Кукольных дел мастер - Генри Олди

Зря.

В павильон хищников на днях завезли мешкопсов — сумчатых волков с Мамарераки. Крупные, свыше 2-х метров длины, не считая метрового хвоста, мешкопсы славились как злостные истребители овец. Фермеры-мамареракцы едва не выбили их под корень, спасая отары, да вовремя опомнились. Зоопарки хорошо платили за разные редкости. Администрация зоопарка даже устроила для богатеньких и пресыщенных гостей аттракцион — в вольер запускались две-три живые овцы, и зверюги лихо расправлялись с добычей, к восторгу кровожадных зевак.

Серо-желтые, с шоколадными полосами на спине, мешкопсы атаковали, будто зубастые осы. А уж как они зевали после обеда — это вообще песня. Их пасти раскрывались непомерно широко. Челюсти образовывали практически прямую линию — змеи, и только! Честное слово, зрелище стоило потраченных денег.

У Марийки не было пригласительного билета на аттракцион. Но утром ей выдали временное удостоверение сотрудника зоопарка — так поступали всегда, для простоты взаимоотношений. И не надо всякий раз оформлять пропуск туда-сюда, и девушке — удовольствие.

Пусть гуляет, смотрит.

Администрация забыла принять во внимание киноидную сущность Марийки. Сумчатых волков от зрителей отгораживал силовой барьер. Чувачи-киноиды без разбега берут до двух метров. С разбега — два метра семьдесят сантиметров. Барьер был более чем трехметровым. Но за барьером хищники резали овец.

Зеваки расхохотались, когда милая блондинка прыгнула и сорвалась, отброшена защитным полем. Она сделала вторую попытку. И третью.

А после шестой неудачи кинулась на зрителей.

Что-то непоправимо сломалось в ее мозгу. Сумчатые волки оказались вне вольера. Хохот превратился в лай. Белозубые ухмылки — в оскаленные пасти. Жажда зрелищ — в жажду крови. Пресыщенность — в вечный, терзающий внутренности голод.

Убивая, Марийка знала, что поступает правильно.

У ее отца, Принца Марека, пальцевая хватка достигала 25 стандарт-атмосфер. Дочь отстала от блистательного родителя всего на три атмосферы. Зато в ее дипломе стояло: «Злобность — 21 балл. Недостатки (атаки с безопасного расстояния; хватки редкие и неболевые) отсутствуют. Ловкость — 16 баллов. Безукоризненна, под удар не попадает…»

Мешкопсы хрипло лаяли в вольере, поджав хвосты.

Им было страшно.

— Проклятье! — рявкнул бывший агент Марека Геджибоша, узнав из новостей о второй трагедии. — Они что, рехнулись? Кто пустил девочку на кормежку?!

Говорят, он даже набил морду директору зоопарка. Приехал, отыскал и без слов врезал кулаком. Вряд ли: дерущийся агент — штука фантастическая. Но так или иначе, он подключил все связи, нанял лучших адвокатов, и те добились статьи «Убийство в состоянии аффекта».

— Состояние аффекта не лишает лицо, совершившее убийство, вменяемости, — сказал защитник на предварительном слушании. — Оно способно осознавать характер совершаемых действий и руководить ими. Но я настаиваю, что физиологический аффект следует отличать от патологического. Последний отличается глубоким помрачением сознания, что лишает виновного возможности осознавать свои действия и руководить ими. Соответственно, он исключает основания уголовной ответственности. Учитывая специфику наследственных модификаций подзащитной…

Через неделю «Шеол», где ждала решения Марийка, сгинул в червоточине.

Первые три месяца изоляции девушка прожила в каком-то отупении. Жизнь закончилась. Впереди — стена. Ее не слишком волновало происходящее вокруг. Пенетраторы входили в заключенных, избирая жертвы по системе, понятной не более, чем выигрыши в казино. Кучка авторитетных рецидивистов боролась за власть. Им противостояли каторжане — малочисленные, но сплоченные. Остальные ждали, кто победит, чтобы подчиниться.

Никто ничего не понимал.

ЦЭМ впадал в забытье, чтобы вдруг устроить очередной День Гнева. Правила выполнялись, нарушались, игнорировались; в конце концов, установилось шаткое равновесие. Тюремный священник, отец Авель, пытался смирить гневных и защитить слабых. Получалось не слишком хорошо. Внешние контроль-системы тюрьмы захватили прогулочную яхту, выпавшую неподалеку из червоточины. Количество людей на «Шеоле» увеличилось. Марийка улыбалась каждому, но в разговоры не вступала.

Ее не трогали.

Ни авторитеты, ни пенетраторы.

