НАЁМНИК - Игорь Ревва

Я бы и не стала тебе сейчас обо всём этом рассказывать, если бы Мигель не сказал, будто тут, в Лабиринте, бывал Император. Ведь тот человек ― из нашей банды ― он тоже видел Императора, понимаешь? Видел его в Лабиринте!

Мы вначале не верили ему, но слова его звучали слишком уж убедительно. Ну, ты, наверное, знаешь, как это бывает у сумасшедших ― говорит, и сам же верит всему, что болтает. А потом он начал пропадать из лагеря всё чаще и чаще. Мы несколько раз меняли место стоянки, но он всегда нас находил. Не знаю, почему мы не убили его. Наверное, боялись. Однажды Лас-Са-Тис проследила за ним, и вернулась сама не своя. Она рассказала, что он заходит в провалы, как к себе домой, ничего не боясь, никого не опасаясь. А тот человек продолжал уходить и возвращаться. И продолжал рассказывать разные небылицы. И однажды он рассказал такое, что я собралась и ушла из банды. Прибилась к одной из групп, возвращавшейся на свой корабль, и смоталась отсюда. Я поняла, что ещё немного, и сама сойду с ума.

Тот человек рассказал мне, что видел в городе... меня! Что я ― и ещё двое каких-то людей вместе со мной ― мы тут были! Он хохотал, как ненормальный, Тыкал в меня пальцем, кричал, что видел меня в городе. Говорил, что один из тех двоих людей, с которыми он меня видел, пытался убить самого Императора.

— Ну? ― спросил Кирк, видя, что Тас-Кса-Сит замолчала.

— Он сказал, что тот человек был в форме офицера Десантной Бригады, ― тихо произнесла ксионийка. ― В чине капитана.

— Очень интересно, ― кивнул Кирк. ― Может быть, попадись мне тут Император, я действительно и попытался бы свернуть ему шею, но я уже сказал ― и тебе, и остальным. Я впервые в Лабиринте и вообще ― на Анкоре.

— Я верю тебе, командир, ― ответила ксионийка. ― Но и себе я не верить не могу. Я хорошо знаю эти легенды. Может быть, они просто легенды, бред сумасшедшего. А может быть и нет ― не знаю. Но сегодня, после всего того, что рассказал Партиони, будь он неладен... Я хочу сказать, что с этого момента я постараюсь не поворачиваться к тебе спиной. Я ещё раз повторяю, что верю тебе. Но на моём месте ты поступил бы точно так же. Разве нет?

— Возможно, ― кивнул Кирк и снова закрыл глаза.

Как же мне это всё надоело, подумал он. Все эти легенды, слухи, подозрения, зоны, ловушки, Предтечи, Лабиринты... Надоело. Настолько опротивело это всё, что даже и думать сейчас не хочу о том, что рассказала Тас-Кса-Сит. Тошнит уже от таких мыслей, право слово ― тошнит. Скорее бы всё это закончилось, с тоской подумал Кирк.

Он слышал, как Тас-Кса-Сит отошла от него, но не открыл глаз. Что-то я расслабился, подумал Кирк. Нужно собраться. Ведь ничего ещё не кончилось, нам ещё предстоит идти в двенадцатую зону. Там сейчас этот мальчишка, Арнольд Дитрих, сидит и ждёт нас. Ждёт...

Кирк рывком сел. Внезапная мысль озарила его.

Арнольд Дитрих. В двенадцатой зоне. Ждёт...

— Келли! ― Кирк вскочил на ноги и торопливо подошёл к Келли, сидевшему в стороне ото всех. ― Келли! Ты когда был в двенадцатой?

— Сегодня утром, ― Келли даже не посмотрел на Кирка.

Кирк присел рядом с ним на корточки и оглянулся. Никто не обратил внимания на то, что он подошёл к Келли. Хорошо, подумал Кирк. Не пока знаю, почему, но это хорошо...

— Значит, ты был в двенадцатой только сегодня утром? ― переспросил он.

Келли кивнул.

— Ты виделся с Арнольдом Дитрихом? ― осторожно спросил Кирк.

— Нет, ― покачал головой Келли. ― Как я мог его видеть?!

— То есть, ты хочешь сказать, ― у Кирка едва не перехватило дыхание, ― что сейчас в двенадцатой зоне Арнольда Дитриха нет?

— Сегодня утром не было, ― пожал плечами Келли. ― Да и вряд ли он дошёл до двенадцатой. Я показал ему проход, что находится во второй зоне, но он побоялся туда идти. Сказал, что они пойдут сами. А потом я сдуру полез открывать ту проклятую дверь, и стальные лезвия... ― Келли замолчал.

— Арнольда в двенадцатой нет... ― задумчиво пробормотал Кирк. ― Ч-чёрт!

— А почему вы решили, что он должен быть там? ― Келли поднял глаза на Кирка и во взгляде его пробудился интерес.

