Звездный лед - Аластер Рейнольдс

Но были новости и другого рода.

Обнаружился некий объект, обращающийся вокруг Януса. Этот объект Пэджис уже видела на экране радара. Светлана ошиблась с предположением: там оказался не флаер, застрявший в «зоне разрежения» после возникновения «железного неба». От тех не осталось и следа. Объект был совершенно на них не похож. Такого не ожидал никто.

Обнаружение подобного артефакта – в своем роде хорошая новость. Значит, прилет не остался незамеченным. И в отличие от раскупорки «неба» артефакт казался адресованным именно людям.

Объект был странным, бесполезным, не нес какой-либо осмысленной информации и представлялся даже слегка угрожающим.

Это был куб со стороной ровно в два метра, полностью черный, хотя и не настолько, чтобы не отражать луч радара. Оснащенный манипулятором флаер подлетел, прикоснулся и сумел остановить кувыркание. Куб весил в точности две сотни метрических тонн, на сигналы и касания не реагировал. Светлана прикинула риски и решила опустить его в Поддырье для дальнейшего обследования. Там вокруг него построили купол, поначалу без атмосферы. Когда серия проб установила, что химически инертному артефакту воздух не повредит, купол наполнили нормальным атмосферным тримиксом. Когда спустя день после наполнения Светлана пришла посмотреть на куб, с ним возились Дениз Надис, Иосиф Проценко и Кристина Офрия-Гомберг.

В безжалостно ярком свете прожекторов куб казался удручающе черным – его альбедо составляло точно 0,999999. Вращаясь на подвижной подставке, приводимой в движение электромотором, куб походил на абстрактную скульптуру, будто переливался от формы к форме, от грани к грани. Его окружали камеры и датчики наблюдения на длинноногих треножниках. От них тянулась паутина оптоволоконных кабелей и тяжелые, потрепанные провода силовых линий.

Пять из шести сторон куба были абсолютно гладкими. И ультразвук, и рентгеновское сканирование не выявили внутренней структуры. Анализ поверхности атомным силовым микроскопом не дал информации о структуре объекта. Для артефакта, который провел немалое время в космосе, пусть даже и в герметически закупоренной огромной трубе, поверхности были слишком уж идеальными. А грани куба поражали абсурдной остротой.

Научная команда проинформировала начальницу, что куб, скорее всего, самовозобновляющийся, набитый хитрой инопланетной нанотехникой, исправляющей любой дефект, прежде чем он поддастся регистрации. Как сделать химический анализ, если поверхность все время меняется, течет? Команда скорбно отметила, что с лучшей аппаратурой они, наверное, сумели бы разглядеть эти процессы саморемонта.

Правда, нанотехника могла быть вовсе не инопланетной. Размеры и масса куба подразумевали знакомство с человеческой системой единиц.

И это еще не все.

На шестой грани была гравюра.

Грань эта повернулась к Светлане. В силу неких поверхностных эффектов линии гравировки толщиною в палец имели альбедо выше, чем окружающая их плоскость грани. И потому отчетливо виделся рисунок: выполненный да Винчи эскиз вписанного в куб и окружность человека – чуть ли не самый знаменитый, ставший символом, всем с детства известный рисунок великого мастера. Его стилизовали, но распознавался он сразу и безошибочно. Едва ли этот куб создали инопланетяне.

Работавшая команда носила маски, медицинские халаты и перчатки, но предосторожности были, скорее, символическими: ничто не указывало на возможную опасность куба, вращавшегося медленно и безобидно, показывая по очереди пять чистых граней и шестую с рисунком.

– Можешь дотронуться, если хочешь, – сказала Дениз Надис, передавая пару одноразовых хирургических перчаток, снабженных сенсорной матрицей. – Мы все прикоснулись. Это будто ритуал: трудно поверить, что эта штука здесь, пока не приложишь ладонь.

Света схватила перчатку:

– А что случится, если я коснусь голой рукой?

– Да ничего. Просто останется жирный отпечаток пальцев. Кое-кто уже попробовал.

– Но он исчез со временем, – сообщила Кристина Офрия-Гомберг. – Никакого вреда объекту. Я просто хотела узнать, как материал ощущается кожей.

– Сенсоры недостаточно хороши?

– Я должна была убедиться. Вдруг есть разница, не улавливаемая сенсорами?

– И она есть? – спросил Проценко.

– Нет, – выговорила Кристина печально. – Ощущение в точности то же самое.

В подушечках пальцев Светланы закололо – сенсоры погрузили микроскопические усики-контакты в кожу. Барсегян провела пальцами по грубой ткани брюк и ощутила волокнистую структуру так, будто перчатки отсутствовали вовсе.

