Шериф - Владимир Ильин

Алый зал был точной копией изображения на воротах — кратер вулкана с паутинами лавы под тонким слоем смолы, скальные выступы, ночное небо над головой — видимо, коридор насквозь проходил подножие скальной гряды. Запах серы, черная пыль под ногами, жар поверхности, пропекающий через обувь — не лучшее место для человека. Мысль вернуться обратно посетила даже гнома — группа смотрелась мошками на краю огненной чаши. Но хозяин этого места уже шел встречать гостей. Дрогнуло воздушное марево на той стороне чаши, затем стало видно, что это не теплые слои воздуха поднимаются ввысь, а движется нечто огромное, ало-черным цветом единое с окружающим пространством, словно рожденное вулканом и обретшее личность. Длинный ящер медленно для себя, но крайне быстро для группы — сказывался размах шагов — вышагивал вперед.

— Королева Подземного Пламени. — Прочитал вслух Джо системное сообщение, поведавшее имя госпожи этого места.

Пока все завороженно смотрели на приближение зверя, вперед выступил Арчибальд. Он шел вперед, прижимая морду к земле, широко распахнув крылья, под тихий угрожающий рев. Из его пасти вырывалось ледяное дыхание, лезвия на краях крыльев чертили линии, выпуская лаву на поверхность. Хвост дрожал от нетерпения встречи, выбивая из земли огненные брызги. Они встретились посередине — маленький, но очень гордый дракон, и огромная драконесса.

— Хана котенку, — как-то очень печально вздохнул Лео.

Две драконьи морды приблизились, словно вглядываясь в глаза друг другу, перед тем, как вцепиться в глотки друг другу.

Но затем, что-то пошло не так. Тело Арчибальда дрогнуло, словно в спазме, морда припала чуть ниже, словно что-то удерживая в себе. Тщетно. Арчибальд икнул.

Сотни лепестков роз облаком окутали голову Королевы. Разъярённая драконесса фыркнула и уже набрала было воздуха, дабы сжечь незваного гостя, как нечто странное случилось и с ней. Не было пламени. Вместо рыка — что-то певучее, вопрошающее. Вместо схватки — танец-обход друг друга. Затем — прикосновение шеями, медленно перешедшее в полуобъятие. Вновь танец, внимательное изучение дракона напротив. Прикосновение носами, пение. И внезапный прыжок-полет ввысь двух драконов, закруживших в вышине под крики радости и счастья двух нашедших друг друга сердец.

— Кажется, мы тут лишние. — Довольно, в стиле «я так и знала!» произнесла Тасья и, не спрашивая ни у кого, отправилась обратно.

— Я бы на твоем месте готовил подарок молодым. — Задумчиво высказал свою мысль Джо, обращаясь к гному. — Потому что лучшим подарком невесте с точки зрения Арчибальда будешь ты сам.

— Вот так делаешь людям хорошее — а они тебя едят. — Махнул рукой гном и отправился вслед за Тасьей.

Сообщения на форуме.

Вопрос: Уважаемая администрация! Альянс «Стальное Сердце» в ночь с пятого на шестое предпринял рейд…. Были задействованы двести сорок пять человек, из них платиновых аккаунтов…., золотых аккаунтов…. Потрачено шесть часов на прохождение, суммарные затраты альянса составили…. Хотим обратить ваше внимание, что в конце рейда нас ждал не один дракон, как указано в задании, а два. В связи с чем рейд потерпел неудачу с существенными потерями ценного имущества (список прилагается). Альянс «Стальное Сердце», со всем к вам уважением, хочет спросить вас, что там делают два дракона?

Администрация: Они там живут.

Ответ1: Еще раз тронете Арчибальда — руки переломаю!

*Флейм. Предупреждение.*

Ответ2: Господин Флейм, я бы на вашем месте не нарывался.

*Флейм. Угрозы. Бан.*

Ответ3: мой друг просил передать, чтобы вы там начинали молиться. Кстати, пользуясь случаем настоятельно, рекомендую богиню Тасью. Раздел форума, посвящённый богине. *ссылка*

Виктор Викторович был доволен, насколько мог быть доволен майор, только что получивший полковника. Через одно звание вверх! «За заслуги перед Отечеством!». Новый кабинет с огромным креслом! Он смаковал момент успеха, он наслаждался им, и казалось бы, ничего в мире не могло испортить ему настроение.

— Виктор Викторович, можно? — Поскребся в дверь референт.

— Заходи, — махнул рукой полковник, обдумывая — надо ли снимать обувь перед тем, как закинуть ноги на стол. С одной стороны — несолидно, с другой — ему еще на нем работать. Гигиена, однако.

— Вам письмо из казначейства. Просят дать ответ в течение суток.

