Звездный лед - Аластер Рейнольдс

Трактора разошлись в стороны, так что видны были только огни фар, затем неуклюже прочесали область падения. Но ничего не отыскали, а ехали с большим трудом. Одна машина повредила колесо, и Светлана приказала возвращаться, пока трактора еще могли помочь друг другу. Она распорядилась запустить флаер, но его камера предназначалась для изучения повреждений корпуса на малых расстояниях, а не для сканирования ледяных просторов при высоком разрешении. И осветить поверхность как следует флаер не мог. Он попросту болтался бесцельно там и сям, пока не закончилось топливо.

Целый день Света размышляла над загадкой. Стоит рискнуть запуском шаттла или снова выслать трактора? Все операции за пределами Крэбтри подразумевали долю риска. Янус был причудлив и непредсказуем, и удар мог свидетельствовать о больших переменах в глубине, в недрах аппаратуры, хотя все данные указывали на то, что это случилось близко к поверхности. Ночами уже бывали грохот и лязг, люди быстро приучились не обращать на них внимания. Причин для тревоги и без того было хоть отбавляй.

Потом, как это часто случается, загадку оттеснили сиюминутные дела. Ник Тэйл со сторонниками прежней власти затеяли бучу, требуя послаблений. В Пасти волновались символисты. Снова оживились тревожные слухи о смерти Мередит. В самом ли деле гибель случайна, или кто-то намеренно подключил передачу, пока девушка была в механизме? Иногда Перри становился будто чужим и смотрел на нее как на едва знакомую и неприятную женщину, а не как на жену. Света знала, что это пройдет. Всегда проходило. Но при таких осечках в их отношениях Света соскальзывала в болото мучительных сомнений в себе. Перри хороший. Честный. И если он отчего-то смотрел с неприязнью, значит на то был повод. Может, она временами бывала уж слишком суровой. Но ведь Перри никогда не принимал по-настоящему трудных решений. Он полагал, что знает, каково приходится жене, чего ей это стоит, но на самом деле даже понятия не имел! Муж помогал ей решать, но решала-то она! Света ведь никогда не застигала его в три ночи, измученного, с головой, гудящей, словно шестидесятилетнего возраста реактор с заклинившими контрольными стержнями.

Так что она сжала себя в кулак и плюнула на все несущественное.

Но спустя восемь дней оно напомнило о себе.

Появились сообщения об инопланетной активности. Само по себе это не было таким уж необычным и не заставило бы тревожиться. Люди видели всякое на Янусе за тринадцать лет. Когда сидишь на одиноком форпосте среди ледяной пустыни, легко понять почему. Например, верующие видели светящиеся, нечеловеческие силуэты. Они могли с равной вероятностью оказаться и ангелами, и призраками, явившимися с посланиями от оставленных на Земле любимых. Те, кто был раньше подводниками, чаще видели инопланетян в форме китов либо дельфинов. Любители «Космического мстителя» упорно встречали инопланетян гуманоидной формы, что подтверждало удручающе ограниченный ассортимент разумных существ в сериале. Временами попадались по-настоящему странные свидетельства, но ничего способного убедить Свету в действительном присутствии инопланетян. Конечно, Янус еще удивлял колонистов, но все виденное за тринадцать лет указывало однозначно: Янус – просто огромная машина.

Но свежие сообщения говорили не об инопланетянах, а о странных чужеродных предметах и явлениях. Именно эта разница заставила главу колонии отнестись к новым свидетельствам серьезнее. По всему Янусу – от Пасти и Форпоста до окраин Крэбтри – нечто странное видели вполне нормальные и надежные люди. Они говорили про быстрые летучие создания – вероятнее всего, машины – текучего, стеклянистого вида. Те прилетали, крутились вокруг аппаратуры – генераторов, батарей, сверхпроводящих распределительных коробок – и пропадали в ночи так же стремительно, как и появлялись. Пока еще ни одна камера наблюдения не зафиксировала что-либо, кроме пары размытых пятен. Если бы не надежные и многочисленные свидетели, Светлана вряд ли бы обратила внимание на записи камер. Плюс к тому напрашивалась связь с ударом: много раз прослеженные траектории прозрачных машин указывали на один и тот же район – район удара.

Происходило что-то особенное.

Света послала новую экспедицию, на сей раз уже на шести тракторах. Но те тоже не отыскали ничего. Наконец она выслала «Звездный крестоносец», надеясь, что посадочный модуль с его светом из дюз, мощными прожекторами и высокой траекторией сможет заметить ускользнувшее от тракторов и флаера.

Он заметил.