Затем Света подошла к кубу, протянула руку. Какой он холодный, твердый, немой. И старый. Удивительно древний, будто ожидал целую вечность возможности контакта с человеком. Куб повернулся, пальцы приподнялись над острой гранью. Интересно, кто же поместил артефакт на орбиту вокруг Януса? Наверное, все сейчас ломают голову над тем, для чего именно предназначен этот куб, какое он несет послание.

Куб развернулся следующей гранью. На Свете была лишь одна перчатка. Барсегян оглянулась и увидела, что вся троица исследователей увлеченно глядит на экран флекси, не обращая внимания на главу колонии. Повернувшись так, чтобы они не видели жеста, Света вытянула руку, желая дотронуться до гравировки незащищенной рукой.

– Светлана, думаю, тебе нужно это видеть, – позвала Надис.

Та отвернулась от артефакта и быстро сдернула перчатку. Пусть никто не заметит, что надета была лишь одна.

– Что такое? – проговорила Света с деланым простодушием.

– Дверь. Она закрывается.

Речь шла о двери в конце трубы, в двух световых минутах.

– Я и не знала, что она была открыта.

– И мы не знали, – ответила Надис. – Наверное, дверь открылась после потери второго флаера, но перед тем, как мы вывели наружу стационарную камеру.

– Мне это не нравится.

– Тогда следующая новость тебе понравится еще меньше: что-то прошло через дверь.

Глава 19

Поддырье было размытым рубиновым пятнышком в двадцати километрах под ногами. Через камеру на шлеме при максимальном увеличении Светлана едва различала человеческие фигуры, трактора, временные купола маленького поселения. Если подумать, там, внизу, ничуть не безопаснее, чем наверху, но на мгновение Светлане захотелось отдать что угодно, лишь бы не стоять на другой стороне «железного неба».

Интересно, как там напарник? К чужому кораблю пошла не она. С ней был Шроуп.

«Назначьте меня вашим послом», – так он сказал когда-то.

Теперь он ничем не выдал страха или колебания. Но не пожалел ли он уже о сказанном?

В шлеме зажужжал голос Перри:

– Эй, ребята и девчата, поговорите с нами. Мы нервничаем, когда не слышим ничего.

– Мы все еще здесь, – успокоила его Светлана.

– Никаких неприятных ощущений?

Светлана глянула на Шроупа, тот качнул головой.

– С нами обоими все нормально. Тут почти так же, как и у вас внизу. – Она рискнула глянуть на отдаленные контуры нового «неба», нутро огромной шахты, где остановился Янус. – Только чувствуешь себя… беззащитней, что ли. Более открытой. Думаю, вряд ли вы представляете, насколько тесно и страшно у вас внизу.

– Райан подтверждает, что с вами обоими все в порядке. Но тебе не мешало бы дышать поспокойней.

– Я запыхалась, идя на липучках. Совсем не в форме.

– Мы тебе прощаем скверную физподготовку. Можешь сделать нам одолжение? Покажи окрестности.

Она отцепила камеру от шлема и повела медленно, передавая для Перри круговую панораму, не останавливаясь особо на спиканском корабле. В глубине души Света надеялась, что он сам по себе исчезнет, будто психическое отклонение, какое условились не упоминать.

– Ну и как?

– Мы временами теряем часть передачи, но в целом картинка очень неплохая.

– Эх, может, и стоило взять с собой усилитель…

– Не-а. Приближаться должны либо люди, либо что-то очевидно являющееся их инструментом.

Света кивнула. Разумно, конечно. Этот вопрос обсуждался уже много раз. Да, при контакте следует минимизировать присутствие машин. Но обычный усилитель сигнала, микрофон у губ дал бы ей почувствовать себя чуть ближе к людям внизу.

После приземления корабль чужаков выдвинул то, что могло быть лишь пандусом. Колонисты надеялись отправить для начала на разведку роботов, но при любой попытке флаера либо трехногой машины приблизиться к чужому кораблю тот втягивал пандус.

А люди подошли к нему ближе машин, и пандус оставался на месте. Надо думать, корабль распознал в них защищенных скафандрами разумных существ, а не механизмы.

– Крэйг, у тебя с камеры идет шум, – сообщил Перри. – Не мог бы ты встряхнуть ее?

– Секунду…

Светлана увидела, как Шроуп стукнул кулаком в бок своего оранжевого шлема.

Временами умелый толчок мог разделить слившиеся слои в гелевой массе активной среды, работающей на реакции Белоусова – Жаботинского, позволяя восстановить ее нормальное течение. Да, у Вана получалось уже многое, но процессоры на реакции Белоусова-Жаботинского еще оставались чересчур сложными для наноплавилен.