Логово тьмы - Дмитрий Казаков

На то, чтобы поднять оружие, времени не было.

Оно оставалось лишь на то, чтобы умереть.

И тогда Олен вскинул левую руку, и кольцо на безымянном пальце отозвалось на призыв. Ладонь пронзила острая боль, навстречу бегущему крокодилу ударило копье из багрового пламени. Вгрызлось в черную чешую, охватило длинную тушу. Зроит завизжал, тонко и пронзительно, и превратился в пепел.

Слабость накатила подобно океанской волне, способной опрокидывать корабли. Но Рендалл сумел перевести руку, сжечь оставшихся тварей и только после этого провалился в беспамятство.

Пришел в себя мгновенно, не успели подоспевшие Бенеш и Арон-Тис перевернуть его на спину.

– Живой? – спросил гоблин.

– А то. Все… нормально?

– От них только пепел и остался, – проговорил Бенеш и со страхом покосился на Сердце Пламени. – Какая же в этой вещи мощь, да?

Они помогли Олену встать, а поднял меч и на лошадь влез он уже сам, хотя ноги подкашивались и дрожали. Из зарослей тростника на обочине выбрался помятый Рыжий, задрал хвост, показывая, что все в порядке. Саттия подобрала стрелы, и путешественники отправились дальше.

Вскоре им пришлось отбиваться от стаи бешеных птиц, напоминавших журавлей, и тут хорошо показал себя Бенеш. Затем галопом уходить от хлынувших на дорогу муравьев размером с ладонь, ярко-красных и очень шустрых. Лошадей не надо было подгонять, они неслись сами.

Когда впереди показалась граница болот, а случилось это ближе к вечеру, все вздохнули с облегчением. Но, как оказалось, зря – джунгли охватывало то же самое безумие, что и топь. До захода солнца Олен три раза пускал в ход клинок, и в мускулах прочно обосновалась усталость.

– Надо бы остановиться, – сказал Гундихар, когда начало темнеть. – Передохнуть, да и коням дать передышку.

– Вряд ли нам дадут поспать, – мрачно буркнула Саттия, за день расстрелявшая почти все стрелы. – Ночные хищники здесь не менее свирепы, чем дневные. Может быть, проведем темное время в пути, чтобы побыстрее выбраться с проклятых земель?

– Ехать в темноте опасно, а огонь поможет отражать нападения, – покачал головой Арон-Тис, и на это никто не нашел возражений.

Остановились на ночлег рядом с дорогой, на уютной полянке, окруженной очень высокими деревьями с голыми стволами и пучками ветвей у верхушки. Успели развести огонь перед тем, как из чащи полезли хищные твари, и до самого утра развлекались, отбиваясь от них.

Выспаться не удалось.

К рассвету Олен чувствовал себя вымотанным до предела – руки отказывались подниматься, сознание то и дело туманилось, чесавшиеся глаза закрывались. Остальные, судя по виду, ощущали себя примерно так же. Только Саттия выглядела бодрой – давала знать о себе эльфийская кровь.

Затушив костер и оседлав дрожащих от ужаса лошадей, путники двинулись дальше. Через несколько миль лес неожиданно оборвался, а дорога вывела в поле. Открылась расположенная за ним роща странных деревьев – очень толстых, очень дуплистых и увитых сотнями лиан.

– Это же арроба, – заулыбалась Саттия. – Перед нами поселок. Вон там, судя по белым листьям, храм.

– Где дома, там и еда, – обрадовался Гундихар, дергая себя за бороду, чтобы отогнать сонливость. – Надеюсь, что местные сельтаро не посходили с ума, подобно тем зверюшкам?

– Скоро узнаем, – отозвался Арон-Тис. – Тут, если не ошибаюсь, должен быть трактир, а то и постоялый двор.

– А это что? – Саттия подняла руку, указывая на торчавший над крайним деревом шест, на котором трепыхался какой-то флаг.

– Стойте! – лицо гоблина отразило тревогу. – Ты можешь разглядеть, что там такое?

Путешественники остановили лошадей, Рыжий уселся и принялся вылизываться, а девушка прищурилась.

– Так, ага… – сказала она. – Черный круг, усеянный багровыми точками.

– В этом поселке – мор, – безжизненным голосом проговорил Арон-Тис. – Смертельная и очень заразная болезнь.

– Но мы не эльфы, может, нас она не затронет? – на лице гнома отразилась досада.

– Ты хочешь рискнуть? – спросил Олен. – Я – нет.

– Мне кажется, ну… – Бенеш хрустнул пальцами. – Что это… болезнь, она – проявление той же злой силы, что вызвала безумие у животных, да. Что-то вроде облака… серого, ну, клубится вокруг… и оно напоминает мне силу ученика Харугота, которого мы убили в орочьем поселке.

– Вот как? – светлые брови Саттии поднялись к самым волосам. – И что это значит?

– То, что нам нужна объездная дорога, – довольно сердито заявил Гундихар. – Как насчет нее?

– Плохо, – сказал Арон-Тис. – Можно попробовать объехать полем, а потом лесом, но кто поручится, что мор не свирепствует и дальше к северу?

– Надо съездить туда, покричать с околицы и поговорить с тем, кто выйдет. С безопасного расстояния, – предложил Гундихар. – Я могу это сделать. Зараза заразу не берет, и потому мы, гномы, так редко болеем, ха-ха, клянусь всем пивом Мшистого пика.

– Лучше я… – помотал головой Бенеш. – Я могу, ну, защитить себя магией…

– А почему не я? – вмешался Арон-Тис. – Тело, облагороженное Истинным Эликсиром, не поддается хворям.

Олен смотрел на спорящих, и на душе у него становилось все тяжелее.

Настал момент распроститься с друзьями, перестать использовать их в качестве живого щита. Дальше придется самому отбиваться от неприятностей, предназначенных только для него, для врага Харугота Безарионского. А это значит – продолжить путь в одиночестве, не считая Рыжего.

– Тихо вы, – сказал он негромко, но спорщики смолкли, изумленно уставились на Рендалла. – Это значит только одно – вам пора повернуть назад, вернуться в безопасный Тафос.

– Это почему? – нехорошо прищурившись, осведомилась Саттия.

– Неужели вы не понимаете? Все препятствия, что мы встречаем на пути, порождены вот этим. – Олен вытащил из ножен ледяной клинок и поднял руку с Сердцем Пламени. – Так что чем дальше, тем больше их будет и тем смертоноснее они будут становиться. Если вы отправитесь назад, то не то что зроит, ни один комар не преградит вам путь. Поедете со мной – наверняка погибнете. Сила этих вещей велика, но я могу не успеть защитить вас…

Последние слова прозвучали в полной тишине, даже Рыжий прекратил умываться и осуждающе посмотрел на Рендалла.

– Ты все сказал? – поинтересовался Арон-Тис, нервно потирая руки. – Тогда послушай умного гоблина. – Вихрь, о котором мы с тобой говорили, притягивает угрозы только к тебе и к тем, кто рядом. Безумие животных и болезнь среди эльфов угрожают не столько нам, сколько местным жителям. А значит – причина у них другая.

– Верно… – встрял Бенеш. – Это, ну, что-то огромное и очень странное… будто бы в мире что-то разладилось, что-то испортилось, прогнило… Готов поклясться, что подобное или нечто другое, но похожее… ну, творится везде, от Норции до земель белых гномов.