Кровь демонов - Валентина Герман

Не такие большие, как мне казалось - только на запястьях и немного выше, и, признаться честно, не такие уж страшные. Действительно немного похоже на чёрные вены, но не жуткие, а изящные и тонкие, как и вся она. Я бережно коснулся одной пальцем и проследил её снизу вверх.

Аманда вздрогнула и проснулась.

- Что?..

Придя в себя и осознав происходившее, она резко отдёрнула руку и села, широко раскрывая глаза.

- Мистер Сандерс... что... что вы делаете?..

Я, к своему невероятному удивлению, почувствовал, как обдаёт жаром кончики ушей.

- Простите, мисс Кейтон. Не знаю, о чём я думал.

Аманда вдруг взглянула на собственное запястье и нахмурилась.

- По-моему, раньше они были заметнее. Или мне кажется?

- Не знаю. Может быть. Мне сложно судить, я видел их всего раз и в полутьме...

- Неважно, - Аманда, будто очнувшись от наваждения, резко натянула перчатку и стрельнула в меня неодобрительным взором. - Постарайтесь больше так не делать.

Я честно старался.

Но мысли о том, что время безжалостно утекало сквозь мои пальцы каждую минуту, пока мы тряслись в этом поезде, не давали покоя. И быть может, именно сейчас мерзкие отметины ползут по спине Аманды, невидимые никем, но такие неумолимые. Сколько ей осталось?..

- Сколько, вы говорили, они обычно живут?

Аманда нахмурилась, видимо, не сразу понимая мой вопрос. Потом отвернулась к окну.

- Около полугода.

- А когда начинают стареть?

- Спустя месяц, иногда два.

Я прикинул в уме. Месяц... Ритуал над Амандой провели пару недель назад. А над Аннабель?.. Выходит, уже почти три месяца...

- Ваша сестра...

- В её жилах, как и в моих, течёт чужая кровь. По-видимому, она немного замедляет процесс.

Аманде явно не хотелось говорить об этом. Она смотрела в окно, упрямо поджав губы, так, словно отрицание реальности могло бы уберечь её от всего.

А вот я, напротив, как никогда ясно ощущал: не могло. Ничто не могло остановить последствий ритуала, которому я столь легкомысленно позволил случиться; ничто не могло отвратить от Аманды меч, нависший над её головой.

Вопрос был лишь в том, сколько времени ещё оставалось у неё в запасе.

Судьба, казалось, решила сыграть с нами злую шутку: ведь почему-то именно тогда, когда я начал ощущать время так остро, нам пришлось ожидать на пересадке больше пяти часов. Аманда, всего немного подремавшая за ночь, устало клевала носом на вокзальной скамейке, и я, наконец не выдержав, поднялся.

- Пойдёмте, мисс Кейтон. Снимем комнату в привокзальной гостинице. Вам нужно отдохнуть перед тем, как мы очертя голову бросимся на поиски драгоценной рукописи.

- В поезде отдохну, - возразила Аманда, но я был непреклонен.

- Нам ждать пять часов. Будете всё это время сидеть на скамейке?

В конце концов, она сдалась.

Мы сняли одну комнатушку на двоих - так было спокойнее. К тому же, глупо было разводить мнимые приличия после того, сколько времени мы проводили наедине в бесчисленных купе. Гостиница была дешёвой, и кроватей предсказуемо оказалось две, сдвинутых вместе: как раз для того, чтобы подобные нам путники всегда могли всунуть тумбочку между ними.

Я потратил ровно полминуты на то, чтобы исполнить сей незатейливый трюк, а обернувшись, увидел, как Аманда ослабляет корсет своего платья. Забыв обо всём - и в первую очередь о приличиях - я застыл в каком-то странном ступоре, наблюдая за ее действиями. О чём я думал? Не знаю. Я просто смотрел на неё и видел тонкие пальцы, изящные линии тела, длинные шёлковые завязки...

- Я не намерена раздеваться, если вы этого ждёте, - заметила Аманда.

Я вздрогнул. Она не смотрела в мою сторону, и оттого, наверное, мне казалось, будто она не видит меня, застывшего едва ли не с открытым ртом посреди комнаты.

- Я... простите, - пробормотал смущённо и отвёл глаза; потом, осмелев, вновь посмотрел на неё. - Мисс Кейтон, позвольте мне взглянуть на вашу спину.

Аманда замерла, словно сомневаясь, не подвёл ли её собственный слух; потом, видимо, так и не убедившись, обернулась ко мне и устремила на меня полный непонимания взор.

- Прошу прощения, что?

- Вы когда-нибудь видели их со спины? - тихо вопросил я. - Я имею в виду, этих своих орденцев. Или Аннабель. Видели эти... отметины?

Аманда нахмурилась, давая понять, что ответом было "нет".

- Один человек поведал мне вчера вечером о важном наблюдении...

- Что? Какой человек? - она всплеснула руками. - Я ведь знала, что что-то произошло!..

- На их спинах появляются отметины. Чёрные разводы вдоль всего позвоночника, они начинаются снизу и постепенно поднимаются вверх...

Аманда, не дослушав меня, развернулась ко мне спиной и дёрнула шнуровку корсета.

- Смотрите.

Я, признаться, даже опешил от её неожиданного согласия и не сразу шагнул к ней.

- Ну же, мистер Сандерс. Если это происходит и со мной, то я хочу знать, насколько всё плохо. Зеркала здесь нет, так что...

Не знаю, почему меня так удивила её реакция. Наверное, от благородной девицы я ожидал кучи ханжеских упрёков и обвинений в покушении на её невинное тело; Аманда же, осознав ситуацию, отнеслась к ней настолько хладнокровно и рассудительно, что я и впрямь не знал, что сказать.

Хорошо, что говорить в тот миг мне было и не нужно. Я сделал шаг к девушке и коснулся шнуровки; спустя полминуты внешний корсет был побеждён, и я, затаив дыхание, отвернул плотную ткань наружу.

Тонкие линии шеи и плеч, выступающие над сорочкой крылья лопаток. Кожа была нежной и бархатистой, без следа какой-либо черноты.

- Что там? - тихо спросила Аманда, и я ощутил напряжение, сквозившее в её голосе. Не только в голосе, впрочем: всё тело её буквально натянулось струной.

- Пока ничего, - прошептал я и потянул шнуровку нижнего корсета. - Позволите взглянуть дальше?

- Да, - натянуто выговорила она.

Я ощутил, как она дрожит, стараясь стоять недвижимо под моим прикосновением. Ещё один корсет, под ним - сорочка на совсем тоненьких завязках, в которых мои пальцы принялись путаться, будто у юнца в первый раз. Впрочем, стоит признаться, женщин я давненько не раздевал и по более подходящим поводам... Мысленно чертыхнувшись, я постарался отмести излишние сейчас фантазии, однако вопреки велениям разума, по телу принялась распространяться дурманяще горячая волна.

Аманда стояла, прижимая руки к груди и придерживая платье, которое теперь больше ничем не удерживалось сзади. Такая доверчивая и оттого ещё более беззащитная, она стояла передо мной, слегка повернув голову и ожидая моих слов, будто приговора, а я, наконец расправившись с последней преградой, отделявшей меня от её обнажённой кожи, замер, не в силах выдавить из себя ни звука.