Далекий закат - Эдмунд Купер

Он настойчиво просил Мирлену выпустить его из клетки. Снова и снова ей приходилось отказывать ему. Но однажды, уступив странному капризу, она нарушила правило, запрещающее входить в клетку без сопровождения.

Кимри понуро сидел на полу, повернувшись к ней спиной. У него гудела голова от новых идей и фактов. Он снова почувствовал безнадежность своего положения и был уверен, что не выйдет из клетки живым.

Мирлена заговорила с ним, но он не отвечал. Внезапно она почувствовала, как ею овладевает симпатия к этому существу, вынесшему все доставшиеся на его долю испытания с таким мужеством. На двери клетки было два замка, один электронный, другой механический, открывающиеся одним ключом.

Она с изумлением посмотрела на ключ, неожиданно появившийся у нее на ладони, зачем быстро отперла дверь и шагнула в клетку. Но Кимри остался недвижим. Мирлена положила руку ему на плечо. И тут он очнулся. Двигался он с невероятной скоростью и ловкостью, несмотря на все еще непривычное для него искусственное тяготение. Через секунду одной рукой он вывернул руки Мирлены за спину, а другой сжал ей горло.

- Убивать совсем просто, - тихо сказал он, - дверь открыта, и кое-кто пожалеет, что Кимри оп Кимрисо вырвался на свободу.

У Мирлены пропал дар речи. Всего секунду назад она видела перед собой отчаявшегося человека, а теперь столкнулась с сильным и опасным зверем. Она ощущала силу его мускулов. Земную силу. В условиях слабого марсианского тяготения такие мускулы были просто не нужны.

Земная сила! Его жизнестойкость, несгибаемость привели ее в ужас. Она подумала, что в следующий момент умрет, и эта мысль парализовала ее, члены сковала странная летаргия. Это было похоже на жажду смерти. И этого она испугалась больше всего.

- Убивать совсем просто, - повторил Кимри, - но это не выход. Не знаю почему. Может быть, еще одна шутка Готфреда.

Вдруг он улыбнулся и отпустил ее.

- Женщина, ты не должна быть слабой, иначе ты не доживешь до времени зрелости. Запри зверя в клетке и избавь нас обоих от искушения.

Улыбаясь, он следил, как она вышла и заперла дверь снаружи. Мирлена перевела дыхание и почувствовала, что у нее дрожат ноги.

- Не понимаю, - сказала она. - Почему ты не бежал, когда тебе представилась такая возможность?

Он пожал плечами.

- А куда бежать? Разве я не заперт в брюхе металлического чудовища?

17

Стревен Луз созвал совещание в навигационной рубке. Он мог собрать нужных ему людей в салоне, где тоже было достаточно просторно, но навигационная рубка казалась ему более подходящим местом. Кроме того, ему приятно было ощущаясь себя в окружении прозрачных экранов наблюдения, за которыми простиралась бездонная глубина пространства, пронизанная светом бесчисленных звезд.

На совещании присутствовали Мирлена Строза, Майрон Мендерс, Там Мбела и Хорд Венгель. Капитан опасался, что совещание окажется бурным, и надеялся, что вид звезд поможет охладить разбушевавшиеся страсти.

- Давайте не будем тратить времени, - начал он, - его у нас не так много. Нет необходимости напоминать вам, что наша экспедиция обошлась Марсу в стоимость валового продукта за несколько лет. Наш долг обеспечить рентабельность вложенных средств, даже если прибыль будет получена в виде информации, а не прямых материальных выгод. Мы находимся на пороге дальних космических перелетов, и такая экспедиция была необходима для приобретения опыта. Вы знаете, что было несколько причин для отправки экспедиции именно на Землю. Естественно, она является ближайшим объектом исследований, так как первые перелеты к Марсу били совершены еще две тысячи лет назад. Из архивных материалов мы знали, что с научной точки зрения, Земля представляет собой одну из самых интересных и доступных планет солнечной системы. Мы знали, что сможем дышать ее воздухом, который, кстати, намного богаче кислородом, чем марсианский, и что нам благодаря нашей генетической близости к земной биосфере не будут угрожать биологические факторы. Мы знали также, что Земля обладает - или обладала - огромными запасами минеральных ресурсов, включая редкие металлы, которых нам так не хватает. К тому же, мы рассчитывали, что исчезновение магнитного поля планеты и расовые войны две тысячи лет назад должны были окончательно уничтожить человечество. Таким образом, если идея промышленного освоения земных ресурсов оправдается, с этой стороны не возникло бы никаких помех.

Он замолчал и посмотрел на присутствующих. Капитан хорошо знал, о чем думает каждый из них, и ему, как ребенку, доставляло удовольствие держать их в напряжении.

- Наша программа предусматривала проведение парамагнитометрических и сейсмических исследований. Затем нам предстояло совершить несколько высадок в разных точках земной поверхности. И, наконец, посетить остатки нескольких крупных городов, избежавших полного разрушения во время падения на Землю осколков погибшей Луны. Как вы помните, на все это нам отводилось девяносто дней. Хотя всем ясно, что и девяноста лет - даже марсианских не хватило бы на изучение всего, о чем мы уже узнали. Господа, мы находимся в положении детей, попавших на кондитерскую фабрику. Нас окружают невероятные богатства, но унести мы можем только то, что поместится в карманах.

Однако, наше положение еще более осложнилось из-за обнаружения на Земле жизни. То, что Земля не является мертвой планетой, было очевидно еще до того, как мы заняли нашу нынешнюю орбиту. Мы видели пятна растительности в относительно незатронутых войной районах Евразии и Южной Америки. Сохранились и океаны, хотя и сильно обмелевшие, а значит, в них должна была уцелеть какая-то жизнь. Для марсиан в сороковом поколении это совершенно новое явление...

Наконец, существует полярный континент, когда-то называвшийся Антарктидой, скрытый облаками и недоступный прямым наблюдениям с орбиты. В далеком прошлом, по нашим сведениям, он был покрыт льдами, а еще раньше, в геологическом прошлом, на нем росли тропические леса. Теперь маятник истории качнулся в обратную сторону и леса вновь сменили лед.

С Антарктидой связаны два важных момента. Во-первых, в период развития белой расы континент был скован вечными льдами и поэтому оставался недоступным для разработки полезных ископаемых. Скорее всего, эти ресурсы так и остались нетронутыми. Однако теперь, как вам, джентльмены и доктор Строза, известно, возникло серьезное осложнение. Необитаемая на протяжении всей предшествующей истории земного человечества, Антарктида превратилась в последнее убежище остатков людского рода, поскольку вся остальная территория планеты для жизни непригодна. В этой грустной ситуации немало иронии. Для нас же эта ситуация опасна. Она ставит множество проблем. Следует ли нам оставить Антарктиду в покое или проводить исследования по первоначальному плану? Должны ли мы разыскать уцелевших землян и постараться узнать как можно больше об их цивилизации, если, конечно, она на самом деле существует? Или мы должны избегать их и стараться уничтожить тех из них, кого случайно встретим? Все это серьезные вопросы, но у нас мало времени. А теперь мне бы хотелось услышать мнение доктора Строза.