Выбор завоевателя - Тимоти Зан

— Повинуюсь, Высший, — ответил Прим-джевев. Глубоко вздохнув, он поднял взгляд на теснившихся перед ним старейших. — Верховный главнокомандующий Прим-джевев — всем кораблям, — сказал он. — Прекратить атаку и отступить.

Экипажи лазерных бомбардировщиков заметили, конечно же, приближение «Ворона». Но в этой ситуации они уже ничего поделать не могли. В ближнем бою слабый проблеск целеуказателя, предшествующий лазерному выстрелу, был ясно виден, и даже с одним двигателем Квинн легко уходил от вражеского огня. Его 55-миллиметровая пушка и три оставшиеся ракеты покончили с бомбардировщиками в считанные секунды.

Покружив вокруг роя обломков, он снова направил «Ворона» вверх…

И увидел, что все кончено.

Он с недоверием смотрел в космос. «Трафальгар», изрядно побитый, все же сохранил боеспособность. Флот — по крайней мере, то, что от него осталось, — тоже был на месте. На месте были и два «Защитника», короны их двигателей теперь были направлены в другую сторону — корабли тормозили.

Но джирриш повернули прочь, уходили от планеты. Вот они уже достигли точки перехода и исчезли.

— Какого черта? — произнес Бокамба, удивленный не менее Квинна.

— Не знаю, — сказал Квинн. — Они просто ушли.

— Но ведь они одолевали! — возразил Бокамба.

— Знаю.

— Ладно, пусть Монтгомери разбирается. Пошли, заберем Фантазерку и Плутовку.

— Верно. — Квинн развернул «Ворона», выискивая истребитель с женским экипажем.

Он казался всего лишь пятном, его очертания смазывались из-за турбулентности потревоженной им атмосферы. Как гладкий металлический метеор, он падал навстречу яркой огненной смерти.

Квинн запустил двигатель на полную мощность, ощутив внезапную волну вины, исходящей от Бокамбы. Их вдавило в спинки кресел. Поток тепла прошел по груди и лицу Квинна; становилось все горячее — трение о воздух опасно разогревало и так уже пострадавшую обшивку «Ворона». Он чувствовал, как за его спиной Бокамба отчаянно форсирует двигатель, с горечью осознавая, что это бесполезно…

Внезапно пламя маневровых дюз вспыхнуло рядом с женским «Вороном». Подобный тени корабль, видимый лишь по турбулентности окутывавшего его воздуха, быстро шел к подбитому истребителю.

— Это невидимый для датчиков корабль. — Бокамба заметно расслабился. — Возможно, один из дозорных «Трафальгара».

Квинн затаил дыхание, не обращая внимания на обжигающий жар. Корабль уже почти рядом с истребителем… две турбулентности перемешались… Внезапно темное пятно метнулось прочь — корабль устремился в космос с пристыкованным к нему «Вороном».

— Я догадался, — вслух сказал Квинн, сбавив газ и отвернув нос «Ворона» от планеты. Битва закончилась, а с ней и необходимость оставаться на уровне X. Он вышел из мыслесвязи.

Также внезапно, как появились, исчезли яркие цвета и резкие запахи. И он уже не чувствовал присутствия чужих сознаний. Он снова был одинок посреди огромной Вселенной, которая вновь стала безразличной, темной и опасной.

Вселенная, которая забрала нескольких его друзей и братьев по оружию. Навсегда.

И в безмолвии, с пустотой в душе, со слезами на глазах, он развернул «Ворона» и пошел следом за спасательным кораблем через черный космос к потрепанному флоту. Ему хотелось умереть…

Зубодробительный скрежет металла по металлу прекратился, послышалось далекое клацанье — это закрылся передний грузовой люк.

— На месте, — крикнул Чо Мин.

— Отлично. — Дэчко добавил мощности двигателям, и «Случайность» вышла в космос. — Ну вот, Кавано. Вы довольны?

— Да, — пробормотал Арик. — Спасибо.

Дэчко пожал плечами:

— Я никогда не говорил, что не стану помогать. Просто не хотелось без достаточно веской причины превратиться в пар.

Арик улыбнулся:

— Могу вас понять.

— Что ж, идем на «Трафальгар», — решил Дэчко. — Надо вернуть им поврежденное имущество. И, подозреваю, нам предстоит долгий разговор с коммодором Монтгомери.

Глава 21

По мере того как Низз-унаж описывал сражение, мех Валлойттайи постепенно вставал дыбом. Исследователя это и беспокоило, и забавляло одновременно. Но тут шерсть мрашанца внезапно снова прилегла к коже.

— Итак, вы хотите сказать, что подвели нас, — сказал мрашанец.

