Улей - Сергей Фрумкин

На балконах даже зааплодировали.

Вот Болер уже бежит по тропе в гору. Вот из пещеры у подножия вываливается клыкастый преследователь...

- Неплохо! - признал Вик.

- Гибнут нерешительные, а чужак ничего не боится, - объяснил Отец, - Его подгоняет патриотизм, да и терять ему нечего.

- Полоса - индикатор смелости, - прокомментировал Вик. - Смелые, но глупые обычно проходят. Умные, но осторожные - редко. Ты, например, едва не сгорел в трубе, когда задумался, прыгать или нет.

- Трусам не место среди Братьев! - вмешался Кас.

- Трусость и осторожность не одно и то же! - парировал Вик.

- Я удивляюсь, как ты сам стал Братом?

- Смею уверить: быстрее тебя. Во всяком случае, элегантнее.

Кас посмотрел на Отца, ожидая опровержения. Главнокомандующий был младше своего "мудрого" брата почти на семьдесят лет и не имел удовольствия воочию убедиться, взошел тот на Первый Уровень законно или, как всегда, обхитрил кого-то и поднялся благодаря обману и уловкам - откровенно говоря, Каса всегда терзали сомнения на эту тему.

Но Отец и в этот раз не пролил света на прошлое:

- Кас был сильнее всех, с кем я набивал руку. Вик - умнее всех, кто сворачивал на логические ветки Полосы. Но Григ прошел лучше вас обоих.

- Это еще почему?! - не понял Кас.

- У него прекрасная манера фехтовать. Тем более для новичка.

- Я с тобой вообще не дрался, - напомнил Вик. - Как можно говорить, что Григ лучше? Отец махнул рукой, завершая спор:

- Вы братья, а не конкуренты. Делить вам нечего. Молодцы все трое. В Полосе главное - выжить. Вы выжили. Вы все - Первые Братья. Больше говорить не о чем. Смотрите!

В это время перед Болером упала пылающая изнутри труба. Полковник даже не замедлил бега. Точно так же уверенно выпрыгнул из трубы в пропасть над озером.

- Ему что, кто-то сказал?! - невольно воскликнул Григ.

- Что сказал? - спросил Вик.

- Ну... Что нужно бежать не останавливаясь?

- Нет. Просто Болер - посмелее тебя...

- Вик! - присоединился Отец. Под взглядом Владыки Вик замялся:

- Ну подсказал я ему чуть-чуть. А что, нужно было, чтобы информатор погиб, так ничего и не рассказав?!

- Что ты ему "подсказал"?! - Отец сдвинул брови - он терпеть не мог нарушителей Закона, в первую очередь - среди своих приближенных. - Я сниму Болера с испытаний!

Вик развел руками с обиженным видом:

- Сказал: "Ничего не бойся, беги и победишь..." Здесь что-то лишнее?

- Это все?

- Ну да.

Отец закрыл тему и бросил взгляд на Полосу, а Вик передернул плечами, давая понять, что оскорблен недоверием.

Болер боролся с волнами, все приближаясь к свисающей из-под водопада лесенке. За нижнюю ступеньку полковник схватился с первого раза и сразу же ловко побежал наверх, даже не оглядываясь на возникающую внизу водяную воронку.

- Водоворот затягивает? - спросил Григ.

- Если не успеешь залезть, - подтвердил Вик, - На каждое препятствие отведено определенное время. Не уложился - сам виноват.

Болер уверенно двигался дальше. С легкостью горного козла полковник прыгал по прозрачным пластинам над зияющей черной бездной. Григ даже почувствовал укол совести - полковник чужой расы шел к заветной Арене быстрее и лучше, чем он сам - он - Брат по крови, готовившийся всю жизнь и даже ухитрившийся нарушить Закон и подсмотреть Полосу еще до Испытания!

- Куда он свернет? - Ни к кому конкретно не обращаясь, поинтересовался Отец.

- В Старшие не полезет - нет смысла... - начал Вик

- Пусть бы только попробовал! - прогремел Кас.

- А у Арены обещал свернуть влево. Сейчас посмотрим.

Болер действительно свернул. Григ усилил внимание - такого этапа он еще не видел.

Первое - лабиринт. Сверху можно было четко разобрать, что виражи поворотов все время повторяют форму, главное - заметить закономерность и каждый раз отсчитывать: два поворота влево и один вправо; потом два перекрестка прямо; потом - два вправо, один влево. Но это-то - сверху! Насколько сложнее разобраться с логикой коридоров, находясь там!

Вдобавок ко всему лабиринт постепенно затоплялся В последних проходах полковник уже не бежал, а плыл. Но он все же выбрался:

- Молодец, - сказал Отец.

За лабиринтом ждали ворота с огромным кодовым замком.

- Что теперь? - спросил Григ.

- Нужно подобрать шифр.

- Сложный?

Вик улыбнулся:

- Ты бы справился.

Бодеру замок поддался через пять-шесть секунд - Братья-техники на балконах даже уважительно закивали друг другу. Ворота распахнулись. Следующее препятствие - камни разных форм, повисшие на силовом поле над остриями торчащих вверх копий.

- Вот здесь быстрее не получится, - прокомментировал Вик. - Нужно определить, по камням какого вида можно добраться до самого конца, а какие лучше не трогать.

- Как это?

- Ты становишься на первый камень, после этого камни других форм исчезают. Скакать придется только по тем, что остаются.

- Но камней всех форм достаточно, чтобы...

- Так только кажется. Видишь - между камнями разные расстояния. Возможно, ты допрыгнешь от одного до другого, но удержишься ли на нем? Все логические ветки заставляют думать.

Болер сделал первый шаг, и каменная дорожка мгновенно поредела - три четверти камней попадали вниз.

- Правильный выбор! - признал Вик. - Дальше - дело техники.

Болер скакал по камням... Затем еще препятствие, еще... Финиш приближался.

- Может ли техник стать бойцом? - вдруг спросил Григ.

- В любое время, - ответил Кас. Ему сразу понравилась идея, что кто-то одумается и выберет правильный жизненный путь. - Подаешь прошение старшему по званию и проходишь тест на пригодность.

- Наоборот тоже можно, - не смог не вставить Вик. - Только гораздо труднее.

- Тогда зачем на Полосе...

- Полоса не штамп. Если ты Брат, путь наверх открыт, - вмешался Отец. Каждый Брат может стать Старшим, каждый Старший мечтает о славе Первого. Но сперва нужно доказать, что ты Брат!

- Он прошел! - вдруг закричал Вик. Его крик тут же слился с неистовым ревом балконов.

- Он больше не враг, - ошеломленно осознал Григ.

- Он один из нас, - недовольно фыркнул Кас.

- Таков Закон! - подтвердил Отец.

Внизу, на Полосе, к полковнику двинулась процессия из пяти Братьев в латах технической службы. Первый высоко над головой нес личное оружие новичка ритуальный Тесак Брата-техника.

Полковник тяжело дышал, вытирал со лба пот и с мрачным видом смотрел на только что открывшиеся его взгляду балконы с ликующим Братством.

- Вражеский офицер получил личное оружие, - пробормотал Кас. - Неужели такое случалось?!

- Он больше не вражеский офицер. Он - обращенный Брат. Он - мой Сын, напомнил Отец. Владыка огляделся - балконы ликовали, отмечая победу над сознанием врага. Погибни Болер, они бы праздновали победу над его телом.