодня, если захочешь. Я буду жить с тобой, где ты пожелаешь.

Джейк с мучительной нежностью улыбнулся ей, чувствуя, как что-то сжалось у него в груди. Готовность Кэтлин пожертвовать собой ради него тронула его до глубины души.

- А я думал, ты считаешь меня пропащим человеком.

- Нет... - Ее голос дрогнул. - Ты хороший, Джейк.

- Но я убивал, чтобы заработать себе на хлеб, Кэт.

- Не важно. Я люблю тебя. И не хочу жить без тебя.

Четыре тяжких года он ждал этого признания. Он почувствовал, как напряжение в нем начинает исчезать, словно распускается тугой узел.

- А как же Райан? Разве ты не боишься, что он может пострадать?

- Да, я до смерти боюсь, но... я готова рискнуть. Ты сумеешь защитить его.

Джейк медленно покачал головой. Согласие Кэтлин разделить с ним изгнание сделало ее капитуляцию после стольких недель еще более ценной, но он не мог принять ее.

- Даже если ты готова на риск, Кэтлин, то я на него не согласен. Я не хочу обрекать тебя или нашего сына на жизнь в бегах - не больше, чем я сам хочу вновь испытать такую жизнь. Я не собираюсь становиться зверем, за которым охотятся.

Кэтлин предприняла еще одну отчаянную попытку.

- Но мы можем отправиться на Восток, Джейк! - с надеждой воскликнула она. - Не обязательно в Сент-Луис, можно туда, где о твоем прошлом никто не знает. Где у Райана будет подобие нормальной жизни.

Джейк покачал головой.

- Об этом мы уже говорили. Прошлое будет преследовать меня повсюду.

Кэтлин стиснула кулаки, чтобы не разрыдаться.

- Джейк, прошу тебя...

- Нет, Кэт. Бегство - признак трусости. Я не хочу, чтобы мой сын стал трусом. Я останусь здесь. И потом, - добавил он мягче, - лучше всего держаться поближе к родственникам. Ты же видела, как твоя тетя пришла к нам на помощь. И мой брат тоже. Это мой дом, здесь мое место. Я никуда не уеду.

Кэтлин едва сдерживала слезы. Она понимала, что может спорить и умолять до посинения, но Джейк так и не сдастся.

- Черт побери, Джейк, никогда еще не встречала таких упрямцев!

- Если не считать тебя. - Джейк сверкнул обезоруживающей, пленяющей сердце улыбкой. - Ты дашь мне сто очков вперед.

От беспечной насмешки Джейка Кэтлин похолодела. Но когда она начала подниматься, Джейк поймал ее за руку и нежно пожал.

- Кэт, доверься мне хотя бы на этот раз. Кэтлин молча смотрела на него блестящими от слез глазами.

Джейк коснулся легким и нежным поцелуем ее дрожащих губ.

- Мне надоело быть не в ладах с законом. Я сдамся маршалу, Кэт. Я попаду в тюрьму, и либо меня повесят, либо оправдают.

Глава 20.

Тюремная камера была настолько тесной, что едва вмещала узника. Шаткая койка втиснулась между грубо обтесанными бревенчатыми стенами, слишком низкими, чтобы человеку с ростом Джейка удалось выпрямиться.