Неучтенный фактор - Сергей Калашников

   Вопрос о том, откуда интанцы узнают, с какого направления готовится вторжение, Ветка задавать не стала. Технические возможности первых поселенцев, сохраненные в запрятанном городе, вероятно, позволяли многое, о чем остальные не имеют даже представления. Да и она. И обсуждать это сейчас не следует. Уткнулась в список идентифицированных орденских кораблей.

   Флот профессиональных агрессоров. Среднего тоннажа, однотипной постройки, парусное вооружение - бригантина. Не слишком быстрые, но поворотливые. На каждом - средняя катапульта на баке и по три баллисты вдоль каждого борта. Высокий надводный борт и надстройки на носу и корме. Мало отличаются размером и сходно ведут себя на ходу. Всего сорок шесть вымпелов. Идут пятью кильватерными колоннами.

   Когда картина была обрисована, наступила пауза. Настало время совета. Первому полагается говорить младшему по званию - Ветке. Она в мундире с лейтенантскими нашивками. Но она королева, и ей следует в конце согласиться с предложенным планом, или отвергнуть его. Это затруднение надо разрешить. И именно ей.

   - Господа, прошу дать мне возможность до начала военных действий провести переговоры с неприятелем. БЛ-17 в сопровождении БЛ-33 доставит меня к эскадре Орденов.

   - Сударыня, магистры славятся вероломством. Они просто убьют Вас, даже будь вы трижды под зеленым флагом.

   - Это возможно. Но человеческие жертвы в случае сражения окажутся настолько многочисленными, что попытку договорится миром сделать необходимо. Если кто-то может сообщить мне полезную информацию, прошу сделать это как можно скорее.

   Человек в партикулярной одежде, неприметно сидевший в сторонке, поднял руку.

   - Сударыня, у меня есть, что сказать Вам. Не будем мешать остальным.

   - Идемте в мою каюту. Адмирал, надеюсь, через два часа боевые ладьи будут готовы взять меня на борт.

   - Непременно, сударыня.

   Ветка прекрасно выспалась и отдохнула. Двое суток спокойного плавания провела в свое удовольствие - разминалась на палубе, сходилась в учебных поединках на деревянных мечах с членами команды, совершенствовала навыки метания ножей и дротиков.

   И вот эскадра Орденов. Их четыре. Меча, Копья, Секиры и Булавы. У каждого свой магистр - считается, что это самый сильный боец. Эти союзы воинов за последние десятилетия захватили плодородные густонаселенные земли по берегам ласкового Барсницкого моря. Многие королевства, герцогства и княжества были утеснены, или уничтожены, но не смогли противостоять хорошо организованной массе тренированных воинов.

   Каждый член ордена владеет участком земли и крестьянами, которые ее возделывают. По сути дела - рабами. Сила - единственный закон, которому подчиняются эти люди. Война - единственное их ремесло. Возвращение из набега - начало подготовки к походу. Конец сражения - повод для грабежа.

   На мачтах ладей развеваются зеленые флаги - знак парламентера. Головное судно эскадры поднимает такой же флаг - приглашают. Ветка в полном доспехе. Рядом Феликс Хорнблауэр и еще трое, тоже в боевой амуниции. Лучшие бойцы. Эскадра не снижает хода и не меняет курса. БЛ-17 разворачивается, сближается и уравнивает скорость.

   С вант Ветка перепрыгивает на шкафут орденского корабля. Феликс и матросы тоже. На палубе много людей, все вооружены. Арбалетчиков не видно. По широкой лестнице с юта спускаются четверо крупных мужчин, одетых в форменные орденские плащи с эмблемами. Магистры.

   Ветка поднимает забрало шлема.

   - Я королева Бесплодных Островов Елизавета. Предлагаю заключить мир. - Сразу к делу. Без предисловий.

   - Какие выгоды получим мы от этого мира? - Это магистр Ордена Секиры. Тоже без словесных кружев.

   - На что вы рассчитываете?

   - Два миллиона дублонов Вальдинии. Или такое же количество золота в любых иных монетах или в слитках.

   - Такого количества денег у нас нет. Предлагаю восемнадцать тысяч.

   - Тогда возьмем сами. И первую сотню выручим, продав ваши доспехи и вас самих.

   Магистр делает знак, и сверху летит сеть. Ветка ждет чего-то в этом роде. Четыре шага до магистров, это всего один бросок. И ее кортик попадает куда-то в область лица магистра Ордена Копья. В момент разворота для следующего удара видит, что Феликс с матросами тоже успели прыгнуть вперед и слитным взмахом мечей отбросить кромку сети за спину.

   Вторым движением она сносит голову магистру Булавы и отбивает щитом удар слева. Боковым зрением видит гибель магистра Меча. Он падает, разваленный пополам. А как убили магистра Секиры, она не видела, он хрипит, обливаясь кровью на палубе.

   Ветка уже в коробочке. Прикрыта щитами матросов со всех сторон. Перехватывает клинок свободными пальцами левой руки и мечет дротики, расчищая путь вверх по лестнице.

   - На ют! - и вся пятерка взлетает на высокую кормовую надстройку. Ванты БЛ-33, идущей в кильватер за БЛ-17 уже рядом. - За мной. - Бросок через ограждение мостика, и вся пятерка висит на выбленках. Ладья стремительно катится влево, из бортов выставляются весла, ускоряя и без того резвый бег стремительного кораблика. А парус семнадцатой каким то непостижимым образом закрывает от обстрела спускающихся по вантам Ветку, Феликса и трех матросов.

   Уже с палубы удается разглядеть, как на покинутой бригантине гасят непонятно как вспыхнувший пожар и возятся у бортовых баллист. Но это напрасный труд. Нос орденского корабля катится вправо, а гик бизань мачты лежит на вантах правого борта. Конечно, кто-то из ее матросов успел перерубить штуртросы и подвернувшиеся под руку шкоты. Переговоры явно не удались.

   От эскадры убежали легко. Боевые ладьи очень резвы, особенно при неблагоприятных направлениях ветра. Расстояние увеличивалось неуклонно, а впереди на горизонте маячило воронье гнездо какого то судна связи. Правее встречным курсом прошли два звена боевых ладей Черного Эрвина. Дозор, или будут трепать неприятеля, пытаясь выиграть время.

   Ветка пригласила своих недавних спутников в тесную королевскую каюту. Марта потчевала, а она расспрашивала обо всем замеченном. Анализировалось каждое движение и реакция орденских воинов. Противник незнакомый. Раз уж они - первые из островитян - вступили с ним в схватку, надо постараться извлечь из этого всю возможную информацию.

   Заодно дала возможность похвалиться ловкостью и отвагой. Для мужчин это особенно важно. Им уже сам такой разговор словно награда. Да и серьезных ран никто не получил. Царапины и ссадины - не в счет.

   Когда миновали дрейфующее судно связи, в дверь вдруг постучали. Капитан собственной персоной.