Улей - Сергей Фрумкин

- Мне жаль Рола. Он был полезен. Многое знал... К Полосе все готово?

- Да. Завтра?

- Завтра. Через пять дней - турнир. Кто обучит девчонок? Рола нет.

- Обучим, - сказал Вик.

- Они так и не знают языка?

- Загрузим в память. Как тарибы "загружали" Григу. Аппаратура с "Эльрабики" у нас есть, как пользоваться, объяснил Болер.

- Поосторожней с этим Болером. Усильте охрану - беглянка может его разыскивать. Вик, назначь нового управляющего на Девятом и пресеки слухи: Рол ушел сам, по своей воле, как настоящий мужчина. Кас, усиль все посты и наведи наконец на корабле порядок: завтра праздник, а "призы" гуляют по "Улью"! Вооружи людей локаторами, активизируй системы слежения и роботов. Чтобы к вечеру - никаких нарушителей!

Все, кроме Дора, развернулись, чтобы уйти. Отец похлопал Грига по плечу:

- Готовься, сын, Полоса завтра!

- Но почему... Говорили же - через десять дней?! Отец посмотрел на него таким взглядом, словно хотел прочесть то, чего даже сам Григ о себе не знал.

- Физически ты готов. Мечом владеешь - сам видел. А вот здесь, - Отец постучал пальцем полбу Грига, - с каждым днем все хуже. Бросился драться с Касом... самоубийца. Полоса завтра, Григ. Завтра, пока ты не ослаб окончательно.

- А Линти?

Отец кивнул - ну вот, что я говорил!

- Что "Линти"? Я принял меры предосторожности. Только и всего.

- Она ни в чем не виновата. Она не такая!

- Откуда ты знаешь?

- Знаю, Отец! Она не сможет причинить зло. Даже врагам не сможет!

- В ней много воли... Мне нужно подумать.

- Линти выставят на поединок?

- Сперва стань мужчиной, Григ! Готовься, а не о призах думай! Завтра Полоса!

ГЛАВА 23

Праздник Дележа! Время, когда все меняется: "Улей" оживает, расцветает веселыми красками. Пятый, Четвертый, Третий и Второй Уровни преображаются до неузнаваемости. На улицах вывешивают флаги каждой тысячи и вымпелы каждой сотни. Перед зданиями - планшеты с именами воинов, их послужными списками и наградами. Каждое здание подсвечено огнями праздничной иллюминации, каждая дорожка - голограммами бегущих указателей. В небе - портреты самых знаменитых Братьев из Книги Славы и фрагменты исторических битв. Повсюду можно попробовать силы в игрищах, соревнованиях, на турнирах. И повсюду - полное равенство. От Маленького Брата (некоторые из малышей заслужили право подняться на Третий Уровень и участвовать в празднестве) до Старшего - все равны в праве победить или проиграть. Музыка не замолкает: военные марши и древние симфонии. И каждый Брат - в парадном мундире, украшенном всеми знаками отличия. Каждый сверкает орденами, эмблемами. И глаза каждого полны гордости, веселья и свободы...

Начинался Праздник с Полосы Мужества...

За свою жизнь Григ видел три таких Дня Дележа. Но впервые в жизни праздник не радовал, не щекотал нервы преддверием чего-то радостного и необыкновенного - впервые в жизни Григ вступал в Праздник Претендентом. Он и еще тридцать его сверстников. Этих ребят можно было разглядеть издалека - белые облегающие спортивные гидрокостюмы и белые повязки на лбу, символизирующие готовность без страха и сожалений перейти в мир предков. Эмблемы и знаки отличия, украшавшие наряды Претендентов, никого не обманывали - не важно, чего мальчишки добились раньше, не важно, на каких регатах и турнирах одержали верх, главное - смогут ли они вступить во взрослую жизнь, готовы ли они стать Братьями. Потому что пути назад у них уже нет!

