Финал - Бекка Фитцпатрик

– И как же я это сделаю?

Патч поднял с земли две палки, которые обрезал по длине стандартного меча. Он бросил одну мне – и я поймала ее.

– Прежде чем начать бой, вытащи меч из ножен. Иногда это занимает больше времени, чем сам бой.

Я притворилась, что вытаскиваю меч из воображаемых ножен у меня на бедрах и приготовилась к бою.

– Следи за тем, чтобы ноги все время устойчиво стояли на земле, – учил меня Патч, расслабленно и медленно фехтуя со мной. – Ты ведь не хочешь потерять равновесие и свалиться. Никогда не ставь ноги вместе и следи, чтобы клинок находился как можно ближе к твоему телу. Чем пассивнее и медленнее ты будешь действовать, тем легче Данте будет тебя одолеть.

Несколько минут мы практиковались в соблюдении равновесия и устойчивости, резко сдвигая наши клинки на небольшой высоте.

– Следи за каждым движением Данте, – говорил Патч. – Скорей всего он будет следовать определенной тактике с самого начала, и ты сразу сможешь определить, когда он собирается атаковать. И когда он атакует, наноси предупреждающий, опережающий удар.

– Отлично. Но нам нужно попробовать это на практике.

Патч внезапно сделал выпад и ударил своим деревянным мечом по моему с такой силой, что у меня по рукам прошла вибрация. Не успела я отреагировать, как он нанес следующий удар, которым выбил меч у меня из рук.

Я подняла меч, вытерла пот со лба и сказала:

– Я недостаточно сильна для этого. Не думаю, что я вообще когда-нибудь смогу составить в этом Данте достойную конкуренцию.

– Ты сможешь, если найдешь его слабое место. Дуэль состоится завтра на рассвете. По традиции она будет проходить на открытом воздухе, где-нибудь подальше от города. Ты должна заставить Данте занять позицию лицом к солнцу, чтобы лучи восходящего солнца слепили ему глаза. А если он попытается поменяться с тобой местами, будучи очень высоким, он будет загораживать тебя от солнца. Используй его рост в своих интересах. Он выше тебя, поэтому ему придется сгибать и выставлять вперед ноги во время схватки. Сильный удар по обоим коленям лишит его равновесия. А как только он потеряет устойчивость – ты сможешь атаковать.

На этот раз я среагировала на движение Патча, заставила его потерять равновесие ударом по голени, а потом сделала быстрый выпад и провела целую серию ударов. Конечно, выбить у него меч из рук мне не удалось, но я коснулась кончиком своего меча его солнечного сплетения. Если бы я смогла проделать это с Данте – это могло бы означать поворот в ходе дуэли в мою пользу.

– Очень хорошо, – сказал Патч. – Сама дуэль займет скорей всего секунд тридцать, не больше. Так что каждый удар имеет значение. Будь очень внимательна и сосредоточенна. Не позволяй Данте вынуждать тебя совершать непростительные ошибки. Твои главные приемы защиты – уклонение и маневрирование, особенно в ответ на открытые удары. У тебя будет достаточно места, чтобы уклоняться от его меча и быстро двигаться.

– Данте понимает, что он в миллион раз сильнее меня. – Я нахмурилась. – У тебя есть наготове какие-нибудь умные советы, как добавить себе уверенности при полном ее отсутствии?

– Сделай страх своей стратегией. Притворись, что ты напугана еще больше, чем на самом деле. Дай Данте ложную уверенность в собственном превосходстве. Высокомерие ведь может быть смертельно опасным. – Уголки его губ поползли вверх. – Но это между нами. Ты не слышала, что я сейчас сказал.

Я положила свой импровизированный меч на плечо, словно бейсбольную биту.

– Что ж, значит, в общих чертах план таков: я выбиваю у него меч, наношу смертельный удар и укрепляюсь на своем посту предводителя нефилимов, так?

Патч кивнул:

– Да, все легко и просто. Еще часов десять тренировки – и ты будешь просто профи.

– Если нам придется заниматься этим в течение следующих десяти часов – мне нужен какой-то стимул.

Патч обнял меня за шею и, притянув к себе, поцеловал.

– Каждый раз, когда ты выбьешь у меня из рук меч, я буду целовать тебя. Как тебе такой стимул?

Я сжала губы плотнее, чтобы не рассмеяться.

– Это звучит довольно неприлично.

Патч изогнул бровь:

– Посмотрим, кто из нас больше о таком мечтает. Итак, два поцелуя за каждый выбитый у меня меч. Есть возражения?

Я состроила невинную гримаску.

– Никаких возражений.