Ступор не прошел даром. Однажды девушке явился Малый Господь в силе и славе. Это случилось в столовой, за ужином. Люди не видели Малого Господа, хотя он сиял огнем и рассыпал искры. Все ослепли душой: жевали, обменивались репликами, строили догадки, когда их спасут. Одна Марийка Геджибош слышала откровение Его, внимая сердцем.

— Я — хозяин стаду Моему, — сказал Малый Господь шепотом, подобным грому. — Я избрал сих ягнят и маток. И ты — пастырь отары Моей.

— Ты — хозяин стада, — ответила Марийка. — Я же недостойна быть пастырем. Избери другого, если волен избирать.

— Гнев Мой велик, — был ответ. — Замолчи, дерзкая, и исполняй.

— Гнев Твой — гроза над перевалом, — согласилась Марийка. — Молчу и исполняю.

— Вы мертвы. Тела ваши — сохлое дерево. Души ваши — ожидание.

— Мы — мертвы. Мы ждем милости Твоей.

— Ангелы Мои заклеймят Осененных тавром избранности. Храните отмеченных до дня, когда они вознесутся с ангелами. Так отдают лучших овец под нож резчика, дабы их плоть напитала собой плоть хозяев.

— Да будет так, — склонила голову Марийка.

— Пути Мои неисповедимы. Я решил, и кто возразит?

— Никто.

— Добро стаду Моему пастись в Шеоле. Кто покусится на добро — умрет второй смертью, без воскресения.

— Да будет так. Я, пастырь, за это в ответе.

Вечером она переговорила с отцом Авелем. Священник был в ужасе. Он пытался вразумить девушку. Объяснить, что видение — не благая весть, а признак помешательства. Бред помраченного рассудка. Признать ЦЭМ, спрятанный в глубинах тюрьмы, за Господа, да еще с кощунственной приставкой «Малый» — святотатство. Люди — не стадо, говорил отец Авель. Флуктуации — не ангелы. Ты — не пастырь.

— Дочь моя, тебе надо отдохнуть, успокоиться…

— Я спокойна, — улыбнулась Марийка. — Не отдых нужен мне, а работа.

Она и дома, в Бохине, отличалась религиозностью. Вместе с матерью регулярно посещала церковь. Постилась, молилась перед едой и на ночь. В нюансы веры девушка не вникала. Есть высшая сила, за ней право решать. Добрым — рай, злым — ад. Честность и смирение — добродетели. Злоба и ненависть — пороки. Весной плетут венки и бросают на реку. Если прочитать молитву с душевной искренностью, вода принесет венок суженому.

Духа-искусителя гонят веником из ольхи.

Такие люди, как Марийка, могут переходить из одной веры в другую, даже не заметив этого. Овцам все равно, на какой лужайке пастись. Собаке без разницы, какое стадо охранять.

«Главный недостаток обычного человека, — писал отец Авель в дневнике, — это его полное религиозное невежество. В нем есть общее покаянное чувство и сознание греховности, но нет ясного представления о реальном грехе и нет навыка анализировать свою жизнь и замечать грехи. Оттого на исповеди почти всегда однообразно-убийственное: „Грешен, отец мой!“. Так продолжается до тех пор, пока гром не грянет».

Для Марийки гром грянул.

Я счастлива, думала девушка. Я знаю, зачем жить. Специфика киноида, умноженная на уникальность ситуации, проявила себя с особенной резкостью. Марийка нуждалась в хозяине, и хозяин возник. Она нуждалась в отаре, и отара появилась. Ей требовались враги, покушающиеся на власть над отарой, хищники, что отбивают слабых овец — и это ей даровали.

Чудо, смеялась Марийка.

Двое наслаждались счастьем: Толстый Ува и Марийка Геджибош.

Единственный фактор, не умещающийся в привычные рамки — флуктуации, которые парили вокруг Шеола, пользуясь тюрьмой по своему разумению — также нашел место в картине мира. Честно говоря, сперва девушка чуть не сошла с ума, раздираемая противоречиями. Овчарка, не способная противостоять ворам и хищникам? Вилять хвостом, когда надо скалить зубы?

От безумия ее спасла перемена знака. Если проблему нельзя решить, ее надо переименовать. Если негатив вне твоей власти, он должен стать позитивом. Захват тела пенетратором — Осенение. Жизнь захваченного — благодать. Уничтожение тела — вознесение.

Хищники, терроризирующие отару, фактически превратились в друзей Хозяина. Друзья пользовались стадом для собственных нужд, при Его одобрении. Значит, овчарке нечего смущаться. Отец Авель называл души, прозябающие в Шеоле — рефаимами. Бессильными. Это правильно — раз овца бессильна возразить резнику или стригалю, значит, прими судьбу как должное, а там и как единственно верное.

Зачеркни минус — он превратится в плюс.