— Хм? — Насторожился Виктор и уже без улыбки принимая документ из рук. — Можешь идти.

На сложенных листочках, под гербом и штампом министерства финансов, немного канцелярским, но вполне доходчивым языком, без единого матерного слова, но так, что Виктора моментально вогнало в краску, государственное учреждение смиренно интересовалось причинами, по которым оно должно выплатить двадцать пять процентов премиальных некоему Роберту Балмеру от сданного в казну (договор такой-то) платинового клада (платиновая руда повышенной чистоты) общей стоимостью в сто пятьдесят семь миллиардов долларов.

И все-таки — невероятно приятно пить чай дома! Да, сад, в котором расположились за небольшим столиком Эбер и Джонатан, был все еще в Атеке. Но сам Джо был дома! На планете Земля! И это было самым важным, самым приятным и воодушевляющим. События пронеслись какой-то невероятной сказкой, чудной, волшебной, от которой — даже если спишь — совсем не хочется пробуждаться.

— А приезжай ко мне! — Эбер пригубил кипяток и довольно посмотрел на солнце. — Сейчас такие практикантки приехали! Устроили допрос четвертой степени — у меня чуть сердце не встало.

Джонатан улыбнулся и тоже выпил чай. Ему было просто хорошо — даже отнекиваться не хотелось.

— Влюбился в свою Бриджит, а? Да ну? Я угадал?! А знаешь, ты ведь долларовый миллионер — все шансы!

— Да ладно тебе, где я, где она. — Вздохнул шериф.

— А ты напиши ей? Просто предложи встретиться, кофе там, опера?

— Предлагал — занята она. ЧП в Норте, до сих пор не могут разобраться. Они ведь лезть в игру никак не могут, только через игроков.

— Вот что я тебе скажу. Хочешь ей понравиться? Предложи помощь.

— Серьезно? Одиночка против огромного хищного дерева? — покачал головой Лоренс.

— Во-первых, ты не один. — Слегка обиделся гном. — С тобой легендарный я!

Джо улыбнулся, салютуя чашкой.

— А еще у нас авиаэскадрилья из двух крылатых ящеров.

— У них там что-то вроде медового месяца. Кидаются в друг дружку игроками, сжигают и замораживают рейдовые альянсы. Романтика. Еще месяц лучше не трогать.

— Понимаешь, тут главное инициатива, желание помочь. А получится — не получится дело такое. — продолжал уговаривать Эбер. — Вот напиши ей сейчас! Ну напиши! Ради меня! Пожалуйста!

— Ладно-ладно! Только третью чашку на стол поставлю.

Ответ был куда быстрее, чем ожидалось. Вспышка, легкая рябь в глазах — и прекрасная Бриджит уже падает на свободный стульчик, с удовольствием вытягивая ноги. На лице — невероятная усталость и замотанность. Чашка тут же оказывается наполовину выпитой.

— Спасибо. — Чуть смущенно благодарит она. — Здравствуйте. Джонатан, рада вашему спасению.

— Угощайтесь! — Чашка вновь заполняется до краев. — Как ваши успехи?

— Так себе, — чуть нахмурилась девушка. — На стороне дерева три крупных альянса. Город — как крепость, внутрь не зайти, штурмы проваливаются раз за разом. Мы уже отчаялись взвинчивать награду — наши герои бросают все дела и почти сразу пропадают в зеленых лабиринтах. Будто заколдовано там все, гиблое дело. Так что спасибо за помощь, но не надо портить себе удовольствие от игры.

— Пф. Нашли с кем сравнивать нашего Джонатана! Я вам больше скажу — если есть в этом мире человек, способный справиться с этой задачей — то это наш Джо! Когда я в первый раз его увидел, то сразу понял, что у этого человека невероятные способности к садоводству! И борьбе с вредителями.

— Я не сомневаюсь в вашем героизме. Дракон просто так не достается. — Шутливо замахала рукой Бриджит. — Кстати, хотите самое забавное? Лес родом отсюда, из Атеки. Кто-то пронес зернышки в Норт и там посадил. На зернах следы эльфийской магии — явно спланированная акция Высоких Домов, и ведь не признаются! Кто, кроме них смог подготовить масштабный конфликт между орками и эльфами для создании неразберихи в городе? Вот на этой панике деревце изрядно подкормилось. Иначе бы быть ему уничтоженным стражей.

— Эбер. — Одними губами произнес Джо, моментально сопоставляя события.

— Молчим и улыбаемся. — Беззвучно прошептали в ответ.

— В общем, мы беремся! — Посерьезнев, отрапортовал Джо. Он все это затеял. Ему отвечать.

— Джонатан, спасибо. — Мягко и устало улыбнулась девушка. — Ваше стремление очень приятно, но…