МИФЫ. Великолепный МИФ (сборник) - Роберт Асприн

– Я… м-гм… думал, что военные советы предназначаются совсем не для боя, – осторожно произнес я.

– Я оказался там, где вы видите меня сегодня, в частности, и не потому, что играл всегда честно, – пожал плечами Большой Джули.

– Знаешь, – протянул Ааз, – для парня, которому неохота драться, ты ведешь довольно грязную войну.

– Что я могу сказать? – беспомощно развел руками верховный главнокомандующий, как бы прося понять его. – Такова работа. Поверьте, будь какой-то другой путь, я выбрал бы его. А так…

Голос его оборвался, и он начал подымать руку. Я с ужасом сообразил, что когда его рука опустится, то опустится и занавес.

– Сколько у нас времени на поиски иного пути? – отчаянно спросил я.

– Нисколько, – вздохнул Большой Джули.

– А НАМ ЕГО И НЕ НУЖНО! – прорычал с неожиданной веселостью Ааз.

Все взгляды обратились к нему, включая и мой. Он широко усмехался, слушая, как гремлин что-то шепчет ему на ухо.

– Что бы это значило? – осведомился верховный главнокомандующий. – И откуда взялся этот голубой парнишка? А?

Он прожег взглядом окружающие войска, переглядывающиеся в смущенном замешательстве.

– Это гремлин, – уведомил его Ааз, по-товарищески обнимая одной рукой за плечи своего наперсника. – И, по-моему, у него есть ответ на наши проблемы. На все наши проблемы. Понимаете, что я имею в виду?

– Что он имеет в виду? – хмуро глянул на меня Джули. – Ты понимаешь, что он говорит?

– Скажи ему, Ааз, – уверенно приказал я, тем временем напряженно гадая, какой же мыслимый выход из этой передряги мог найти мой наставник.

– Большой Джули, – улыбнулся Ааз. – Что могут сделать эти ваши акулы кредита, если ты и твоя армия просто исчезнете?

Вот так невероятно все и закончилось.

Без всяких фейерверков, взрывов или битвы, но, подобно многому в моей жизни, на тот же безумный импровизационный лад, как и началось.

И когда все закончилось, я чуть ли не жалел об этом.

Потому что тогда мне пришлось проститься с командой.

Последнее оказалось тяжелее, чем я мог себе представить. Каким-то образом при всех тактических ухищрениях я никогда не задумывался о возможности победного завершения войны.

Несмотря на свои первоначальные тревоги насчет команды, я обнаружил, что сильно к ним ко всем привязался. Мне хотелось бы остаться с ними чуть подольше, но это было невозможно. Нашей следующей остановкой должна была стать столица, а их появление там будет довольно трудно объяснить.

Кроме того, как заметил Ааз, боевой дух войска мог сильно пострадать, если дать сообщить этому войску, сколько платят их командиру, особенно когда его оклад крайне непропорционален по отношению к их собственному жалованью.

Следуя его совету, я лично расплатился с каждым из них. Однако, сделав это, я оказался в странном замешательстве и совершенно не знал, что сказать. И снова мне на помощь пришла команда.

– Ну, босс, – вздохнул Брокхерст. – Полагаю, тут делу и конец. Спасибо за все.

– Работать на вас было одно удовольствие, – подхватил Гэс. – Деньги – это хорошо, но, как я понимаю, мы с Берфертом в особом долгу перед вами за то, что вытащили нас из нашей помойки. Когда бы вам ни понадобилась услуга, обращайтесь к нам.

– Вьюноша, – прочистил горло Аякс. – Я часто переезжаю, поэтому меня не так легко разыскать. Если когда-нибудь окажешься в такой переделке, где, на твой взгляд, не помешает моя помощь, просто пришли сообщение на Базар, и я вскоре прибуду.

– Я не думал, что ты так часто посещаешь Базар, – удивился я.

– Обыкновенно да, нечасто, – признался лучник. – Но теперь буду… просто на всякий случай.

Танда подбросила монету и поймала ее с поразительной легкостью.

– Не следовало бы мне ее брать, – вздохнула она. – Но девушке надо же чем-то питаться.

– Ты ее заслужила, – настаивал я.

– Ну ладно, я думаю, нам пора, – сказала она, жестом подзывая других. – Береги себя, красавчик.

– Ты вернешься? – поспешно спросил я.

– Не думаю, – скривила она рот. – Если Тримбл увидит нас вместе…

– Я имею в виду, как-нибудь потом? – разъяснил я.

Она сразу посветлела лицом.

– Разумеется, – подмигнула она. – Вам от меня так легко не избавиться. Попрощайся за меня с Аазом.

– Попрощайся с ним сама, – проворчал, выступая из тени, Ааз.

