Шандола - Галина Полынская

- Здесь кочки есть, - Пилат кивнул на небольшие островки, поросшие мхом, - может по ним пройтись?

- Кочки в любой момент могут закончиться... но у нас нет выбора, вздохнул сроут. - Надо обзавестись палками подлиннее.

Сделав это, они осторожно пошли вперед, перепрыгивая с кочки на кочку. Маленький легкий сроут тщательно проверял палкой дорогу, следом шел Ирвин и страшно нервничающий Пилат. На болоте царила тишина, чем дальше шли друзья, тем сильнее сгущался туман, и все труднее было разглядеть, что же там, впереди.

- Интересно, - сказал сроут после долгого молчания, - как это Табурет выбирался отсюда на белый свет?

- На Морро-Фойлине летал, - напомнил Ирвин, перепрыгивая на очередную кочку.

- Тогда он совсем не плохо устроился, - Фантус остановился. - Ни черта не видно!

Он помахал в воздухе палкой, разгоняя туман.

- О, кажется там, впереди целый островок! - сроут легко прыгнул вперед. - Давайте, ребята, здесь почти суша!

За ним последовал Ирвин, прыгнул Пилат, и островок вдруг целиком ушел под воду.

- Мама! - крикнул пес, проваливаясь по грудь.

- Только не дергайся! - предупредил сроут. - Главное не двигаться, иначе мгновенно затянет!

- Ты что, предлагаешь растягивать удовольствие? - пес в ужасе озирался по сторонам, в поисках спасения.

- Давайте покричим, - предложил Ирвин, - может нас кто-нибудь услышит?

- Да, верно, по воде звуки далеко слышны.

- Покричать? Это я мигом! - Пилат набрал в легкие побольше воздуха и завопил, как резаный: - Спа-а-а-а-аси-и-ите-е-е!!! Помоо-о-оги-и-и-ите!!! То-о-ону-у!!!

Слегка оглохшие Ирвин со сроутом долго прислушивались к раскатистому эху...

- Неужели нас никто не услышит? - прошептал пес. - Неужто мы вот так вот и погибнем?!

- М-да, глуховатая местность, - вздохнул сроут, - угораздило же нас...

- Смотрите! - воскликнул Ирвин. - Кажется, там кто-то есть!

- Где? Где? - завертел головой Пилат.

- Вон там!

По болоту двигалась какая-то фигура.

- Мы здесь! - заорал Пилат. - Сюда!

Из тумана вынырнул высокий худой господин. На нем был длинный балахон коричневого цвета, а на ногах ботинки на плоской серебристой подошве. На голове незнакомца красовался синий колпак, из-под которого в разные стороны торчали черные волосы. Он сурово посмотрел на сидящих в Болоте незадачливых путешественников и так же сурово спросил:

- Тонете?

- Тонем. - Кивнул сроут, и добавил: - Очень неприятно.

- Угу, - буркнул незнакомец и исчез в тумане.

- Куда это он? - заволновался Пилат. - Он что, просто приходил полюбопытствовать?!

Через пару минут незнакомец вернулся, в руке он держал тонкую длинную трубочку желтого цвета. Он дунул в нее, и по Болоту засеребрилась узкая тропинка. Так же молча, незнакомец вытащил из трясины всех по очереди, и помог забраться на тропинку.

- Большое спасибо, - Ирвин вытянул из воды свой мешок.

- Не за что, - проворчал он. - Куда идете?

- К Табурету.

- Так я и думал. Вот по этой дорожке все время прямо, никуда не сворачивая.

Незнакомец повернулся спиной и собрался, было, уходить.

- Подождите! - крикнул юноша. - А вы кто?

- Управляющий Болотом.

Скользя по воде серебристыми подошвами, суровый незнакомец быстро скрылся в тумане.

- Занятно, - вздохнул сроут. - Что ж, теперь можно идти спокойно, эта дорожка вроде бы прочная... Боже мой, я снова грязный!

Сроут с грустью смотрел на себя, он был наполовину розовый, наполовину зеленовато-бурый.

- Пойдемте, пойдемте, - торопился Пилат, - скорей бы выбраться отсюда!

Они пошли по серебристой дорожке, отряхиваясь от тины и прилипших водорослей. Вскоре болото закончилось, друзья выбрались на твердую землю. Прямо перед ними высился большой холм с полукруглым входом. У входа лежал симпатичный плетеный коврик.

- Должно быть здесь, - сроут подошел к холму и крикнул: - Извините! А уважаемый Табурет дома?

- Нет! - донеслось из темных недр.

- А кто-нибудь, вообще есть?

- Никого нет!

- Интересно, - сроут откашлялся. - Вы извините, но нам очень нужен Табурет, у нас к нему важное дело! Мы пришли издалека, едва не утонули в болоте...

- Заходите! - перебил голос. - И вытирайте ноги!

Внутри холма оказалось просторно, на стенах красовались цветные плетеные циновки, а на полу лежал целый ковер. В дальнем углу ярко пылал очаг, над огнем висел котел, в котором что-то кипело, рядом стоял маленький старичок и деревянной ложкой помешивал варево. Вдоволь насмотревшись на спину старичка, сроут решительно кашлянул.

- Заходите, - буркнул старичок, не поворачивая головы. - Вы по делу или за советом?