Григ в каком-то трансе брел через родной Третий Уровень - неузнаваемо красивый, непривычно многолюдный. Брел к ослепительно сверкающему зданию Полосы. Часовые в парадных, светящихся золотом латах, замершие, как столбы, вдоль всех дорожек, провожали его отрывистым кивком - честь уходящему на смерть. Еще бы: ни один Претендент не вернется оттуда Претендентом - либо Братом, либо просто не выйдет. И от каждого кивка мороз продирал по коже, а голова кружилась в предчувствии чего-то ужасного... В довершение психологического удара на парня смотрели: кто с завистью, кто с уважением, кто с тоской, ни один Брат от Маленького до Старшего не мог не остановиться и не проводить Младшего долгим взглядом. Все они не могли не заметить орден на белом жилете - Орден командира бригады, отличившегося в абордажной операции. Небывалое дело - Орден Первых на Безымянном Претенденте. Орден, который ко многому обязывал - если Претендент погибнет, позор всему "Улью"

- Григ? Ты идешь первым! - сказал Старший у входа в здание.

- Почему первым?!

- Воля Отца. Успокойся: первым легче!

Григ безропотно закивал, готовясь войти. Рука Демона сжала его плечо

- Давай, парень, На тебя пришел посмотреть весь свет "Улья"! Давай, и удачи!

И все тот же кивок идущему на смерть. Григ встряхнулся и сделал шаг в распахнувшиеся ворота. Ничего интересного - полутьма и лифт. У лифта - Дор.

- Ну, Григ! Первым или никем!

- Первым или никем... Мне... в лифт?

- Не спеши. Ждем гонга. Присядь пока.

Григ опустился на стул. За закрытыми теперь воротами становилось все тише: люди спешили занять места на смотровых площадках, и Уровень пустел - еще бы, Претендент должен был стать Первым Братом! Кто такое пропустит? На всех, конечно, места не хватит...

- Спокойно, Григ, - сказал Дор. - Соберись! Дыши глубже! Ты готов! Ты Брат!

- Да...

Прошло минут десять, и вдруг тишину разорвал вой сирены.

- Давай!!!

Григ зашагал к площадке лифта.

- Все время по тропе! Ни вправо, ни влево! Ни секунды колебаний! - Время пошло - теперь Дор мог говорить все, что угодно, и он поспешил выложить как можно больше информации находящемуся на грани нервного срыва и потому всасывающему все, как губка, ученику, - Запомни: не колебаться!!! Какое-то время все препятствия безобидны! Не теряй этого времени! Задержишься конец!!! Как можно скорее, понял?!

Лифт поднимался вверх, а слова Дора застревали где-то внизу, смазываемые эхом.

Метров через двести подъема стальная стена сменилась стеной из корявых стволов, переплетенных между собой так, что не стоило и думать шагнуть прямо в эти заросли. Но едва площадка поравнялась с верхушкой одного из деревьев, Григ нырнул в зеленое море, уцепившись руками за толстый сук Лифт же пополз дальше вверх - не спрыгни Претендент сейчас, позже ему бы пришлось совершать прыжок со все большей и большей высоты. Правда, жалеть о своем интуитивном решении или, наоборот, радоваться у Грига не хватило времени оказавшись среди веток, сучьев и листвы, Младший ни на секунду не замедлил движения и, как обезьяна, бросился перепрыгивать с ветки на ветку и с дерева на дерево.

Прошло пять минут: ободранные руки, исцарапанное лицо и - впереди брезжит свет, а где-то внизу глаза замечают песчаную тропинку. Григ прыгнул вниз, цепляясь за ветки руками, чтобы уменьшить скорость. Упал и тут же бросился вперед по тропе, которая так извивалась между исполинскими деревьями, что пришлось локтями отталкиваться от стволов, чтобы вовремя изменить направление бега и не удариться лбом. Какое-то обострившееся чутье подсказало Григу, что лучше поспешить, явственно угадывая позади живую опасность.