Линия Огня - Алсана Злолотце

Город стал как будто просторнее и светлее. Удобно устроившись на балюстраде балкона, Таисс зачаровано смотрела на разбегающиеся от дворца парк и дома Первой Четверти, квартала богачей. Все было так знакомо и не знакомо одновременно…

– Таи? Шельмочка? Ты чего? - Ранхаш подошел так тихо, что девушка едва сдержала уже сложившиеся для огненного шара пальцы.

– Нет, ничего. Просто непривычно. Хатиш так изменился.

Ранхаш улыбнулся.

– Я хочу возродить степи, Таисс. Хочу снова заставить считаться с Таханской империей. Не из-за грубой силы, конечно. Хатиш станет новым культурным центром Острока, это я тебе обещаю!

– А не сильно ли ты замахнулся? Или просто забыл про Володай, Аргент, про Гарду, Эрону, в конце-то концов?

– Гарда - большой бордель! - Ранхаш с самым что ни на есть легкомысленным видом уселся на балюстраду, повернувшись к городу спиной. Тени замысловатым узором легли на его лицо. - У Володая абсолютно другие ценности - вряд ли нас можно сравнивать. Аргент… А твоему братцу охота будет этим заниматься?

– А меня ты в расчет не берешь? - девушка несильно ткнула его кулаком в колено.

– Прости, Таи, но нет. Ты уедешь в Володай вместе с этим удивительным чародеем, будешь носиться по бескрайним снежным просторам…

– Тьфу на тебя, Ранхаш! Что вы все заладили?! Я не собираюсь выходить замуж! Ни за Велена, ни за кого-то другого! - Таисс отвернулась, разглядывая резной узор на стене. - Ты просто не понимаешь. Он ведьмак!

– Он человек! Мужчина! Безумно в тебя влюбленный, если ты этого не знала!

– Нет, - дриада покачала головой, - В первую очередь он ведьмак… А я - ведьма. Равная ему по Силе, если, конечно, Силу магов разных стихий можно сравнивать. Превзошедшая по ехидству и вредности. Ты можешь мне назвать хоть одну чародейскую пару?

– Арэн и Ляпса.

– Брат и сестра. В итоге он умер, а она после этого дала обет вечного молчания. Мы одиночки, понимаешь? Одиночки по определению! И ни я, ни, тем более, он не пожертвуем своей свободой!

– Хорошо. Но смотри: я не чародей. У меня нет ни капли чародейской силы, я готов отдать тебе свою свободу с потрохами и перьями, и тем не менее…

– Ну и какая же из меня жена императора?! - ведьма улыбнулась. - Посмотри на Айзиль и успокойся, Ранхаш.

– И тем не менее! Удар по самолюбию, знаешь ли…

– Я же тебе не отказывала!

Хлопнула дверь. Таисс распознала шаги володайского мага и выжидающе подняла глаза на занавеску, отделявшую балкон от комнаты.

– Таисс! Таи! А, вот вы где, - Велен посмотрел на лица ведьмы и императора, насторожено спросил: - Что-то случилось?

– Подожди, Велен, - Его Императорское Величество раздраженно махнул рукой, - Таисс, я, Ранхаш Третий Возвращенный, предлагаю тебе стать моей женой. Ты согласна?

Повисла напряженная пауза. Девушка кожей чувствовала жгущий взгляд ведьмака. В это мгновение она Ранхаша просто ненавидела. Зачем он все испортил? Ведь она же так долго продумывала возможные варианты, нашла почти беспроигрышный! Почти…

– Ранхаш, ты же знаешь, что я терпеть не могу венценосных особ! - ничего умнее дриаде придумать не удалось. Не говорить же: "Ранхаш, ну кто это предлагает ведьме стать второй женой? Ты издеваешься?!"

Император наконец отвел глаза.

– Вот видишь, - тихо и чуть обиженно сказал он.

– Извини, милый, я не хотела. Я правда не хотела! Зачем ты?… - Таисс опустила взгляд в пол.

– Все в порядке, Таи. Нет, все, правда, в порядке! Я не обижаюсь!

– Почему? - вдруг хрипло спросил Велен.

– Что "почему"? - в один голос поинтересовались Таисс и Ранхаш.

– Почему терпеть не можешь?

– Потому что. Я предпочту выйти за бродягу-наемника, но за человека, а не за трон. Его очень тяжело таскать за собой, знаешь ли. Но я, вообще-то совсем не собираюсь выходить замуж. Ни за кого!

Отчеканив последнюю фразу по слогам, девушка спрыгнула с балюстрады и решительно вышла из комнаты. Ковер заглушил легкие шаги, хлопнула дверь - и маг с императором остались в одиночестве.

– Она просто невозможна! - бросил Ранхаш качающейся шторе.

– Согласен, - кивнул ведьмак. - Иногда мне очень хочется ее придушить.

Император критически окинул его взглядом.

– При всей моей с тобой солидарности, прости, чародей, но я ставлю на Таисс.

– Ставь на кого хочешь! - легкомысленно улыбнулся Велен. - Но чуть что, я могу рассчитывать на помощь по прикапыванию трупа в саду?

Ранхаш кивнул и протянул ведьмаку руку.

– Конечно! А сейчас пойдем в трапезную? Там уже накрыли столы.

– И что?! - Таисс чуть не подавилась какой-то мелкой зеленой ягодой, из тех, что горкой лежали на блюде. Быстро уменьшающейся горкой, надо признать. - И эта погань жрет твоих людей?!

– Не жрет, - возразил император. И нехотя добавил: - Пока.

– И-мен-но! Не жрет, так обязательно будет! - ягоды посыпались на стол. - Почему тогда мы все еще торчим здесь?!

– Потому что наш знаток драконов обещал вернуться через два рассвета.

В трапезной воцарилась тишина. Вот уж действительно не погода и не лошади…

Молчал эльф. Правильно, остроухие лучше перебьют всех своих родственников, чем тронут дракона, а тут предстоит такое… Столько народу на одного несчастного зверюгу - это уже избиение какое-то, честное слово!

Напряженно помалкивал Велен. Перспектива убиения сбрендившего чудища не радовала и его, но совсем по другим причинам. Мероприятие-то опасное, а где опасность - там хранимая впереди всех бежит. И вот как в таких условиях спокойно исполнять свое предназначение?!

Рос сосредоточенно пережевывал пищу, пользуясь возможностью до отказа забить желудок. Когда еще удастся поесть досыта и на халяву?!

Ранхаш искал что-то на потолке.

Тегер заговорщицки улыбался.

– Завтра вечером у нас намечается праздник, - как бы между прочим заявил император. - И я хочу вас всех там видеть.

– Какой праздник? - не поняла Таисс.

– Обычный.

– А… Драконолог приедет послезавтра… Да, думаю, развлечься нам не помешает, - ведьма потянулась. - А то все такие нервные в последнее время…

"Особенно ты", - подумал ласкайл, но вслух ничего не сказал.

– А на завтрашнее утро у меня есть к тебе отличное предложение! - шарад наконец соизволил объяснить причину своей улыбки.

– Ну? - дриада босыми пальцами левой ноги катала по ковру одну из упавших на пол ягод.

– Зибари, - коротко и просто пояснил таханец.

– Где? - глаза Таисс загорелись нездоровым воодушевлением.

– Недалеко от городских стен.

– Давно?

– Дня три. Как раз собирался заняться. Не составишь мне компанию?