Кратер во льду был широк, но мелок и легко терялся среди хребтов и складок поверхности. След трактора проходил всего в нескольких метрах от обрыва. В центре кратера лежал черный диск, будто упавшая плашмя плоская монета. Края ее, отполированные до зеркальности, отражали свет.

«Крестоносец» сел. Перри с Наохиро Угуру вышли наружу в жестких «Орланах-19», забрались в кратер, спустились к «монете». Чем ближе подходили к ней, тем массивнее и внушительнее она казалась. С модуля она выглядела небольшой, но на Янусе трудно оценить расстояние и масштаб. Вблизи объект был невозможно огромным: метров шестьдесят в поперечнике, десять – в толщину. Когда Перри с Наохиро приблизились, на зеркальном торце появились их искаженные отражения – широченные расплывшиеся монстры.

– Наверное, эта штука и наделала шума, – предположил Бойс.

Угуру коснулся зеркальной поверхности костяшками укрытого перчаткой кулака. Так пожарные проверяют, не под напряжением ли провода.

– Оно холодное, – сообщил Угуру, глядя на высветившиеся в шлеме показания датчиков. – Холодное и скользкое, как лед. Как думаешь, что сделало такой чистый и гладкий разрез?

– Приятель, хороший вопрос, – ответил Перри, выгибаясь в попытке взглянуть на «железное небо» прямо над собой.

Он прикинул элементарную тригонометрию: диск – шестьдесят метров диаметром, «железное небо» – в двадцати километрах над головой. Значит, искать следует дыру в треть углового размера земной Луны… Эх, еще бы вспомнить, как выглядела та Луна…

Только «железное небо» оставалось абсолютно черным. И черным же был космос за ним. Если бы в дыру попадал голубой свет Спики, все его уже бы давно заметили: дыра сияла бы газовым факелом.

Но если только «небо» не затянулось, дыра должна остаться. Надо лишь отыскать ее. Думать о том, кто ее пробил, будем потом.

– Это же хорошо? – спросил риторически Угуру. – Значит, кто-то вскрыл консервную банку. Значит, кому-то известно, что мы здесь.

Перри глянул на партнера не без тревоги, припомнив такой же разговор с Майком Такахаси – тринадцать земных и двести шестьдесят световых лет назад.

– Кто его знает, – уклончиво ответил он.

Уже много лет на Янусе работа не двигалась так быстро и согласованно. Раскачивались медленно, словно когда-то мощная машина теперь так заросла слоями грязи и старого масла, что едва могла повернуть шестеренку. Но движение началось, и выбора не осталось: надо крутиться. Ресурсы были просчитаны и распределены, прежние команды расформированы и собраны новые. Крэбтри гудел от ожиданий и слухов. Куда бы ни пошла Светлана, куда бы ни заглядывали ее соглядатаи, всюду одно и то же: назрело что-то большое. Это повторяли все: и мужчины, и женщины, и дети – особо подчеркивая слово «назрело», будто назревание требовало моральной поддержки, чтобы завершиться. «Железное небо» над головой уже не казалось таким давящим. Никто не хотел, чтобы исчезла дыра в нем. Она была как луч света после ужасающе долгой ночи.

Светлана выслала трактора, чтобы приволочь кусок «неба» в Крэбтри. Она хотела изучить его, разрезать, использовать. Там же было больше металла – если в самом деле металла, конечно, – чем во всей добыче из лавовых потоков. Но вытащить диск оказалось очень трудно. Снасти соскальзывали с идеально гладких краев, трактора не могли упереться с достаточной силой, чтобы выдернуть диск из пробитого им углубления. Никакое орудие не было твердым и острым настолько, чтобы разрезать диск на поддающиеся транспортировке куски. Светлана разрешила попытаться вытащить диск с помощью посадочного модуля, затем смирилась с поражением. Придется диску остаться пока что в месте падения.

К тому времени вокруг кратера образовалось небольшое поселение из герметичных куполов и ангаров для оборудования. Кто-то назвал его Поддырьем, имя прижилось. Из Крэбтри провели сверхпроводящую линию, проложили нормальную, без резких подъемов дорогу для тракторов.

Работа пошла и в двадцати километрах над Поддырьем. Дыру в «небе» наконец отыскали. Там почти идеальное поглощение становилось полностью идеальным, поскольку радиация уходила в открытый космос. Но снаружи не царила абсолютная темень. В оптическом и ближнем инфракрасном диапазонае дыра виделась чуть ярче окружающего. Привыкшими к темноте глазами при взгляде в нужном направлении отверстие из Поддырья виделось сероватым пятнышком среди тьмы. Его размеры точно совпадали с упавшим куском. «Небо» не торопилось залечивать себя.