— Слушай, Келли, ― быстро заговорил Кирк. ― Ты хочешь выбраться из Лабиринта и улететь с Анкора. Я тоже хочу. И выбраться, и улететь. Но перед этим мы должны побывать в двенадцатой. Ты понял меня?

Келли несколько раз торопливо кивнул.

— Так вот, ― глубоко вздохнул Кирк. ― Никому не говори, что ты не видел Арнольда в двенадцатой. Понял? Если спросят, соври что-нибудь. А если хоть кто-нибудь из группы узнает правду, тебе несдобровать. Ты никогда не покинешь Лабиринт, ручаюсь тебе. Ты понял меня?

— Никто, ― прошептал Келли, испуганно вытаращившись на Кирка. ― Никто не узнает... Никому... Так вы пошли сюда за Арнольдом?! ― еле слышно ахнул Келли. ― О-о-о!..

— Ни одной живой душе, ― медленно и с расстановкой проговорил Кирк, не сводя тяжёлого взгляда с Грона Келли.

Император Арнольд пребывал в недоумении.

— Не может быть никакой ошибки? ― ещё раз спросил он у Командующего.

— Это невозможно, господин Император, ― отчеканил Командующий.

Император опустил глаза. Нужно было принимать решение. И от этого решения могло зависеть будущее ― и даже само существование ― Межзвёздной Империи Людей. Он обязан был сейчас отдать приказ. Приказ о начале боевой операции против третьей планеты Таира. Всё уже готово. Первая Десантная Бригада уже находится здесь, в системе Гелиоса-III, и ожидает своего Императора, чтобы вместе с ним отправиться к цели. Четвёртая Флотилия и Флот Ксиона уже в системе Таира и готовы к бою. Они тоже только и ждут приказа Императора, чтобы ввергнуть галактику в пучину новой войны. Но приказа от Императора нет. Потому что то, что сейчас сообщил Командующий...

Император глубоко вздохнул. Услышанная новость была настолько невероятной, что поверить в неё было невозможно. И всё же...

— Господин Император, ― осторожно напомнил Командующий. ― Представитель Таира-III ждёт...

— Ты уверен, что их флот не собирается выступать к Анкору? ― спросил Император. ― Ты можешь поручиться за это?

— За что в галактике вообще можно поручиться? ― Командующий вздохнул.

— Вот именно, ― проворчал Император Арнольд. ― Вероятно, что это всего лишь обманный ход... Хорошо, ты свободен. Приказ о начале боевых действий остаётся в силе. Если через двадцать минут я не отменю его... Можешь идти.

Командующий отдал честь и покинул кабинет. Император посмотрел ему вслед, перевёл взгляд на длинный ряд клавиш, расположенных на поверхности стола, осторожно провёл по ним рукой, едва касаясь шероховатого пластика. Палец его задержался над одной из них, затем медленно, словно бы опасаясь чего-то, нажал.

В центре кабинета возникло бледно-голубое сияние включившегося канала спецсвязи. И через миг перед Императором появилось объёмное изображение жителя с Таира-III.

— Приветствую тебя, Арнольд, Император Людей, ― прозвучал ровный голос.

Император уже собирался ответить, но неожиданно понял, что перед ним совсем не тот, кого он ожидал увидеть. Перед ним не тот, от чьего слова зависело сейчас, быть новой войне или нет.

Разнообразные догадки вихрем пронеслись в голове Императора. Либо эти переговоры ― всего лишь отвлекающий манёвр, либо это знак проявления неуважения к главе Межзвёздной Империи Людей, либо... либо что-то случилось.

Нескольких секунд достаточно было Императору для того, чтобы взять себя в руки и ответить подобающим образом.

— Почему Высший не стал разговаривать со мной? ― сурово сдвинул брови Император Арнольд. ― Почему он поручил это тебе, Ближайший?

— Высший ушёл в вечность, ― ответил Ближайший, проводя левой ладонью по лицу в знак скорби. ― Он совершил то, что совершать было нельзя. Но он не мог иначе. Река времени принесла его туда, где он должен был оказаться. И теперь он в вечности.

— Я сочувствую Свободным, ― Император Арнольд повторил этот жест. ― Как теперь я должен обращаться к тебе? Ближайший или уже Высший?

— Ближайший, ― последовал ответ. ― Пока у Свободных нет Высшего, предназначенную ему ношу несу я. Но я не буду Высшим, этот груз не по мне.

— Я приветствую тебя, Ближайший из Свободных, ― наконец-то ответил на приветствие Император Арнольд.

Ближайший, казалось, и не заметил столь значительной задержки ответа. Он на миг прикрыл глаза, а потом неожиданно заявил:

— Межзвёздная Империя Людей собирается начинать войну против Свободных.

Император Арнольд промолчал. Ответа тут и не требовалось ― Имперские космические корабли давно уже были обнаружены таирцами, это Императору было хорошо известно. Но Империя пока ещё ничего не предпринимала, и, соответственно, не было никаких ответных действий и со стороны Таира. Так что, сообщённое Ближайшим не было ни для кого тайной. Впрочем, и слова его прозвучали, не как вопрос, а как утверждение.