— Мне жаль, — машинально ответил Низз-унаж прежде, чем успел сообразить: ему не нужно оправдываться перед мрашанцем. Если и должен он извиняться и объясняться, то перед другими. — Но если тут и есть вина, то ее, я уверен, поровну разделяем мы с вами.

Валлойттайя как будто сжался.

— К чему обвинения? — сказал он голосом, полным страха и горя. — Мы призвали на помощь джирриш, и они не помогли… И теперь мрашанцам грозит уничтожение от рук наших врагов.

— Этого не будет, — вступил в разговор Джилл-боржив, подчеркивая свои слова взмахами языка. — Мы не позволим.

— Вы и завоеватели без причин ошибаетесь, если считаете, что мы, джирриш, проиграли, — столь же твердо добавил Свуо-селик.

— Вы и правда в этом уверены? — тихо спросил Валлойттайя, и в его голосе появился какой-то странный оттенок, отчего Низз-унажа пробрал холодок стыда. — Это говорите вы, отступившие перед ними? Вы, которые, по собственному признанию, поколебались духом, встретив яхромейскую оборону?

— Я сам до конца этого не понимаю, — признался Низз-унаж. — Дело в том, что флот защитников Формби состоял не из военных кораблей, а из гражданских…

— Яхромеи — воинственная раса, — прошипел Валлойттайя. — Я повторял вам это не раз. Среди них нет гражданских лиц!

— Мы понимаем, — сказал Джилл-боржив. — И в другой раз этой ошибки не повторим…

— Если мне будет позволено сказать, — перебил Низз-унаж, с гневом глянув на собеседников. Они забыли, что имеют дело с оратором группы! Но настала пора восстановить свой авторитет. — Суть в том, что ваша информация, Валлойттайя, не подготовила нас к появлению военного флота завоевателей без причин и двух яхромейских военных кораблей.

— Я понимаю, — прошептал Валлойттайя. Его гнев угас, и мрашанец снова съежился в кресле — робкое, беспомощное существо, которому будущее не сулит ничего хорошего. — Потому я и вижу впереди лишь гибель моего народа. Вселенная полна неожиданностей, и если даже сильные и решительные джирриш не смогли выдержать такое пустяковое испытание, то как же вы сможете устоять против настоящей опасности?

— И что же это за опасность? — спросил Низз-унаж, подавляя желание снова оправдываться за свой народ.

— Что же еще, кроме предполагаемой битвы за планету Земля? — произнес Валлойттайя. — Это центр их мощи и влияния. Еще важнее то, что Земля, несомненно, центр сборки «Цирцеи».

Краем глаза Низз-унаж заметил, как хвосты Джилл-боржива и Свуо-селика задергались сильнее. Его собственный хвост дрогнул, несмотря на все попытки оратора держать себя в руках.

— Атака на Землю, бесспорно, рискованна, — сказал он Валлойттайе. — И ваша, и наша информация указывает на то, что Землю защищает чудовищная боевая техника. Кроме того, завоеватели, имея детекторы движения кораблей в подпространстве, узнают о нашем появлении за восемьдесят ханн.

— Есть кружной путь, — проговорил Валлойттайя с почти безнадежной горячностью. — Мы покажем его, если только согласитесь защитить нас.

— Мы выслушаем ваше предложение, — кивнул Низз-унаж. — Но не в эту ханну.

Стоявшие по обе стороны от него исследователи нервно зашевелились. Ему и самому было не по себе, он чувствовал, что действовать сейчас необходимо без промедления, и это подталкивало соглашаться на все, о чем ни попросят мрашанцы. Если джирриш не нападут на Землю в самое ближайшее время, все может быть потеряно.

Но у него были инструкции от Высшего Клана-над-кланами, и он собирался следовать им неукоснительно.

— Сначала мы должны дождаться, когда Военное командование оценит потери ударного флота, — сказал он Валлойттайе, — и полностью проанализирует минувшее сражение. Только тогда мы сможем обсуждать дальнейшие действия.

— Но это же отнимет бесценное время! — запротестовал Валлойттайя.

— Мы не считаем подобный анализ пустой тратой времени, — твердо ответил Низз-унаж. — Как бы то ни было, Военное командование будет действовать именно так, а не иначе.

Несколько мгновений Валлойттайя переводил взгляд с одного исследователя на другого. Его огромные глаза были полны страдания и такого разочарования, что Низз-унаж сгорал от стыда за свой народ, который не спешит помочь этим невинным жертвам тирании завоевателей без причин. Но у него были инструкции. На сей раз и Свуо-селик, и Джилл-боржив помнили свое место и молчали.

Наконец Валлойттайя вздохнул.

— Если все должно быть так — да будет так, — сказал он, и безнадежное смирение в его голосе заставило Низз-унажа устыдиться еще сильнее. — Могу ли я хотя бы попросить вас ускорить эти процедуры?