Финал - Бекка Фитцпатрик

Лиза Мартин. После Хэнка она была самым влиятельным и уважаемым нефилимом, которого я знала. Она мне не нравилась, и я ей не слишком доверяла. Но я понимала, что эти чувства придется в себе задавить на ближайшие несколько минут, если я хочу добиться успеха.

– Мы очень рады, что ты организовала сегодняшнюю встречу, Нора. – Ее доброжелательный, величественный и приветливый голос был сладок, словно мед.

Сердце у меня замерло, если бы мне удалось перетянуть ее на свою сторону – это была бы половина успеха.

– Спасибо, – выдавила я из себя наконец.

Она указала мне на пустующее место рядом с ней, приглашая присесть.

Я подошла к стулу, но садиться не стала – я боялась, что не совладаю с нервами, если сяду. Опершись для поддержки о стол, я опустила вступительные любезности и приступила непосредственно к тому, что привело меня сюда.

– Я уверена, что никто из присутствующих в этой комнате не считает меня лучшей кандидатурой для того, чтобы возглавить армию моего отца, – начала я без обиняков. Слово «отец» наполнило мой рот горечью, но я помнила слова Патча о том, что сегодня мне надо продемонстрировать мое единство с Хэнком и доказать, что я готова продолжать его дело во что бы то ни стало. Нефилимы его боготворили, и если я могла использовать это в своих интересах – даже против его воли, – я должна была это использовать.

Я обвела глазами всех сидящих за столом и стоящих за ними нефилимов. Я должна была показать им свою решимость и смелость. И то, как я недовольна отстутствием их поддержки.

– Я знаю, что кое-кто из вас уже составляет списки мужчин и женщин, кто больше подходит на эту роль. – Я снова сделала паузу и многозначительно посмотрела на Данте. Он выдержал мой взгляд, но я заметила жгучую ненависть, кипящую в его глазах. – И я знаю, что во главе этого списка находится Данте Матерацци.

По комнате прокатился шепот. Но возражать никто не стал.

– Я собрала вас здесь сегодня не для того, чтобы обсуждать, каковы могут быть мои шаги в войне с падшими ангелами. Я собрала вас здесь потому, что без сильного лидера и вашей поддержки этому лидеру никакой войны не будет – падшие ангелы просто разорвут нас. Нам нужно единство и солидарность. – Я старалась говорить как можно убедительнее. – Я верю, что я тот самый лидер, который вам нужен, и мой отец считал так же. Разумеется, у вас есть право потребовать доказательства. Вот почему я сегодня вызываю Данте Матерацци на дуэль. И тот, кто победит в этом поединке, пусть и станет главнокомандующим вашей армией и вашим лидером.

Данте вскочил на ноги.

– Но ведь мы же пара! – Он искусно изобразил на лице потрясение, смешанное с уязвленным самолюбием. – Как ты можешь вызывать меня на дуэль?! – Его голос дрогнул от фальшивого разочарования.

Я не ожидала, что он будет продолжать изображать, будто у нас с ним есть какие-то отношения, и использовать это в качестве аргумента в споре – сама я совершенно забыла об этих наших «отношениях». Но это был слабый аргумент, и я не преминула холодно возразить:

– Я готова растоптать любого, кто встанет на моем пути. И я официально вызываю тебя на дуэль, Данте.

Никто не проронил ни звука. На лицах присутствующих было написано глубочайшее изумление, смешанное с удовлетворением. Дуэль. Победитель получает все. Патч был прав – нефилимы действительно жили в своем, архаическом мире, и правил в нем дарвиновский закон естественного отбора. Они были довольны таким поворотом событий, это было совершенно ясно. А еще по взглядам, обращенным к Данте, было ясно, что большинство нефилимов, присутствующих в этом зале, заранее уверены в его победе.

Данте старался сохранять бесстрастное выражение лица, но я заметила, как по лицу его скользнула торжествующая улыбка: он считал, что я совершаю огромную ошибку и что победа у него в кармане. Но эта улыбка тут же пропала с его губ, и он настороженно прищурился, очевидно, просчитывая все варианты и боясь подстроенной ловушки.

– Я не могу этого сделать, – заявил он. – Это было бы предательством с моей стороны. – Он обвел глазами комнату, словно прикидывая, не помешают ли эти галантные слова его дальнейшим целям. – Я присягал Норе, и я не думаю, что эту присягу можно отменить, невзирая ни на какие обстоятельства.

– Как твой непосредственный командир я приказываю тебе принять вызов, – резко произнесла я. Я же пока оставалась главнокомандующей этой армией, черт возьми, и я не собиралась покупаться на его лесть и лживые заверения в верности. – Если ты действительно окажешься лучшим лидером, я отступлю. Потому что я хочу, чтобы моему народу было хорошо.

