Кровь демонов - Валентина Герман

- Мистер Сандерс... - Аманда запнулась, но почти тут же подняла на меня тревожные серые глаза: - Спасибо, что в самом деле помогаете мне. Стыдно признаваться в том, какая я трусиха, но здесь, в получасе от поместья... мне почему-то делается очень страшно.

- Всё будет хорошо, - постарался ободрить я её, хотя мне и самому было не по себе.

Предрассветные сумерки ползли по земле холодным, недружелюбным туманом, и могу поспорить, не одному мне в тот миг он казался живым. Живым и голодным, готовым поглотить незваных путников и никогда больше не вернуть их обратно... Я тряхнул головой, рассеивая наваждение.

Всего лишь туман.

Скоро будет рассвет.

Аманда в последний раз сверилась с картой, которую прихватила с собой из дома, и указала на одну из двух укутанных влажным белёсым покрывалом дорог.

- Нам сюда.

Идти пришлось и вправду не более получаса. Акко реял над нами где-то в вышине, и к концу пути уже рассвело достаточно, чтобы я мог разглядеть его силуэт в нескольких метрах над собой. Дорога шла через лес и казалась не слишком наезженной: то корень попадался под ноги, то колея терялась в увядшей от холода и сырости траве. Несмотря на то, что мы были на несколько сотен километров южнее Виндсхилла, здесь воздух казался холоднее - возможно, всё от той же сырости. Я отметил это вслух, и Аманда кивнула.

- Тут очень много болот, от них и влажность. Честно говоря, мне всегда казалось удивительным, что предки моей матери выбрали такое странное место для особняка. Впрочем, я слышала, что род Боуфордов обосновался в этих краях ещё со средних веков, и когда-то тут стоял даже настоящий рыцарский замок. Вот только не выдержал гуляющей под ногами земли да и обвалился...

Слушая отвлечённый рассказ Аманды, я стал чувствовать себя немного лучше: не то от позабавивших меня мыслей о горе-архитекторах, выстроивших замок на болоте, не то просто от успокаивающего звука её голоса.

Поместье с трёх сторон было окружено неприступным еловым лесом и ещё более недружелюбным сплошным забором метра в два высотой. С четвёртой стороны от ельника дом отделялся той самой дорогой, по которой мы пришли, и небольшим прудом, уже почти превратившимся в очередное местное болото: поверхность его была почти сплошь затянута ряской, а берега облюбовали камыши. Всё это вкупе с белёсым туманом, застилавшим дорогу, создавало весьма унылое впечатление. Ближайшая деревня осталась в двадцати пеших минутах позади, и это место казалось даже не просто заброшенным, но каким-то... мёртвым. Будто призрачные развалины, темнели над забором острые крыши господского дома, вокруг было тихо, пусто и промозгло. Даже птиц не было слышно, хотя уже вступил в свои права тускло-серый рассвет.

- Слетаешь на разведку, Акко? - тихо предложил я, когда мы достаточно осмотрелись, прячась от возможных взглядов за густыми еловыми ветвями. - Нам нужно знать, сколько здесь выходов, видно ли кого-нибудь в доме, и если заметишь поблизости какие-нибудь строения, тоже запоминай.

- И как он расскажет нам о результатах? - с сомнением поглядела на меня Аманда.

- Как-нибудь справимся. Другого варианта у нас всё равно нет: оставить вас здесь одну я не могу и отправить вместе с Акко тоже - практики у вас маловато и в полётах, и в разведке.

Аманда нахмурилась, но возражать не стала: понимала, что я был прав. Этим она мне нравилась: никаких присущих женщинам капризов и обиженно надутых губок, только рассудительность и здравомыслие во всём. Ну и что, что чересчур доверчива и наивна?.. Это ведь поправимо. Повзрослеет - пройдёт.

Мы условились, что будем ждать Акко за прудом-болотом: так мы могли достаточно хорошо видеть главный вход в поместье и в то же время находились на безопасном расстоянии от него.

- Замёрзли? - спросил я, наблюдая, как Аманда плотнее кутается в тёплое пальто и прячет подбородок в воротник.

- Зябко, - ответила девушка. - Но не замёрзла.

- Акко быстро вернётся, - заверил я её. - Куда быстрее, чем если бы мы сами потащились сквозь эту чащу.

- Это несомненно, - Аманда улыбнулась уголками губ. - Мистер Сандерс... спасибо за вашу помощь.

- Вы уже говорили, - заметил я, искоса взглядывая на неё.

- Говорила. Но хочу сказать ещё раз. Я просто не представляю себе, что бы делала, окажись здесь совсем одна... да пусть даже с Акко. Мне страшно и сейчас; но всё же не настолько, как было бы, не будь никого рядом.

Я отвёл глаза, скрывая странную, невольную улыбку. А ведь говорила, что без Акко я ничего из себя не представляю. Не знаю, отчего эти слова так запали мне в душу, но я вспоминал о них по десятку раз на дню, и каждый раз они отзывались внутри досадой и обидой. Я ничего из себя не представляю... самым неприятным было размышлять над этим, искать опровержения и находить их недостаточно убедительными даже для самого себя. Я ничего из себя не представляю... Вот, скажите, кто она такая, чтобы выносить мне столь безжалостный и уничижительный вердикт?.. И отчего я не могу просто плюнуть на её слова, отчего хочу непременно доказать ей обратное?..

Какой-то шорох раздался позади, и мы оба резко обернулись, вздрагивая, как от выстрела.

Аманда тихо вскрикнула, но тут же оборвала сама себя, зажимая рот ладонью, я же натянулся струной, но не произнёс ни звука. Горло сдавило так, что я просто не смог бы ничего произнести.

В десятке шагов от нас за поваленным наискосок сухим стволом стояло существо в сером балахоне. Именно существо - потому что ни один человек на свете не мог бы выглядеть так. Окровавленные ладони. С них медленно, извилисто сползают густые тёмные капли и срываются с кончиков пальцев в мёртвую траву. Пропитанный багровым балахон, отвратительное густо-влажное пятно на груди, покрытое ошмётками чего-то, ещё недавно живого. И - перемазанная кровью челюсть; окровавленные зубы медленно, будто во сне, оголяются в хищном оскале...

Всё это я успел увидеть за какое-то мгновение. Демон разглядывал нас лишь секунду, только чтобы осознать, что мы были здесь чужими. А потом - перемахнув через поваленное бревно, будто через крохотный порожек, он кинулся на меня страшным, неудержимым зверем.

Я не удержался от вскрика, рука легла на револьвер - поздно. Удар чудовищной силы, и я на лопатках, в спину вонзается что-то острое - корень, сухая ветка... Искажённое окровавленное лицо прямо надо мной, зияющие провалы чёрных глаз, оскаленные зубы... о боги, боги - не звериные, человеческие зубы...

А потом что-то отрывает его от меня, моментально освобождая меня от его веса, и я вижу, как тонкие руки в кружевных перчатках одним уверенным движением обхватывают его голову - и - хруст...

Тело хищного безумца повалилось на землю, будто мешок. Я медленно поднял голову, всё ещё мало что соображая, и встретил взор точно таких же чёрных глаз. Страшные, нечеловеческие, они смотрели на меня с лица Аманды.