Путешествие «Космической Гончей» - Альфред Ван-Вогт

Лорд-правитель помолчал и пристально взглянул на Неллиана.

— Что вы думаете, если мы начнем лечение таким образом?

Ученый кивнул.

— Прекрасно. Я рад что вы лично заинтересовались мальчиком.

Лорд-правитель был доволен.

— Будете сообщать мне о нем раз в три месяца.

Неожиданно взгляд его остановился на каком-то странном предмете, спрятанном в кустах.

— Что это? — спросил он.

Неллиан выглядел смущенным.

— Это… гм… это… прибор, сооруженный Джоквином.

Замешательство ученого удивило правителя. Он подошел ближе и увидел металлическую трубу, уходящую вниз. Ее почти скрывали лианы, но кое-где на склоне ее можно было разглядеть.

Правитель все еще рассматривал трубу, когда из нее послышался хриплый женский голос.

— Целуй меня, поцелуй меня снова.

Лорд-правитель прикрыл травой отверстие трубы и встал.

— Подслушивающее устройство, другой конец размещен где-то в месте свиданий.

Неллиан сказал:

— Да, по другую сторону скалы.

Лорд-правитель уже хотел уходить, когда заметил возле трубы блокнот. Он поднял его и раскрыл. Страницы чистые. Вначале он удивился, потом увидел в траве бутылочку чернил и ручку. Теперь он по-настоящему заинтересовался. Взяв бутылочку, он вытащил пробку, долго разглядывал чернила, потом понюхал. Затем с улыбкой закрыл бутылочку и поставил ее в траву. Спускаясь, он думал: «Джоквин был прав. Мутант может быть нормальным, даже сверхнормальным».

К этому времени марсианская война велась уже два года и оказалась наиболее дорогостоящей из всех предыдущих войн. С самого начала, еще на стадии планирования, она вызывала невероятный накал страстей. Воевать или не воевать. Три года назад этот вопрос расколол правительство на две группы. Лорд Крэг Линн, отец Клэйна, был с самого начала и полностью против войны. Он прибыл в город с Венеры три года назад на своей космической яхте в сопровождении всего штаба. И затем целые месяцы спорил со своей семьей и различными влиятельными патронами.

— Пришло время империи прочно стоять на всех своих границах, — говорил он слушателям. — Из города-государства мы превратились в государство, охватывающее всю землю, за исключением некоторых горных территорий. Четыре из одиннадцати островных континентов Венеры — наши союзники. И нам не нужно вмешиваться в дела обитаемых спутников Юпитера, потому что они населены варварами. Марсиане управляют своей планетой по своим обычаям, но разумнее всего оставить и их в покое. Племена, завоеванные ими, постоянно восстают, поэтому марсиане все время заняты. Они для нас не опасны, и этим мы должны руководствоваться в своей внешней политике, когда речь заходит о марсианах.

