Эхо Земли - Шон Уильямс

Дезинтеграция.

Слово гвоздем застряло в мозгу Кэрил. Определенно это не работа Гезима.

Но тогда — кто?..

— Можем ли мы вступить в контакт с теми, кто атаковал нас? — спросил Эландер у электронного мозга.

— В ответ на предложение начать переговоры мы получили только угрозы с их стороны.

— Можно сделать вывод, что ведение переговоров не относится к сильным сторонам этой расы, — заключил Эландер. — Что оставляет нас практически в пустоте. Никаких зацепок или предположений…

— И никакой надежды, — прошептала Хацис.

Питер быстро посмотрел в ее сторону, но сразу же отвел взгляд.

— Возможно, любое нахождение в пределах светового конуса атакующих автоматически ведет к нашему обнаружению их сенсорами. Поэтому автопилот «Арахны» перенес нас на более безопасное расстояние.

— То есть если мы окажемся вне их светового конуса, то можем считать себя вне опасности?

— Если предположение верно, то да.

— И при этом мы сохраним за собой возможность со стороны рассмотреть, что же здесь случилось?

— Очевидно. Питер устало кивнул.

— Известно ли, на какое расстояние нам следует «отпрыгнуть»? Ведь мы не знаем, как давно враг находится в пределах Солнечной системы.

— Агрессоров не было здесь, когда мы отправлялись к Адрастее, — терпеливо объяснил мозг прорезателя. — Предполагаемая прыжковая точка находится в двух световых днях; потом мы сможем подойти поближе.

— Можем ли мы чем-нибудь помочь людям, оставшимся в Солнечной системе?

— Нет, — уныло ответила Кэрил. Ей уже удалось обработать кое-что из информации, полученной от других компонентов ее «я». Новые данные были неутешительны. — Такая возможность отсутствует…

— У прорезателя есть некоторые защитные системы, — добавил электронный мозг. — Мы в состоянии отразить атаку на технологическом уровне, примерно равном степени развития цивилизации в пределах Солнечной системы. Но, по нашим данным, у агрессоров существенно более значительные ресурсы для атаки. Генерация мощности, необходимой для организации контратаки в отношении противника, неминуемо приведет к разрушению «Арахны».

— Нет ли у нас возможности попросить у кого-нибудь помощи посредством сверхсветового коммуникатора? А вдруг на наш призыв отзовутся сами «прядильщики»?

— Нет гарантии, что они ответят. «Прядильщики» уже наверняка находятся вне пределов досягаемости.

— Или будут не заинтересованы в том, чтобы оказать помощь, — вставила Кэрил.

— Такая вероятность тоже сохраняется, — ответил интеллект «Арахны».

Кэрил наконец нашла в себе силы сесть и теперь внимательно следила за экраном монитора.

Прорезатель, очевидно, нашел возможным сместиться поближе к Системе, и теперь до нее было менее двух световых дней. Изображения объектов стали немного размытыми за счет приличного расстояния до них, но Кэрил легко распознала Систему.

Картинка почти не отличалась от обычной, за исключением нескольких темных участков с разрушениями, которые планировалось восстановить полностью после атаки Гезима. Воспоминания нахлынули на Кэрил, затуманив ее глаза.

— Во всяком случае, пока мы в безопасности, — обрадовался Эландер. — На каком расстоянии от них мы теперь?

— Семь световых часов от Солнца.

Другими словами, прорезатель остановился где-то между орбитами Юпитера и Сатурна. Кэрил ощущала далекое присутствие своего центрального компонента, хотя ближайшее к ней периферическое звено находилось на Титане, еще в нескольких световых часах пути. Может быть, ей следует предупредить об ожидаемой смертельной угрозе те свои периферические компоненты, которые еще не попали в пределы светового конуса нежданных пришельцев, атаковавших Систему? Но поможет ли это? Если сердце Винкулы не устояло перед атакой агрессора, то шансы спастись у отдаленных периферических компонентов практически равнялись нулю.

Может быть, им все же удастся спрятаться? Зарыться в песок где-нибудь в малозаметном месте, чтобы переждать самые трудные времена? В этом может состоять их единственный шанс. Надежды мало, но это лучше, чем ничего. Поэтому Кэрил решила без ведома Эландера передать предупреждение всем, кого могла еще запеленговать.

Световой конус космических пиратов все больше смещался на периферию.

— Вон там. — Питер указал рукой на несколько голубых точек на Системе. Вскоре точки распустились ярко-желтыми бутонами загадочных цветов. — Можно взглянуть поближе?