Мы с Патчем практиковались в фехтовании до самого заката. Мы сломали пять пар деревянных мечей и прервались только один раз – на ланч. И еще когда я получала свою обещанную награду – поцелуи, некоторые из которых были такими долгими, что привлекали к себе внимание бродяг, облюбовавших удаленный пляж и пробегающих мимо любителей джоггинга. Уверена, мы выглядели довольно странно: два чудака размахивают деревянными мечами и довольно ощутимо лупят ими друг друга. Мы оба были в синяках, и не исключено, что каждый мог добавить к этому пару внутренних кровотечений. К счастью, мои способности к быстрому восстановлению гарантировали, что слишком серьезных повреждений во время этих тренировок я не получу.

К наступлению сумерек мы были мокрыми от пота, а я с ног валилась от усталости. Но через двенадцать часов мне предстояла настоящая дуэль с Данте. И уже не игрушечное, не деревянное, а самое настоящее, стальное, острое лезвие настоящего меча могло вспороть мой живот и насадить меня на себя, словно бабочку на булавку.

Эта мысль заставила меня покрыться мурашками с ног до головы.

– Что ж, тебе удалось, – поздравила я Патча. – Большего и ожидать было нельзя: я теперь представляю собой довольно скромную и убогую, но все же боевую единицу. Надо было с самого начала сделать тебя моим персональным тренером.

На лице Патча появилась ленивая, но лукавая улыбка:

– Для Патча нет ничего невозможного.

– Хм, – согласилась я и бросила на него застенчивый взгляд.

– Не хочешь отправиться сейчас ко мне и принять душ, а я бы съездил в «Границу» за едой? – предложил Патч, пока мы брели по скалистому берегу в сторону парковки.

Слова прозвучали достаточно небрежно, но я внимательно взглянула на него. Патч работал официантом в «Границе», когда мы познакомились. С тех пор этот ресторан всегда ассоциировался у меня с ним, проезжая мимо, я всегда думала о Патче. И меня тронуло то, что и он помнит о нем и что этот ресторан имеет особое значение и для него. Я постаралась выкинуть из головы мысли о завтрашней дуэли и о том, есть ли шансы у Пеппера справиться со своей миссией – сегодня вечером я хотела только наслаждаться обществом Патча и не беспокоиться о том, что меня ждет впереди. О том, что ждет нас, если я проиграю эту дуэль.

– А я могу заказать тако? – спросила я мягко, вспоминая, как Патч учил меня их готовить.

– Ты читаешь мои мысли, Ангел.

Войдя в дом Патча, я направилась в ванную, разделась и распустила волосы. Ванная комната была просто волшебная: плитка глубокого синего цвета и черные полотенца, а в огромной ванне легко могли бы уместиться и двое. Кусок мыла с ароматом ванили и корицы.

Я встала под душ и позволила тугим струям воды массировать мое уставшее тело. Я представляла себе, как Патч стоит под этим душем, упираясь руками в стену, пока струйки воды бьют по его спине и плечам. Я представляла себе капельки воды на его коже. Я представляла себе, как он вытирается тем же самым полотенцем, которое сейчас будет касаться моей кожи. Я представляла, как он лежит в своей постели, совсем рядом со мной…

И тут я заметила, как в зеркале мелькнула какая-то тень.

Дверь ванной была закрыта, под ней пробивался слабый свет из спальни.

Я затаила дыхание и внимательно вгляделась в эту полоску, не мелькнет ли тень снова, и отчаянно надеясь, что все это мне привиделось. Ведь это был дом Патча – никто на свете не знал о нем! Ни Данте, ни Пеппер. И я была очень осторожна, за мной точно никто не следил сегодня!

Но в зеркале снова что-то мелькнуло. Воздух, казалось, трещал от какого-то сверхъестественного напряжения.

Я выключила воду и завернулась в полотенце, оглядываясь в поисках хоть какого-нибудь оружия. Выбор у меня был небогатый: туалетная бумага или флакон геля для душа.

Не желая раскрыть злоумышленнику то, что мне уже известно о его вторжении, я что-то беззаботно мурлыкала себе под нос.

Он был совсем близко, за дверью ванной – я чувствовала его присутствие кожей, волоски у меня на руках встали дыбом и наэлектризовались. Продолжая напевать, краем глаза я заметила, как поворачивается ручка двери, но снова не подала виду, выжидая.

Тихонько, на цыпочках, я подошла к двери и ударом босой ноги распахнула ее. Она отлетела и сорвалась с петель, ударив того, кто стоял за ней, и сбив его с ног. Я выскочила в освободившийся проход, сжав кулаки и приготовившись к бою.

На полу скорчился, словно пытаясь защититься от удара, какой-то мужчина.

– Не надо! – прохрипел он. – Не трогай меня!

Я медленно разжала кулаки и склонила голову, чтобы получше разглядеть лежащего.