Если сообщения верны, многие патроны и рыцари были склонны согласиться с его доводами. Но, увидев, что лорд-правитель настаивает на войне, они тут же изменили свои взгляды, по крайней мере, публично. Жена лорда-правителя Лидия и лорд Тьюс, сын Лидии от предыдущего брака, особенно настаивали на вторжении. Их основной аргумент, постепенно ставший убеждением и лорда-правителя, заключался в следующем: марсиане сами обрекли себя на войну, полностью отказываясь от торговых и культурных связей с остальной частью Солнечной системы. Кто знает, какие планы они вынашивают, какие армии тайно готовят, сколько космических кораблей строится на планете, которая уже свыше десяти лет не допускает посетителей извне? Лорд Крэг утверждал, что марсиане осторожничают, помня, как был завоеван венерианский остров Кимбри. А завоеван он был вот как. Кимбри, подозрительное племя, после ультиматумов, в свое время согласилось принять посетителей. И кимбрийцы очень забеспокоились, когда увидели, что в течение нескольких месяцев в одиночку и группами, на остров прибыло около тридцати тысяч дюжих молодцов. Беспокойство оказалось оправданным. Однажды ночью «туристы» собрались в трех главных городах кимбрийцев и одновременно напали на центры управления. К утру было перебито около ста тысяч венериан, и остров был захвачен. Этой экспансией, по настоянию матери, командовал Тьюс, позднее Патронат проголосовал за триумф для лорда Тьюса. Естественно, что группа Лидии-Тьюса считала, будто Крэг завидует блистательной победе. Одни утверждали, что Крэгу не хватает решительности, чтобы стать выдающимся человеком. Другие говорили, что собственные его войны велись неудачно. Некоторые заходили так далеко, что вообще не верили в боевые качества линнских армий, возглавляемых лордом Крэгом, и тут же добавляли, что он просто трус. Для лорда Крэга, постоянного в своих взглядах, величайшим открытием было то, что его жена также на стороне противников. Он так огорчился и рассердился, что тут же послал ей приказ о разводе. Леди Таня, которая поддерживала партию войны только чтобы ускорить карьеру мужа, испытала сильнейшее нервное потрясение. Неделю спустя она частично оправилась и в обеденный час приехала в лагерь мужа на окраину города. На виду у сотен офицеров на четвереньках она подползла к нему и умоляла взять ее обратно. Изумленный Крэг поднял ее с колен, и они помирились. После этого леди Таня изменилась, ее высокомерие исчезло. Она отошла от политической деятельности и посвятила себя богу. Ее гордая ослепительная красота как бы погасла, она стала просто хорошенькой. Заботливая жена поцеловала мужа, провожая его в очередной поход, и долго смотрела, как его яхта взлетала, чтобы присоединиться к космическому флоту, ожидающему на другой стороне Земли вылета к Марсу.

