Бич - Н. Эннеберг

— Помолимся, — говорит священник. Пресвятая Богородица, Дева Мария…

Считается, что в минуты, предшествующие смерти, перед глазами мелькают картины прожитой жизни. Эрт вспоминает раскаленный астероид, свою сгинувшую семью, двух-трех друзей, несколько сражений. Неужели такой мизер? Как ты скупа, жизнь! "Правда, мне всего 22 года. И вот уже финал! Ну, ну, не может быть, еще не вечер! Есть в прошлом пара сумасшедших планет, погибшая принцесса, несколько поцелуев Талестры, уже утративших вкус соли и морских ракушек. Больше нечего вспомнить?.." И все его существо восстает и цепляется за жизнь. "Да нет же, есть Лес, Морозов, друзья, общее дело, благородные стремления… Есть Виллис… А я умру? Какой абсурд!"

Они стоят в лифте, похожем на ящик, — магистры, смертники, священник, несколько охранников, являющихся, видимо, одновременно и палачами. Лица неотчетливы и покрыты смертной бледностью. Итак, Ноктюрны победили… на Сигме тоже. В ужасающей скученности Эрт чувствует, как теплая лапа гориллы касается его руки, а угол сирианского куба царапает висок. "Смерть — забавная штука, я всегда жил один, а умру в этом зверинце…" Рука, машинально теребящая кончик платка, нащупывает зашитую внутрь вещичку — коралловую веточку в форме креста, подобранную Виллис в глубочайшей пещере Антигоны.

Лифт карабкается наверх через самое сердце тюремного колодца. "О, как долго!" — говорит арктурианский прокурор, обмахиваясь чем-то вроде крыла.

— Повторяйте за мной: Пресвятая Богородица, Дева Мария…

— Пр' Бг… — бормочет горилла.

— Гуль-гуль… — булькает житель Сириуса.

— Я уже протестовал! — вдруг начинает надрываться в крике адвокат. — И возобновляю мой протест. Заставлять преодолеть такое расстояние в безобразных условиях существа, которые вот-вот… которые… это бесчеловечно, наконец! Более того, подобное противоречит законам Свободных Светил! Благодаря тому, что какой-то неведомый порядок, установленный в созвездии Волопаса, предписывает, чтобы преступников "казнили на свежем воздухе"! Как будто нет воздуха в тоннелях! Или хотя бы в городе! Видите ли, надо тащиться за ним на самые окраины!

— Успокойтесь, мэтр, — говорит Эрт мягко. — Мы прекрасно переносим дорогу, спасибо.

— Вы умрете примиренные с Богом! — объявляет священник.

— Дезинтеграцию невозможно провести в тоннеле, — подает свой бесцветный голос третий охранник.

— Дезин… о! — взрывается адвокат. — Я полагал, что будет молоток!

— Да успокойтесь вы. Будет и молоток!

— Как долго все это тянется…

Орбита Омикрона в созвездии Волопаса, космическое пространство. Два человека в командном отсек корабля, со всех сторон обложенного тысячами таких же посудин в карантине. Один из них, сидящий перед межпланетным приемником, маленький худой брюнет, похож на мумию с живыми глазами. Другой, отливающий глянцем кожи, выглядит как ангел, как одна из хрустальных статуй, заполонивших планеты Арктура, только взгляд жестче, да складка губ человечнее… Он меряет рубку шагами и нервно похрустывает суставами пальцев.

Из приемника доносится голос:

— Всем-всем-всем. Мы уже сообщали с большим прискорбием в нашей последней сводке, что двухместный аппарат, перевозивший космического префекта, воспламенившись, рухнул в районе Мутационного центра. Предводитель эскадр серьезно пострадал. Расследование продолжается. Есть подозрение на покушение.

Башня Парапсихологического колледжа, как и некоторые другие общественные здания, охвачена огнем. Пожар распространяется в садах Саммары. Одновременно в различных точках города зафиксированы взрывы. Многие представители власти исчезли… (Помехи).

Перед лицом серьезной опасности, угрожающей общественному спокойствию и самому межзвездному порядку, Совет Пятерых постановил передать исполнительную власть в руки Его Земного Высочества, принца Валерана д'Орафрика. Принц служил под началом Двойной Звезды Арктура в качестве… (Помехи)

Самые серьезные меры принимаются с целью положить конец мятежу. На рассвете будут казнены следующие преступники:

Ладойа, житель Венеры, поджигатель,

Квекстиикх из То, житель Сириуса, обвиняющийся в шпионаже,

Эрт Рег, житель Земли, дезертировавший из арктурианских эскадр, космический пират…

— Ерунда какая-то! — воскликнул маленький брюнет, которого звали Иван Морозов. — Дурацкая комедия! Извини, Лес!

— И ты хочешь, чтобы мы остались в карантине? — спрашивает второй, именуемый Лесом Каролом.

"Как долго. Спать хочется. Невероятно! Это мои последние минуты… у меня были такие планы… а я страдаю не от того, что ничего не успел, а от того, что немеет рука, подпирающая голову-куб сирианца… о, Боже, как меня раздражают рассуждения забитых соседей. С Жельтом нельзя общаться, он совершенно раздавлен тушей гориллы. Да, верно, Виллис зашила крестик в мой платок… в последний вечер, когда проверяла наше боевое снаряжение. Она сказала: "Ничего не бойтесь, силовые установки выдержат". А потом: "Никогда бы не подумала, что вам придется так плохо…" А позже еще: "Эрт, мы существа с непредсказуемыми возможностями. Нельзя допустить, чтобы хоть малейшая тень, сон или стремление отдалили вас от Талестры…" В тот момент я должен был обнять ее и закричать… Но не сделал этого. А теперь слишком поздно. "Виллис, я сейчас умру. Мои губы уже мертвы. И все же я вас целую и думаю о вас".

Лифт поднимается на поверхность Сигмы. Тусклое небо. Ветви деревьев. Дверь подъемника-катафалка внезапно открывается и их выталкивают наружу. Эрт чувствует, как его нога погружается в рыхлый перегной.

Перед ними пустынный четырехугольник. Пожар или рассвет окрашивает горизонт в алые тона. В глубине виднеются три столба. Сириянин рушится на землю.

Свободный воздух Сигмы мягок и свеж, как струя холодной воды.

Свободный воздух…

Вдруг он улавливает звенящий, задыхающийся голос:

"Сосредоточьтесь, Эрт! Думайте о бегстве, о свободе! О том, как вы будете действовать, чтобы оказаться в интерплане, в субпространстве. Да, знаю, вас заставляли принимать наркотики, ваши возможности ограничены, но вам помогут, Эрт! Кто? Да мы все! И я прежде всего. Вы меня не узнаете? Я Виллис… Я вас умоляю, Эрт, думайте о нас, думайте обо мне!"

— Ну что же, — говорит главный надсмотрщик, — приступим, мальчики?

Сириянина приходится нести на руках. Он уже понемногу рассыпается.

Их привязывают к столбам. Шершавые веревки. Они существуют. Священник протягивает предмет, похожий на веточку коралла.

"Эрт, покиньте этот мир. Он не существует. Идите к нам. Вас зовут, вам помогут…"