Изображение перешло в ближний режим просмотра. Желтые бутоны оказались мощными взрывами, разбрасывавшими во все стороны вещество и энергию на многие тысячи километров, в результате чего на некоторых участках Система стала походить на решето. Скорлупа уже была близка к своему распаду; ее большие куски отслаивались, сползали прямо в открытый космос и дрейфовали неподалеку.

Шустрые серебристые стайки чужих космических кораблей то исчезали, то появлялись снова, маневрируя с проворством хищных акул. Они напомнили Кэрил морских звезд — разве что с большим числом щупалец и многокилометровыми поперечниками.

Кончики «щупалец» этих «звезд» вращались очень быстро — возможно, со субсветовыми скоростями. Чем быстрее эти Морские Звезды перемещались в пространстве, тем с большей скоростью вращались щупальца.

Всюду, где появлялись зловещие Звезды, они несли с собой разрушение, выливая в окружающее пространство мощные энергетические потоки или пронзая цели сразу по всем направлениям стрелами серебристого дождя.

Система и окружавшие ее корабли охранения пытались сопротивляться, но усилий было явно недостаточно. Любая организованная ими контратака захлебывалась уже в самом начале. Лазерные лучи кораблей Винкулы отскакивали от серебристой поверхности атакующих истребителей, словно целлулоидные шарики от бетонной стены; все формы энергетических выбросов земных космических оборонительных структур бесследно поглощались, не причиняя противнику ни малейшего вреда. Никакие усилия Винкулы были не в состоянии даже хотя бы замедлить бег этой волчьей стаи.

— Кто они такие?.. — хриплым голосом спросила Кэрил. Питер посмотрел на Хацис так, словно увидел ее впервые.

— Ты уверена, что это не кто-нибудь из ваших «интеллектуалов»?

Кэрил сделала вид, что не расслышала глупого вопроса.

— «Арахна», мне трудно поверить, что в твоем банке данных ничего нет на этих ребят. Вы только посмотрите на них! Их так много, и они не могут незаметно появиться из ниоткуда!

— Уверяю вас, что такой информацией мы не располагаем.

— Электронный мозг «Арахны» врет, — сделала вывод Кэрил. — Это трудно доказать, но это так.

Эландер нахмурился, а ответил сам прорезатель:

— Я не обманываю вас. Какой смысл для меня в…

— Пока я не знаю, — грубо оборвала разъяснения электронного мозга Кэрил. — Но такого не может быть! У вас куча информации о внеземных цивилизациях, о которых никто и никогда не слышал, но ни единого байта именно об этой!

Она с отчаянием указала в сторону экрана, где продолжалась битва — точнее, жестокое избиение, — и в ее глазах появились слезы.

— Мы не обладаем всей суммой знаний наших создателей, — совершенно спокойно продолжал свои разъяснения искусственный интеллект «Арахны», не обращая никакого внимания на кучу обвинений в свой адрес. — Во всяком случае, не более, чем все другие дары. В нашей осведомленности есть и пробелы, и этот — один из них. Могу повторить, что информации о кораблях, атаковавших Солнечную систему, мы не имеем.

— Наверное, нам надо вновь отойти подальше, — вмешался Эландер. — Мы снова попали в их световой конус.

— Мы сейчас в минимально эффективном, практически «скрытом» режиме, — объявил мозг «Арахны». — Если мы не будем перемещаться, шанс нашего обнаружения минимален.

Эландер не очень поверил, и Кэрил не винила его за это, потому что атаки на Систему, судя по изображению на экране, нарастали с каждой минутой.

В действительности же события, которые они наблюдали, уже произошли семь с половиной часов назад, а за прошедшее время захватчики наверняка инфильтрировали весь этот район пространства, включая Систему с ее периферическими компонентами, вплоть до самых отдаленных станций. Возможно, какой-нибудь из их кораблей уже подошел совсем близко к «Арахне» и готовился к очередной атаке…

— Похожее совсем недавно произошло на Адрастее, — задумчиво произнес Питер. — Так и должно было случиться. Никто бы не смог выстоять против такой армады…

Кэрил вздохнула, ощутив очередной эмоционально-волевой толчок со стороны своего главного компонента.

Семь с половиной световых часов назад ключевые элементы ядра ее личности подверглись прямому нападению извне; их мольбы о помощи только что достигли ее. Хацис снова ощутила прикосновение к бурному потоку негативных эмоций.