Даже космические корабли, самое совершенное, что создало человечество, в бою бывают уязвимы. Конечно, это быстрейшее средство передвижения, доступное человеку. Но разве в космосе можно рассчитать, за какое время корабль покорит огромные пространства. Во время вторжения на Марс считалось, что космические корабли способны раздавать в безвоздушном пространстве скорость в тысячи миль в час. Поскольку полет к Марсу требовал от сорока до ста дней, в зависимости от взаимного расположения планет, самое короткое расстояние до Марса расценивалось в миллион миль. Ученые сомневались, соответствует ли это число действительности. Если оно верно, то звезды должны быть удалены на сотни миллионов миль. Это казалось невероятным. Космический корабль длиной в сто пятьдесят футов мог перевезти двести человек на Марс за шестьдесят дней. Можно было бы взять людей и побольше, но им не хватило бы воздуха. Воздух очищать научились, однако процесс этот был сложен. Двести человек в корабле — столько вез каждый транспорт в первом десанте. Всего в нем было пятьсот кораблей. Высадились они в огромной пустыне, известной под названием Киммерийское море. По краям этой пустыни проходил канал шириной в милю, и на сотни миль по обе стороны канала тянулась зеленая растительность, питаемая тысячами крошечных распределительных канальчиков. Ослин, один из крупнейших городов марсиан, располагался в большой долине, там, где канал извивался, как река. В определенном смысле каналы и были реками. Весной вода по ним перемещалась с севера на юг, постепенно замедляя свой бег, и к середине лета совсем останавливаясь. Население Ослина превышало миллион марсиан. Его взятие означало бы огромную утрату для марсиан и давало большие выгоды завоевателям. Флот достиг Марса в установленное время. Лишь один корабль не появился в месте встречи. Ждали его сорок восемь часов. В полночь на второй день корабли группами по десять устремились к каналу и городу. Была избрана площадка примерно в пяти милях от города, и одна за другой линии кораблей выстроились среди редких кустов марсианской поверхности. Они немедленно начали разгружаться; были выгружены войска, большая часть лошадей, оборудование и запас пищи. Это были опасные шесть часов. Разгружающиеся корабли весьма уязвимы для нападения особого типа судов, снабженных длинными металлическими таранами, которые легко разрывают тонкие пластинки корпуса космических кораблей. Для атакующего корабля застать транспортник в воздухе означало удачу. Атакующий, приблизившись сбоку, ударял и переворачивал транспорт. Поскольку на верхней стороне транспортника не было двигательных труб, поддерживающих корабль в воздухе, он обычно падал как камень. Периодические попытки установить двигатели вверху или внизу корабля вызывали радиоактивные ожоги у экипажа и пассажиров, и никакое количество свинцовых прокладок не спасало от этого. Шесть часов прошли мирно, никто не нападал. Примерно за два часа до рассвета армия начала двигаться вдоль канала по направлению к городу. Через час авангард поднялся на холм, за которым лежала большая долина, а в ней Ослин. Солдаты остановились, осадив коней. К лорду Крэгу был отправлен курьер с невероятным сообщением. В долине расположилась марсианская армия, такая огромная, что ее палатки и сооружения терялись в дымке за горизонтом. Командующий выехал вперед, чтобы увидеть неприятеля. Сопровождавшие утверждали, что он был совершенно спокоен. Но надежды на легкую быструю победу рассеялись в одно мгновение. Впереди стояла основная марсианская армия численностью в шестьсот тысяч человек. Ею командовал сам король Винатгин. Лорд Крэг решил атаковать немедленно, но вражеский воздушный флот пролетел над холмом, осыпав стоящих там дождем стрел и ранив примерно пятьсот солдат. Командующий остался невредим, но противник знал уже слишком много. Лорд Крэг отдал необходимые распоряжения. Цель его была проста. Король Винатгин и его штаб, несомненно, знали о приближающемся нападении. Но одно дело иметь информацию, и совсем другое — передавать ее в огромную, разбросанную по широкой долине армию. Это была единственная причина, ставившая под сомнение исход сражения. Марсиане превосходили атакующих в шесть раз. Оборона вначале была неуверенной, но таким же было и наступление. Уж слишком велико было превосходство обороняющихся. Позже стало известно, что марсиане потеряли сто тысяч убитыми и ранеными, в маленькой линнской армии было убито, ранено и пропало без вести тридцать тысяч солдат. И когда к полудню не удалось продвинуться вперед лорд Крэг приказал отступать. Но беды на этом не кончились. Когда его войско растянулось вдоль канала, пятитысячный кавалерийский отряд ударил в тыл, отрезал армию от лагеря и повернул отступавших от канала в сторону пустыни. Только опустившиеся на воюющих сумерки спасли армию от полного уничтожения. Отступление длилось до полуночи, только потом солдаты смогли лечь и уснуть. Но для лорда Крэга отдыха не было. Он связался с флотом, ожидающим особых указаний в космосе. Осторожно приземлились сто кораблей, выгрузив добавочное оборудование и рацион. Опасались, что корабли подвергнутся нападению, однако этого не произошло, и каравану удалось благополучно взлететь до рассвета. Слишком быстро защитная темнота сменилась ярким дневным светом. Привезенные запасы помогли армии выдержать и этот день. Вражеское войско теснило их час за часом, но лорду Крэгу было ясно, что король Винатгин не слишком умело использует свои превосходящие силы. Наступление велось неуклюже и нерасторопно. Врага удалось перехитрить, и к вечеру, оставив защитный кавалерийский заслон, линнская армия оторвалась от противника. Ночью удалось отдохнуть, и лорд Крэг снова начал надеяться. Он понял, что в случае необходимости сумеет погрузить свои войска и убраться с планеты без дальнейших потерь. Это была соблазнительная перспектива. Она соответствовала его убеждениям, ведь он всегда утверждал, что марсианская война не имеет шансов на успех. Но вместе с тем он сознавал, что возврат линнской армии невозможен. Его будут считать несостоятельным полководцем. Ведь это он выбрал место нападения. И еще, чего доброго, вспомнят, что он противился войне, и будут говорить, что он сознательно проиграл сражение. Нет, — он не мог возвращаться в Линн. К тому же нужно ждать, когда второй флот через две недели доставит еще сто тысяч человек. Две недели? На четвертый день тонкие нити распределительных каналов начали пересыхать. К вечеру солдаты увязали в песке. Впереди расстилалась красная пустыня. На востоке, примерно в девятнадцати днях пути, находился другой канал, но лорд Крэг и думать не мог о таком опасном путешествии. Семьдесят тысяч человек начала мучить жажда. Впервые Крэг с армией оказались в пустыне. Положение стало угрожающим, когда одиннадцать из двенадцати космических кораблей, посланных за водой, взорвались при приближении к лагерю и залили пустыню и несчастных, оказавшихся под ними, кипятком. Один корабль приземлился, но вода в нем закипала, и его удалось спасти только срочно выпустив воду в песок. Почти сварившийся командир с трудом выбрался из рубки и доложил лорду Крэгу: