Гении Барсума - Эдгар Берроуз

Перейдя через улицу, я вошел в одно из зданий, над которым возвышалась башня. Все здание, включая башню, было в хорошем состоянии, и, если бы я смог подняться на башню, то получил бы прекрасный наблюдательный пункт, откуда можно было видеть город и равнину за ним, куда мне следовало идти ночью под покровом темноты. Ведь нужно было искать Джахар. Я вошел в здание и сразу оказался в огромном зале. Нельзя было угадать его прежнего назначения, так как здесь не было ничего, что могло бы натолкнуть меня на какие-либо мысли по этому поводу. В углу зала находился большой камин, а слева от него я увидел лестницу, ведущую вниз, в подвальные помещения. Еще одна лестница вела наверх.

Я прислушался и, не услышав ничего подозрительного ни в самом здании, ни на улице, стал подниматься по лестнице. Поднимаясь с одного этажа на другой, на каждом этаже я всякий раз видел только один большой зал. Поэтому я предположил, что здесь было что-то вроде пакгауза, где хранились товары, выгруженные с кораблей, приходивших в древний порт. Вскоре я добрался до последнего этажа, оттуда деревянная лестница вела в башню. Лестница была вполне крепкой, и хотя ей уже было больше пяти тысяч лет, я без колебаний решил довериться ей и стал подниматься.

Вокруг было темно. На каждой лестничной площадке я видел окна в стенах, но они были заделаны. Слабый свет проникал в башню откуда-то сверху. Я уже был на второй лестничной площадке башни, как вдруг мне почудился слабый шум позади. Он был еле слышен, но настолько мертвой была тишина древнего города, что этот звук громом отозвался у меня в ушах.

Остановившись, я посмотрел вниз, прислушался, но звук больше не повторялся, и я стал подниматься дальше, надеясь забраться как можно выше, не задерживаясь, чтобы осмотреться. В конце концов я поднялся до места, где путь мне преградили доски. Они образовали как бы потолок верхнего помещения башни. В стене башни под самым потолком я увидел дверь. Было непонятно, зачем она здесь. Я изо всех сил уперся в нее плечом. Она подалась и со страшным скрипом открылась.

Я очутился в небольшой комнате на высоте двухсот футов над землей. В одном из окон висел проржавевший древний фонарь, который, вероятно, когда-то служил маяком для кораблей. Да, много лет прошло с тех пор, когда горел огонь этого маяка. Ведь тогда источником энергии для этого маяка еще служило электричество, вырабатываемое машинами, которые потребляли ужасно много горючего, а коэффициент полезного действия их был чрезвычайно мал.

Из окон башни открывался прекрасный вид. К северу и северо-востоку, насколько хватало глаз, простиралось дно мертвого моря. На юге виднелась цепь низких холмов, которые когда-то были берегом залива Торкас. На западе, за развалинами великого города, я видел полуразрушенные загородные виллы.

В самом центре города (он был столицей богатого государства и крупнейшим портом) возвышалось величественное здание, которое, скорее всего, было дворцом джеддака. Сейчас над городом владычествовала тишина. Его судьба казалась пророческой для нас, нынешних обитателей Барсума.

Если древние люди мужественно, но тщетно боролись с уменьшением запасов влаги на планете, то перед нами встала гораздо более страшная угроза. Последние несколько тысячелетий только мужество, стойкость и богатство красных людей делали возможным существование жизни на планете. Ведь если бы не огромные заводы, вырабатывающие воздух, на планете не осталось бы ни одного живого существа. А эти заводы разработали, построили и обслуживали красные люди Барсума.

Я смотрел на город, и, хотя мои мысли были заняты печальными размышлениями, я снова услышал шум где-то внизу. Я быстро подошел к двери, посмотрел вниз и на этот раз увидел то, от чего похолодело бы сердце самого отважного из людей Барсума: я увидел жуткую оскаливающуюся морду большой белой обезьяны Барсума.

Как только наши глаза встретились, это животное издало звериный рев и, отбросив всякую осторожность, с которой оно подкрадывалось ко мне, ринулось вверх по лестнице. Я успел захлопнуть тяжелую дверь прямо у нее над головой. И только тут я заметил, что на двери с внутренней стороны есть тяжелый засов. Можете мне поверить, что я не стал терять времени и быстро задвинул его. Вот таким образом я преградил путь белой обезьяне, но зато запер себя в этой ловушке, куда сам и забрался.

Да, я находился в ужасном положении: торчать на высоте двухсот футов над землей, когда единственный путь вниз преграждает самое страшное и кровожадное существо Барсума.