– Вот ты где! – усмехнулась Танда. – А что же гремлин? Я думала, вы с ним болтали за жизнь.

– Болтали, – подтвердил, оглядываясь кругом, Ааз. – Не понимаю. Минуту назад он был здесь.

– Такое впечатление, словно его и не существовало, правда, Ааз? – невинно предположил я.

– Послушай, малыш! – сердито начал мой наставник.

Вся команда разразилась дружным смехом. Ааз круто повернулся в ее сторону, чтобы дать уничтожающий ответ, но тут что-то вспыхнуло и они исчезли.

Несколько мгновений мы молча стояли, глядя на пустующее пространство. Затем Ааз положил руку мне на плечо.

– Это была хорошая команда, малыш, – вздохнул он. – А теперь соберись. Победоносный генерал не должен хлюпать носом. Это вредит образу.

Глава двадцать пятая

Все довольны?

Мы с Аазом вступили в столицу во главе торжествующей толпы граждан Поссилтума.

Нажимавшая сзади масса народу вынесла нас к фасаду дворца. Царило невероятное веселье. Нас забрасывали цветами и другими менее узнаваемыми предметами или же усыпали ими наш путь, делая дорожное покрытие столь ненадежным, что я не раз боялся упасть и быть затоптанным. По крайней мере народ, казалось, по-настоящему радовался, видя нас. В общем и целом наша триумфальная процессия получилась потенциально почти такой же опасной для наших жизней, как и минувшая война.

Мне она очень понравилась.

Никогда раньше вокруг меня не было такого шума. Это было приятно испытать.

– Осторожней, малыш, – шепнул Ааз, ткнув меня локтем в ребра. – Нас идет встречать делегация.

И верно, из главных ворот дворца выступала другая процессия. Она уступала нашей, но компенсировала недостаток в численности престижем своих участников.

Впереди и в центре шел король, а по бокам от него Гримбл и Плохсекир. Казначей сиял нескрываемым торжеством. Генерал выглядел определенно мрачным.

Обведя глазами толпу, Плохсекир заметил в нашей свите нескольких своих солдат. Его потемневшее лицо стало еще темнее, не предвещая этим ратникам ничего хорошего. Я полагал, что ему любопытно, почему они не сумели выполнить его приказ помешать нашему возвращению.

Что бы там ни крутилось у него на уме, с этим надо было подождать. Король поднял руки, и собравшиеся послушно смолкли в ожидании его речи.

– Достопочтенный маг, – начал он, – знайте, что приветственные крики благодарных граждан Поссилтума – лишь эхо чувств, испытываемых мною к вам в связи с этим совершенным для нас подвигом.

Ему ответила новая волна аплодисментов.

– Известие о вашей победе опередило вас, – продолжал он. – И наши историки уже записывают подробности вашего триумфа… то есть все, что стало известно.

По толпе пробежала рябь одобрительного смеха.

– Хотя мы не претендуем на понимание действия ваших сил, – объявил король, – результаты говорят сами за себя. Могучая армия непобедимых воинов исчезла в разреженном воздухе с оружием и всем прочим. Лишь усыпавшие поле боя доспехи и осадные машины свидетельствуют о ее недавнем существовании. Война выиграна! С угрозой Поссилтуму покончено на веки вечные!

При этих словах толпа взорвалась. Воздух снова наполнился цветами, а крики сотрясали стены дворца.

Король попытался крикнуть еще что-то, но его слова потонули в радостном гаме. Наконец он пожал плечами и ушел обратно во дворец, остановившись лишь помахать напоследок толпе рукой.

Я считал довольно дешевым ходом с его стороны наживаться на аплодисментах, предназначенных нам, но не стал выступать. В данную минуту нас ждали дела поважнее.

Поймав взгляды Гримбла и Плохсекира, я подозвал их к нам.

– Мне надо с вами поговорить, – крикнул я, перекрывая гам.

– А не следует ли нам зайти во дворец, где потише? – прокричал в ответ Гримбл.

– Мы поговорим здесь! – настаивал я.

– Но толпа… – показал казначей.

Я повернулся и кивнул фигуре в первом ряду людского скопища. Тот в ответ поднял правую руку, делая знак. И люди в толпе сцепили руки и образовали вокруг нас кольцо, двигаясь с почти военной четкостью. В плотной массе народа мигом образовалось расчищенное пространство, и в центре его стояли только королевские советники, Ааз, Глип и я да еще человек, сделавший знак.

– Минутку, – прогромыхал Плохсекир, с подозрением оглядывая кольцо. – Что происходит?..

– Генерал! – просиял я, сверкнув самой широкой улыбкой. – Я хотел бы познакомить вас с новым гражданином Поссилтума.

Не теряя улыбки, я жестом подозвал предводителя толпы.