Эхо Земли - Шон Уильямс

— Хочешь, чтобы мы отошли подальше и разорвали твою сетевую связь?

Эландер подошел к ней и положил руку на плечо. Реакция Кэрил была мгновенной — она сразу же отбросила его руку и выдохнула:

— Нет!.. — Затем, уже немного спокойнее, добавила: — Извини. Спасибо, не надо. Просто я решила, что так… такой опыт мне просто необходим, иначе я не почувствую, что на самом деле здесь произошло.

Питер кивнул в сторону экрана:

— По-моему, и так все выглядит даже чересчур реально, Кэрил.

Ей захотелось ответить Эландеру, но Кэрил не смогла подобрать слов, которые могли бы достаточно точно отразить ее душевное состояние.

Через некоторое время Питер оставил Кэрил в одиночестве, а сам отправился к своему креслу.

Хацис закрыла глаза, и слезы ручьем потекли по ее щекам, унося с собой волнение, спутанность мыслей и шок, которые, подобно смерчу, пронеслись по ее телу в тот момент, когда ядро личности, главный компонент ее «я», прекратило свое существование.

Они вели наблюдение около одиннадцати часов; за это время Морские Звезды (так их стал называть Эландер) дважды обнаруживали их и пытались атаковать, что вынудило «Арахну» перемещаться все дальше и дальше от Солнца, а это, в свою очередь, постепенно ухудшало возможности отслеживания в деталях событий разворачивавшейся трагедии, пока видимость на экране монитора не упала до нулевой. Но даже тогда Кэрил продолжала настаивать на том, чтобы прорезатель оставался как можно ближе к полю боя. Ей хотелось запомнить до мельчайших подробностей все обстоятельства жестокой резни.

Ведь кто-то должен знать правду…

После смутного времени Спайка олицетворением возможностей человечества стала Система. Этот символ рухнул под натиском захватчиков менее чем за шесть часов. В голове Кэрил совершенно не укладывалось, как могла так быстро развалиться столь огромная конструкция, на строительство которой ушло, не считая тел многих миллиардов людей, целиком две планеты. Ей не верилось, что она стала почти единственным свидетелем исчезновения человечества, его полного растворения в пустоте космических просторов…

Примерно за час до полной ликвидации Системы Морские Звезды, похоже, совершенно обезумели от сознания собственной безнаказанности.

Их корабли начали вить на конструкциях Системы какую-то паутину из белых точек, что сделало строение чем-то похожим на гигантскую рождественскую елку. Кэрил и Питер вначале подумали, что Звезды внезапно поменяли план своих действий: может быть, Винкуле удалось каким-то образом остудить их пыл? Но их надежды не оправдались.

Звезды на время отошли в сторону, но зачем они это сделали, стало ясно через несколько минут: белые точки паутины на конструкциях Системы превратились в гигантские пульсирующие желто-фиолетовые факелы, и совсем скоро с предметом гордости человечества было покончено.

Из обломков Системы послышались и последние вздохи ее цепного пса — Винкулы: впавшие в предсмертную агонию ее сетевые интеллектуальные составляющие судорожно цеплялись за жизнь — теперь уже в форме сотен тысяч и миллионов периферических компонентов и их объединений, разбросанных по всей Солнечной системе. Серебристые стайки космических хищников, Морских Звезд, внимательно отслеживали любой источник электромагнитных излучений, мгновенно находили его и сразу же уничтожали безо всякой пощады. Даже неактивные и законсервированные станции — вроде Ио — постигла та же печальная участь.

Планомерное уничтожение всего разумного и вообще живого шло с невиданным размахом, непрерывно и безжалостно; до «Арахны» доходили крики о помощи, оказать которую было некому. От множества представителей разума, когда-то населявших пределы Солнечной системы, теперь остались лишь фрагментарные куски интеллекта, обрывки памяти, хаотично болтавшиеся в пространстве в тщетной надежде как-либо уцелеть, законсервироваться, записаться в чей-нибудь архив — короче, любым способом спастись от полной аннигиляции.

Через десять часов после появления Морских Звезд центральный компонент Кэрил был практически уничтожен.

«Арахне» пришлось совершить третий прыжок в пространстве, удирая от команды «чистильщиков» Морских Звезд. Но и в точке перехода прорезатель сразу же попытались атаковать.

— Похоже, они успели разгадать нашу тактику, — сообщил электронный мозг «Арахны». — Я советую полностью покинуть пределы Солнечной системы.