- Скорее всего, по делу. А вы - Табурет?

- Да.

Старичок отложил ложку, и соизволил обернуться. На нем был почти такой же балахон, как на управляющем Болотом, но без колпака на голове. У Табурета оказались длинные седые волосы, собранные на затылке в хвостик и седая борода. Из-под кустистых бровей цепко смотрели колючие настороженные глаза.

- Кто вы такие и что у вас за дело?

- Я Ирвин из Антары, это мой пес Пилат и наш друг сроут Фантус.

- Из Буша?

- О, вы знаете Буш? - обрадовался сроут.

- Конечно, знаю.

- А вы можете сказать, когда я до него доберусь?

- Не скоро, может быть и никогда.

- Почему?

- Потому что ты идешь не в ту сторону.

- Правда? - огорчился сроут. - А куда надо?

- Надо идти обратно, по солнцу, где-то дней шесть пути будет.

- Какая неприятность... ну, ничего, все равно я обещал помочь этим двоим разыскать их призрачную страну.

- Какую ещё страну?

- Шандолу, - сказал Ирвин. - Мы ищем зачарованную страну Шандолу.

- Зачем?

- Нас послал Мудрый. Он сказал, что там я смогу многому научиться и что без этого мне не стать правителем Антары.

Табурет задумчиво смотрел на юношу, накручивая прядь бороды на указательный палец.

- А с чего ваш Мудрый взял, что эта страна вообще существует?

- Он говорит, что сам там был, - пожал плечами Ирвин.

- Враки! - уверено отрезал старичок. - Шандола - миф!

- Значит, мы зря тащимся в такую даль? - огорчился Пилат. - Никакой страны не существует?

- Может, не существует... а может и существует, - старичок принялся накручивать на палец ещё одну прядь.

- Нельзя ли попонятнее? - попросил сроут. - Поточнее, если можно. Такая страна есть или её нет?

- Многие считают, что она всего лишь легенда, но я верю в её существование.

- Так вы верите, или точно знаете? - настаивал Фантус.

- Ничего нельзя сказать наверняка, - Табурет взял ложку, зачерпнул немного варева из котла, попробовал и, скривившись, выплюнул. - Но все же, - продолжил он, - думаю, что она есть.

- А, может, вы знаете, где она? - сроут недоверчиво смотрел на старика.

- Конечно, знаю! Она там, где восходит солнце!

- Довольно расплывчатые координаты, нельзя ли поконкретнее?

- Поконкретнее вам никто не скажет. Если Шандола и существует, то она может находиться только там, где восходит солнце, там, где рождается утро и свет!

Пилат вздохнул и посмотрел на Ирвина. Юноша стоял, опустив голову.

- Все понятно, - ухмыльнулся сроут, - выходит, нам надо идти на восход солнца до тех пор, пока мы не споткнемся о линию горизонта, а там и Шандола недалеко!

- Напрасно иронизируете, молодой человек! - сварливо сказал Табурет. Я пожил побольше вашего и многое знаю! Шандола находится там и только там!

- Ну, хорошо, - вздохнул Ирвин. - Все же это лучше, чем вообще ничего. Мы пойдем на восход солнца... может, вы и правы.

- Я точно прав! Я всегда прав!

- Спасибо, что потратили на нас свое время, мы очень признательны за помощь, - сказал Ирвин, выходя из холма. - Кстати, один ваш большой друг ужасно переживает из-за ссоры с вами...

- Где он?! - подпрыгнул Табурет. - Хотя мне абсолютно безразлично, что там с этим глупым драконом!

- Он в долине с водопадом, - улыбнулся юноша, - грустит и ждет, когда вы его позовете, сам прийти не решается.

- Правда? Он грустит? Он думает обо мне? Это точно?

- Вы бы видели его глаза!

- Эх, опять придется обращаться к этому несносному Управляющему Болотом, просить, чтобы сделал дорожку! Ну, что поделаешь, ради Морро я и на это готов, надеюсь, он когда-нибудь это оценит!

ГЛАВА СЕДЬМАЯ: НА ВОСХОД СОЛНЦА

Проснувшись к обеду, Мудрый тяжело поднялся, напился воды, вернулся обратно на подушки, но больше заснуть не получалось. Мудрый ворочался с боку на бок, думая об Ирвине. Наконец ему это надоело.

- Лайя! - крикнул он.

Полог поднялся, и в дом заглянула молодая женщина.

- Ты не видала, где Зеркало Мира?

Женщина кивнула и показала на кучу разного барахла, сваленного в углу.

- Ага. - Мудрый, кряхтя, поднялся и принялся рыться в вещах.

Откопав Зеркало, он вытащил его наружу и протер рукавом. Зеркало было большим, тусклым, в простой деревянной раме. Усевшись обратно на подушки, Мудрый уставился в Зеркало, бормоча заклинания. Стекло потемнело, потом стало прозрачным, показались покрытые низкорослым кустарником скалы, деревца и быстрая горная речка. В ней купался Ирвин, а рядом в воде плавало что-то розовое. На берегу сидела эта ненавистная, вечно голодная псина и, как всегда, что-то жевала. Вид у псины был такой самодовольный, что в душе Мудрого закипело бешенство.