Я репетировала эти слова сотню раз и готова была подписаться под ними. Я думала о Скотте, о Марси, о сотнях нефилимов, которых не знала, но которые наверняка были хорошими людьми, – обо всех тех, кто каждый год подвергался чудовищному насилию со стороны падших ангелов. Они заслуживали того, чтобы борьба была честной. И я собиралась сделать все возможное, чтобы они это получили.

Раньше я заблуждалась – постыдно заблуждалась. Я избегала сражения на стороне нефилимов, боясь архангелов. И что еще хуже, я использовала войну нефилимов как средство получения для себя «дьявольской силы». Все это время я думала только о себе, а не о тех, кого я должна была вести за собой. Но с этим было покончено. Хэнк доверил мне эту работу, но я собиралась выполнить ее не ради него. Я собиралась сделать это потому, что так было правильно и справедливо.

– Я думаю, позиция Норы заслуживает уважения, – заговорила Лиза Мартин. – Хотя нет ничего более унизительного для лидера, чем доказывать свое право на лидерство. Возможно, Черная Рука был прав относительно ее. – Она едва заметно пожала плечами. – А возможно, он ошибся. Теперь у нас есть возможность решить это раз и навсегда. А потом мы сможем наконец начать войну с нашими врагами – под руководством сильного лидера.

Я кивком поблагодарила ее. Если она встанет на мою сторону – остальные тоже сделают это.

– Я согласен, – сказал какой-то нефилим в глубине комнаты.

– И я.

По комнате пронесся одобрительный гул.

– Кто за – поднимите руки, – велела Лиза.

Одна за другой в воздух взметнулись руки. Патч, не отрывая от меня взгляда, тоже поднял руку. Я понимала, как ему тяжело сделать это, но у нас не было выбора. Если Данте лишит меня власти, я умру. И единственный мой шанс на спасение – сражаться и победить.

– Итак, у нас большинство, – сказала Лиза. – Дуэль состоится завтра, в понедельник, на рассвете. О месте я сообщу дополнительно – как только оно будет выбрано.

– Два дня, – немедленно вмешался Патч, говорящий голосом Скотта. – Нора не умеет обращаться с пистолетом. Ей нужно время потренироваться.

А еще мне нужно было, чтобы Пепперу хватило времени вернуться с небес с заколдованным кинжалом – это могло бы сделать поединок хотя бы относительно равным.

Лиза покачала головой.

– Слишком много. Падшие ангелы могут напасть на нас в любой момент. Мы и так не понимаем, чего они ждут, но наше везение не может длиться вечно.

– И я, кажется, ничего не говорил о пистолетах, – заговорил Данте, переводя взгляд с меня на Патча и обратно, словно пытаясь выяснить, что мы задумали. Он пытался прочесть по моему лицу хоть что-нибудь. – А я предпочитаю шпагу.

– И выбор за Данте, – констатировала Лиза. – Дуэль – это не его идея. А значит, он имеет право выбрать оружие. Итак, вы будете драться на шпагах?

– Это куда более женственно, – объяснил Данте, и это вызвало бурный восторг среди его сторонников. Но можно и на мечах.

Я напряглась, с трудом удерживаясь, чтобы не броситься за помощью к Патчу.

– Нора никогда не держала в руках ни шпаги, ни меча, – спорил Патч снова голосом Скотта. – Это не будет честный поединок, если у нее не будет возможности потренироваться. Дайте ей время хотя бы до утра вторника.

Его никто не поддержал. Им всем было настолько наплевать, что я почти физически чувствовала их незаинтересованность. Мои тренировки волновали их меньше всего. И это их равнодушие как нельзя лучше говорило о том, насколько они уверены в победе Данте.

– Ты возьмешь на себя ее подготовку, Скотт? – спросила Лиза Патча.

– В отличие от большинства из вас я пока что не забыл, что она все еще наш лидер, – с холодным бешенством ответил Патч.

Лиза удовлетворенно мотнула головой.

– Тогда решено. Я даю вам два утра. И я желаю вам обоим всего самого лучшего.

Задерживаться я не стала. Моя задача была выполнена – я могла уходить. Я понимала, что Патчу нужно еще остаться, чтобы посмотреть на реакции остальных и, возможно, собрать какую-то полезную информацию. Но мне очень хотелось, чтобы он тоже поторопился. Сегодня ночью мне совсем не хотелось оставаться одной…

Глава 33

Понимая, что Патч будет занят до тех пор, пока все нефилимы не покинут старый дом Милларов, я поехала к Ви. На мне была джинсовая куртка с жучком, а значит, Патч легко мог отследить мое местоположение, если бы понадобилось. А мне необходимо было облегчить душу. Я больше не могла носить все это в себе. Конечно, безопасность Ви была очень важна, но мне нужна была сейчас моя лучшая подруга.