Эландер вопросительно посмотрел на Кэрил. Она мрачно кивнула.

— С меня хватит и того, что я уже увидела.

Прорезатель унес их так далеко, что Солнце на экране монитора превратилось в желтоватую песчинку, ничем не отличавшуюся от миллионов таких же точек-звезд.

Кэрил вновь почувствовала себя незащищенной и страшно одинокой.

— «Арахна», вы уверены, что здесь нас они точно не достанут?

— Почти. Конечно, в нашем распоряжении нет всех необходимых данных об агрессорах, и я не могу ничего гарантировать. Все зависит от степени их технологического развития.

Кэрил тяжело вздохнула и начала ходить по кабине. Через некоторое время она остановилась напротив Питера и заглянула ему прямо в глаза.

— Как ты считаешь, когда будет безопасно вернуться в Солнечную систему?

Эландер удивился:

— В Солнечную систему? Зачем?

— Нам все равно придется когда-нибудь возвращаться. Например, для того чтобы поискать там случайно оставшихся в живых.

— Но ведь Морские Звезды…

— У них нет никаких оснований продолжать болтаться где-то поблизости. Вспомни: они сразу же покинули Эпсилон Водолея после того, как уничтожили «Типлер».

При упоминании о своем корабле Питер вздрогнул и поморщился.

Кэрил почувствовала, что невольно задела его за живое. Но что делать? Теперь ее постигло не меньшее горе. И все же нужно держать себя в руках и пытаться действовать. Время для соболезнований еще не наступило.

— Знаешь, Питер, пожалуй, ты был прав.

Эландер недоуменно посмотрел на Хацис.

— В чем именно?

— В том, что мы едва не угодили в ловушку, выстроенную «прядильщиками».

В ответ он рассмеялся.

— Что-то ты перемудрила, Кэрил. Очевидно, тогда я просто был не в духе.

— Пусть так, но в этом есть свой смысл.

— Никакого, Кэрил. Мне просто хотелось найти объяснение фактам, которые имелись в нашем распоряжении на тот момент. Сейчас ты занимаешься тем же, пытаясь объяснить необъяснимое.

— Подумай хорошенько, Питер. Твоя исследовательская команда трудилась, не зная проблем, до тех пор пока не появились «прядильщики». Они оставили вам кучу даров, а сами таинственным образом исчезли. Что делаешь ты после некоторых размышлений? Идешь на контакт с Землей. Конечно, такого шага с твоей стороны и следовало ожидать, если учесть, что ты получил корабль, выполняющий такую задачу за пару дней. Что еще нужно? Они знали о твоей мечте и предоставили неплохой способ для ее реализации.

Кэрил внимательно наблюдала за реакцией Питера; тот пока молчал.

— Что, если именно твоего возвращения на Землю они с таким нетерпением ожидали? Чтобы с твоей помощью разделаться с человечеством по полной программе!

— Ты считаешь, Кэрил, что дары имели целью лишь спровоцировать мое возвращение на Землю? Нелепо и смешно. Полная чепуха!

— Ты не прав, Питер. После того как прорезатель покинул Адрастею, их руки оказались полностью развязанными. Они решили избавиться и от планеты, и от оставленных там улик.

— Улик?..

Хацис пожала плечами:

— Пока не знаю. Наверняка в этом что-то есть…

— По-твоему, дары были выданы нам только с той целью, чтобы узнать, где находится сердце человеческой цивилизации? А потом сровнять нас с землей?

— Если коротко, то — да.

— Но они и без этого хорошо знали, где находится Земля: у них был доступ ко всей информации, которой мы располагали.

— Может быть, «прядильщики» блефовали или сомневались в точности своих сведений. В конце концов, если чужаки после контакта с «Типлером» решили сами посетить Солнечную систему, то картина, которую они там увидели, очень и очень отличалась от содержимого ваших банков данных. Они, наверное, посчитали всю вашу информацию сознательно сфальсифицированной, и «прядильщикам» понадобилось проверить, как обстоят дела на самом деле. Пришельцы позволили тебе с помощью прорезателя посетить Солнечную систему, а сами решили воспользоваться результатами…

— Как именно? — Вопрос Питера остался без ответа. — Что должно было случиться потом, Кэрил?

— Не знаю. Возможно, прорезатель оказался заражен каким-нибудь вирусом. Или он нечто сообщил «прядильщикам»… Он мог совершить что-нибудь такое, о чем мы просто не догадываемся.

— Тебе не кажется, Кэрил, что этих «возможно» уже слишком много?