Я охотился на белых обезьян в Тарке, когда был гостем великого джеддака зеленых Тарса Таркаса, и кое-что знал о коварстве, силе и свирепости этих тварей. Они во многом походили на человека и даже их мозг лишь немногим уступал человеческому. Если человек воспитывал детеныша обезьяны с раннего возраста, он мог научить его очень многому. Но и в этом случае обезьяна оставалась диким зверем, которого следовало всегда опасаться. Было немало случаев, когда прирученная обезьяна убивала своего хозяина.

Когда-то в Хасторе я заплатил большую сумму, чтобы посмотреть на белую обезьяну. А сейчас я отдал бы в десять раз больше, лишь бы не видеть ее. Обезьяна бешено рвалась ко мне. Сначала я тревожился, но потом понял, что крепкая дверь, сработанная древними мастерами, не уступит даже огромной силе этого свирепого существа. Значит, понял я, обезьяна не сможет проникнуть сюда таким путем. Поэтому я решил обойти башню и обдумать сложившуюся ситуацию. Выглянув изо всех четырех окон, я увидел, что три окна выходят на крышу здания, находящуюся в ста пятидесяти футах подо мною, а четвертое — на улицу. Я внимательно осмотрел стены, изыскивая возможность спуститься.

К тому времени, когда я закончил осмотр, обезьяна пришла к заключению, что сила ей здесь не помощник. Я надеялся, что она полностью оставит мысль пообедать мною и уйдет.

Но мои надежды не сбылись. Обезьяна уселась на лестнице, изредка меняя положение. Я не знал, насколько упорны эти существа, но все же рассчитывал, что настанет когда-нибудь момент, когда обезьяне надоест сидеть под дверью. Однако время шло, а обезьяна терпеливо оставалась на месте. Значит, это чудовище решило держать меня в осаде, пока голод не вынудит меня попытаться вырваться.

Я долго смотрел на холмы за городом, смотрел на запад, где находилась цель моего путешествия — Джахар. Солнце уже клонилось к западу. Скоро тьма сменит свет, и что тогда? Может, чудовище покинет свой пост, чтобы поискать пищу в другом месте? Но нельзя было слишком рассчитывать на это, ведь обезьяна могла просто спуститься вниз и ждать меня там, зная, что другого пути у меня нет.

Возможно, вы удивитесь, что я, вооруженный мечом и пистолетом, боялся открыть дверь и убить своего зловещего стража. Если бы я был убежден, что поблизости нет других обезьян, я не колеблясь, поступил бы именно так. Но я знал их нравы, и не сомневался, что в этом городе наверняка обитает целое стадо этих зверей.

Звук выстрела наверняка привлечет сюда других обезьян и тогда мои шансы на спасение уменьшатся до минимума. Так что я предвидел все последствия такого поступка, хотя в глубине души прекрасно знал, что рано или поздно мне придется сразиться с обезьяной.

Солнце уже почти село и длинные тени зданий протянулись по дну мертвого моря. И тут я увидел, что к городу направляется отряд зеленых воинов верхом на своих свирепых тотах. Их было человек двадцать и ехали они совершенно бесшумно, так как ноги тотов утопали в желтом мягком мхе, устилавшем пустыню. Они, как привидения, двигались в сумерках, предоставляя мне доказательство того, что судьба привела меня туда, где опасность подстерегает меня со всех сторон. И, как бы для полноты списка всех возможных опасностей, над пустыней прокатился рев бенса — страшного хищника пустыни.

Зеленые воины не могли видеть меня, и я спокойно наблюдал, как они подъехали к городу. Вот они уже на улице прямо подо мной. И тут я заметил фигурку маленького человека, сидевшего впереди одного из воинов. Темнота сгущалась, кавалькада свернула на одну из улиц, ведущую в центр города. Но я успел разглядеть, что маленькая фигурка принадлежала женщине моей расы. Разумеется, она была пленницей, и я содрогнулся при мысли о том, какая судьба ожидает ее. Может и моя Санома Тора была в таком же положении. Может… но нет, как она могла оказаться тут, в руках воинов свирепой и злобной орды зеленых?

Нет, это не она. Это невозможно. Но факт оставался фактом — пленницей была красная женщина. Санома Тора или другая, из Гелиума или Джахара — это неважно. Мое сердце наполнилось жалостью к ней. Я забыл, в каком положении нахожусь сам, мне хотелось броситься вслед за всадниками и вырвать эту девушку из рук жестоких дикарей. Но, увы, что мог предпринять для ее спасения я, которому еще нужно было спастись из западни.